處舍收藏，欲周以固。
——《武經總要》
王哈兒也一夜都沒睡好。
昨晚偷到雷老漢那張錢契後，他躺在床上，心裡像是燃出無數朵焰火一般，先是在黑暗裡捂著嘴，忍不住笑瞭好一陣，頜骨險些笑脫臼。接著他卻想到，雖然得瞭這張契書，隻有雷傢的人拿去解庫，才討得回那些錢。外人去，就算有契書，解庫也絕不會認。他又犯起愁來，翻來倒去，苦想主意。
天快亮時才累極睡去，卻又被他娘大聲拍門喊醒，說是井作的都頭差瞭人來催，東城一位都指揮使宅子裡的井塞住瞭，打不出水，讓他趕緊去。
又是私活兒，他賣人情、我出汗。王哈兒低聲咒罵瞭兩句，卻隻得爬起來，胡亂洗把臉，忙去找見兩個手下黃三和吳七，趕到那都指揮使傢。下苦力的自然是那兩人，王哈兒一邊督看著兩人，一邊想自己的心事。
雷炮死瞭，雷傢現今隻剩珠娘一個人，幸而她又剛被曹廚子休瞭，能得全部傢產。不過，契書給她，她得瞭錢之後，若不願嫁我，兩千六百貫不就白白賠送給她瞭？若先設法引逗她嫁給我，她就最多隻能得三分之一，剩下三分之二都要充公。
還有，那曹廚子雖然看著蠢笨，誰知道沒藏著機心？他兩口兒常日瞧著你親我敬的，雷老漢一化灰不見第二天，曹廚子緊忙就休瞭珠娘，應該正是為瞭貪圖那筆錢，兩口兒商議好的計謀。等珠娘回瞭傢、分到錢，再復婚。
這麼說，雷炮是被他兩口兒治死的？
王哈兒想到這，立刻驚得後背一寒。恐怕真是這樣，雷炮若在，珠娘就算被休回傢，最多也隻得三分之一。雷炮自小獨霸慣瞭的，除非殺瞭他，莫說三分之一，就是三十分之一，他也未必肯輕易讓給妹妹。若真是這樣，我就更得當心，防著這兩口兒，不能當傻羊，連皮帶肉給瞭他們，自己連根尾巴毛都留不下。說不準也像雷炮一樣，連性命都被勒殺瞭。
他正怕著，井底忽然傳來一聲慘叫，像是被咬到瞭一樣，是吳七。黃三最會躲懶，每回下井，都是吳七。王哈兒和黃三忙探頭大聲問，卻見吳七抓住繩子，飛快攀瞭上來，嘴裡不住怪叫著：“死……死人！下頭有個死人！”
這口井在宅子後院，一個男仆人帶他們進來的。那男仆原先坐在旁邊石凳上看鳥，聽到吳七叫，忙跑瞭過來。
“井底下有具死屍，泡在水裡，腫得肥豬一樣。”吳七一骨碌翻爬過井沿。
那男仆趕緊跑去前面喚人，王哈兒心裡卻暗樂，再叫你們這些當官為將的白使喚我們。不一時，幾個男女急步奔瞭過來，看衣著都是仆人，其中一個管事的上來詢問，看著像是管傢。吳七本就不善言語，再吃瞭嚇，更磕磕巴巴說不清楚。王哈兒忙在一旁解釋瞭幾句。那管傢的聽瞭，也吃驚不小，忙喚身邊一個年輕仆人趕緊去開封府報官。餘下的人全都圍著那口井，往下探望。
王哈兒心裡裝著大事，便向那管傢告辭，那人卻說得留下來做個證見。王哈兒便說：“屍首是這兩個廂兵發現的，就留下他們吧。”那管傢點頭答應，黃三和吳七卻都不樂意。王哈兒管不得他們，吩咐瞭兩句，便轉身離開。
他急急出瞭城，趕到虹橋口，走進溫傢茶食店。上午店裡沒有人，桌椅都空著，店主和珠娘也都不見人影。王哈兒走得一身汗，他坐到靠墻角、方便說話的一張桌邊，朝裡大聲喊道：“人呢？”
半晌，才見珠娘從院子角上那間小棚屋裡快步走瞭出來。一見是他，珠娘微嘆瞭口氣，放慢瞭步子。她換瞭件舊白佈衫、青佈裙，頭上隻插瞭一枝荊釵。看來是為他哥哥雷炮換瞭素服。眼睛微有些腫，似乎剛哭過。王哈兒見她這麼一副悲悲怯怯的模樣，無論如何也看不出她有本事謀害自己哥哥的性命。
“你吃什麼？”
“我不吃東西，就不能來瞧瞧你？”
“說什麼呢？小心人聽見。”
“怕什麼？你如今自傢歸自傢，天王也管不到。我是來問你一件事。”
“啥？”
“還是那件事，不過今天是掏心扒膽地問你，我想娶你，你願不願意？”
“人心裡正鬧煩，莫耍弄人。”
“我是說真的。嫁給我，保管你好吃好穿，好住好用。”
“就靠你每月那點錢糧？”
“那你別管，隻要你有心，我就有情有義有銀錢，每天疼眼仁一般疼你。”
珠娘一怔，定定望著他，片刻才低聲問：“真的？”聲音都微有些顫。
“我當年沒錢，沒敢去提親，見你嫁給曹肥子，悔得險些跳河。三年多瞭，仍記著你我那番情，至今都沒對第二個女子動過一點心思，一直喪傢狗一樣巴望著你。老天可憐，那曹肥子竟休瞭你……”
“小聲點，他在廚房。”
“怕什麼？就是當著他面，我也要狠狠——謝他。發瞭昏，把你還給瞭我。”
珠娘又怔瞭半晌，才低聲說：“你若真心想娶我，就趕緊找媒人。”
“這……你哥哥才死，咱們雖說不是大戶人傢，不必死守一年的服，可至少也得過些時日。若不然，白招來些言語。”
“你啥時間怕別人言語瞭？”
“我……成親是大事，你這麼急做什麼？”
“我……”珠娘眼中泛出淚水。
“你怎麼？那曹肥子磋磨你瞭？”
珠娘垂下頭，並不答言，淚水卻從眼中滾出，滴到瞭青絹舊鞋面上。
王哈兒忙安慰道：“那你就辭瞭這裡的活兒，反正你哥哥已經歿瞭，那宅院全歸你瞭，你回傢裡先住著。等過一陣子，沒人留意計較瞭，我就尋媒人、雇花簷，再找一班樂手，喧喧熱熱地去娶你。”
珠娘抹掉淚水，望著王哈兒，輕輕嘆瞭口氣，眼裡又悲又怯、又愁又怨、又巴望又不信，似乎混瞭幾百種滋味。
王哈兒心裡湧起一陣疼憐。他來是為瞭探珠娘和曹廚子的底，這時看來，至少珠娘滿心願意嫁給她，這就再好不過瞭。他賊笑瞭笑，壓低聲音，要把那錢契的事告訴珠娘，可剛要開口，一個老婦人急顛顛地趕瞭進來，是那個串門走戶的羊婆。
羊婆一眼瞧見珠娘，忙高聲問：“曹廚子呢？他娘死啦！”
梁興坐在米傢客棧臨河的桌邊。
他早起沒吃飯，要瞭一碟麥糕、一碗茶，可心裡悵悶悶地，隻吃瞭兩塊，就擱下瞭。事情非但理不出一絲頭緒，反倒越來越古怪。
他一遍遍重新梳理整件事：自己先是被施有良邀到汴河邊喝酒，接著甄輝來瞭，說在一條船上見到蔣凈；他立即趕往那隻船，問船頂上那船工蔣凈在哪裡，那船工指瞭指船艙；他跳進船艙，裡面果然有個人；他逼近那人問“你是蔣凈？”，那人說“是”，隨即慌忙拔出刀，向他刺來；他一拽一擰，扭轉蔣凈的手腕，蔣凈失控撲向刀尖，刀刺進胸口，隨即喪命；他離開瞭那船，回去後發覺蔣凈死得古怪，又回到汴河灣，那隻船卻已不見；等他找見那隻船，船上所有人，連同屍體都已不見；當晚，他的臥房裡出現兩條毒蛇，接著有人想要刺殺他；第二天，甄輝被毒蛇咬死，施有良則至今不見蹤影；昨天終於找見那具屍體，卻發現那人根本不是蔣凈；剛才，張擇端又說，鐘大眼船上當時還有兩人，那兩人憑空消失瞭……
這究竟是什麼事情？彎彎拐拐、奇奇怪怪，讓兩個故友聯手來陷害自己，並已經葬送兩條性命。船上死瞭的“蔣凈”又是什麼人？真蔣凈現在又在哪裡？藏在背後的到底是什麼人？這些人究竟要做什麼？
他找不見一絲頭緒，想遍瞭讀過的兵書戰策，也找不見一條能用的。實在坐不住，便起身進城，又去軍器監打問瞭一遭。守門的兵卒說，從清明第二天起，就再沒見過施有良。
梁興隻得回轉身，走瞭幾步，卻不知道該去哪裡，不由得愣在街頭。他想起孫子所言，“兵者，詭道也”。看來這幕後之人深通兵法，這局設得古怪繁難，從面上始終看不透。不過，花這許多心思，其中必定有其因由。得盡力掠開面上的浮花亂葉，探到根子上，找見背後的意圖，才能理清這亂脈。
蔣沖被敲門聲驚醒，睜眼一看，窗紙大亮，昨天太累，竟睡過頭瞭。
他忙起身胡亂套好僧衣，過去打開門，是昨晚那個年輕男仆，端著個方木托盤，裡面是一碗粥、兩個油餅、三碟素菜，看著十分素凈清香。此外，盤裡還有一小塊銀子。
“師父，我傢大娘子說，今天就不用再誦經瞭。這是特地給師父備的齋飯，這二兩銀子，是答謝師父的香火錢。今天來吊孝的親友多，我傢大娘子就不過來拜送師父瞭。”那個男仆進來把托盤放到桌上，說完就轉身走瞭。
蔣沖合十答謝，心裡卻有些懊喪。好不容易撞到這樣一個由頭，能進到楚傢來探底。昨晚不知是誰，又丟給他那張寫著“救我”二字的小紙團，事情才剛剛開始，卻要被攆走。難道是那人丟紙團給他時，被人發覺瞭？
想到此，蔣沖忙放下剛喝瞭兩口的粥，不敢再碰。若真的是有人求救，又被發覺，他們恐怕連我都不會輕易放過。
這小院十分清靜，一點聲響都沒有。他想到堂兄當時也住在這院裡，好好一個上戶子弟、武學舉子，到如今生死不知，更覺得寒意透背，忙抓起那二兩銀子，揣進懷裡，趕緊離開瞭那座小院。
走到前院一看，竟十分熱鬧，滿院子都是人，大多都提著紙馬、紙錢等奠儀。楚傢的仆人們亂成一團，靈堂裡老少男女的哭聲混成一片。他想找個人辭別一聲，卻看不到一個空閑的仆人，隻得從邊上慢慢往外，出瞭院門，門兩邊停瞭許多車馬，隻有老何一個人守在門外。
“小師父，你這是？”
“你傢女菩薩說不誦經瞭。”
“哦？也是，四處的人今天都知道瞭消息，宅裡亂成這樣，還念什麼經？小師父，你走好。”
“老施主——”
蔣沖想再磨兩句，卻又有一車一馬來到楚傢門前，老何忙迎瞭上去。蔣沖隻得轉身離開，走瞭幾步，他忍不住回頭望瞭一眼，見老何引著一對男女走瞭進去，院裡仍然人聲擾攘。
他嘆瞭口氣，一旦離開這裡，要再想進這門，就難瞭。
顏圓讓曾小羊去開封府報案，自己急忙先趕往曹廚子的傢。
剛才他正在後院舀水洗手，前廳有人說曹廚子的娘死瞭。顏圓一聽，立即覺著不對。忙撂下水瓢，出去一看，是魚兒巷的羊婆。他忙問是怎麼死的，羊婆說是上吊。顏圓聽瞭，又頓時失望。
曹廚子的娘周氏一直厭恨兒媳，去溫傢茶食店鬧過許多回，逼著兒子休掉珠娘。曹廚子卻一直拖著。可雷老漢化灰不見第二天，他立即就休瞭珠娘。這兩口兒這麼做，應該是為瞭雷老漢的那些錢，好回去分傢產。不過，珠娘得瞭傢產，兩口兒若想復合，曹廚子的娘一定不答應。
珠娘這邊，她哥哥雷炮才死，曹廚子這邊，他娘緊跟著又死瞭。兩下裡死人，恐怕不是巧合。難道都是這兩口兒做下的？他們這麼做，是已經得瞭雷老漢那筆大錢？若真是這樣，得趕在官府查辦之前，先找見證據，攥住兩人的短處，才好施為。
曹廚子傢在虹橋北街的柳葉巷，並不遠。顏圓急急趕到那裡，剛進巷子就見曹傢院門前圍瞭不少人，把一輛牛拉的廂車都堵在巷子中間，過不去。顏圓忙趕過去，大聲驅散瞭那些人，讓那廂車過去。而後把曹傢院裡擠的外人也都攆走瞭，關上瞭院門，隻留瞭鄰居兩個婦人做證見。
曹廚子的娘周氏的屍首橫擺在堂屋地上，顏圓之前在溫傢茶食店見過她，五十來歲，精瘦矮小，隻有一對眼睛又深又大。這時，她那雙大凹眼閉得緊緊的，嘴微張著，早已僵死。
“蘇大嫂，是你最先發覺的？”顏圓問那個瘦高的婦人。
“我和魚兒巷的羊婆婆。”那個婦人一臉驚驚怪怪的，還微帶著些得意。剛才一見顏圓，她就說瞭一堆，當時太吵沒聽清。這會兒，她仍十分激奮：“羊婆婆今早來尋我，說一個大戶人傢急著嫁女兒，要趕一些繡作。論繡工，虹橋南北這一帶，沒幾個人能及得上我，隻要有活兒，羊婆婆頭一個就來尋我，我不但繡工不差，手快也是……”
“你隻說怎麼發覺的？”
“正要說到呢。羊婆婆帶的活兒多，三天就得趕出來，我一個人對付不過來，她就說分一些給周大娘。論起來，周大娘的繡工雖及不上我，在這條街上，也算挑頭的瞭。我和羊婆婆兩個就一起來尋周大娘，敲死瞭門，裡面也沒人應。猜想裡頭一定遭瞭事瞭，我趕緊叫瞭幾個鄰居，一起把院門撞開。門一開，一眼就瞧見周大娘吊在堂屋的房梁下，就是這方桌子上頭，身子懸在半空裡。我哪裡見過這些？險些癱到地上，連尿都沒兜住，這會兒後裙還半潮的呢。曾嫂你摸摸看——”婦人說著就抓過旁邊另一個婦人的手，去摸她的後裙，兩個人又驚又怪地說嘆起來。
顏圓見沒什麼可聽，便蹲下身子去查看周氏的屍首。他曾跟著仵作吳盤石查過一樁偽造自縊案。自縊和被人勒殺，最大的不同在於繩結。自縊的繩索兩邊隻到耳後發際，並不相絞；勒殺的繩索卻要在後頸相絞，否則很難使上力，被勒者也容易掙脫開。此外，自縊的勒痕為深紫色，死者雙眼緊閉、雙唇張開、露出牙齒、雙拳緊握、腳尖直挺。繩索在喉上，舌頭抵著牙齒；在喉下，舌頭會伸出。胸前會滴有口水涎沫，大小便會失禁。若是被人勒殺的，口、眼、手指都會張開，喉下血脈不通，勒痕要淺淡一些，舌頭也不會抵齒或者伸出。頸項上會有兇手或自己留下的抓痕。當時那樁案子正是從脖頸幾道抓痕查到漏洞的。
然而，顏圓忍著煩惡，仔細查看完周氏脖頸前後和手足，沒找見一點疑處，看來周氏真的是自縊身亡。
這時，那個曾嫂忽然笑著問蘇嫂：“你前襟為何也潮瞭一片？滋尿竟能滋到胸前，驢子都滋不到那裡。”
“你這張歪嘴盡會吐斜沫。還說呢，我們進來時，那隻凳子就倒在門檻這邊。周大娘一定是把那凳子疊到桌子上，踩著上的吊。我們幾個慌慌忙忙把周大娘放瞭下來，我身量高，從後面抱著她。你別瞧著她瘦羊一般，抱起來竟沉得半爿豬似的。我把她放到地上，覺著身上有些臭，低頭一瞧，前襟上竟粘瞭一灘屙物。害我用瞭幾盆水才擦凈。這會兒還有些餘臭呢，你聞聞——”蘇嫂扯起自已前襟，曾嫂忙笑著避開瞭。兩個婦人竟追逐笑鬧起來。
顏圓卻望著周氏的屍體，皺著眉，十分沮喪，又一條證據，大便失禁。
這時院門外有人用力拍門叫娘，曾嫂收住笑跑過去打開院門，是曹廚子。
溫傢茶食店裡。
王哈兒瞧著曹廚子傻瞪著眼、呆張著嘴、蠢掙著胖壯身軀，急慌慌往傢裡趕去，他自己也半張著嘴，驚住在那裡。
半晌，他才扭頭看珠娘，珠娘也望著曹廚子，卻似乎並不如何吃驚。他頓時又想起之前的疑心，後背一寒，不由得打瞭個冷戰。珠娘覺察到他的目光，回頭望過來。她站著，王哈兒坐著，俯視之下，目光不似常日那般怯弱，而且竟隱隱藏著一絲笑意。
王哈兒忙賠笑：“這惡婆子總算是死瞭，你也終於解瞭恨。”
“幹我什麼事？”珠娘輕聲應瞭句。
這時，店主溫長孝和幾個人一起快步走瞭進來，紛紛向珠娘打問曹廚子的娘。王哈兒趁機站起身，趕緊離開，心裡不住地念叨：天爺保佑，幸而剛才被那個羊婆打斷，沒把錢契的事說給珠娘聽。曹廚子的娘死得也太湊巧，珠娘做出來的？憑她那樣兒，能做得出？做得到？曹廚子？看他剛才慌樣兒，不像啊。但無論如何，這兩口兒一定不能信，得躲開些。
他低頭默念著走出溫傢茶食店，沒留神險些和一個人撞上，抬頭一看，是軍巡鋪的那個廂兵付九，付九慌忙道歉：“王承局？看我雙眼生到哪裡去瞭，撞到承局哪裡沒有？十將忽然想吃溫傢的蜜燒鴨，他隻要想吃啥，即刻就要，火急就讓我來買……”
王哈兒不耐煩理他，哼瞭一聲就走瞭。他悶頭走著，心裡一直念著那筆錢，不由得伸手去懷裡，摸瞭摸貼身藏著的那張契書，心想：有瞭這契書，解庫休想抵賴，逼一逼，唬一唬，至少該能掏出一半來。否則鬧出去，這些錢全都要被官府收沒，誰都別想得。隻是，那解庫的店主嚴申看著和氣，其實極老辣。這事既不能聲張，又得唬住解庫的人，並不輕巧。他從沒做過這等事，心裡實在沒底。
他忽然想起剛撞見的付九，雷炮死前那個傍晚，和付九說過話，付九提到瞭欒老拐，雷炮聽見後，急匆匆就出去瞭。雷炮是去找欒老拐？雷炮奈何不得解庫，怕是想說動欒老拐去解庫混鬧。欒老拐是出瞭名的混賴貨，隻要有油水，便是老鼠洞裡的肉，都能伸舌頭進去舔兩舔。
雷炮能找，我為何不能找？我如今有瞭契書在手，再加上欒老拐那老油棍，該能唬住解庫的人瞭。就算分欒老拐一半，也總好過珠娘和曹廚子這對殺兄、殺母的歹夫妻。
他忙回轉身，到卜傢食店找欒老拐，卻沒找見，隻得四處去亂尋閑晃。