無恃其不來，恃吾有以待之。
——《武經總要》
每天兩頓飯，欒老拐常在虹橋兩岸的各個食店裡混。
今天上午他鉆進米傢客棧廚房，幫那廚娘刷洗粥桶。桶底、桶壁上還沾瞭不少，刮出來滿滿一大碗。他又贊那廚娘鄒氏一雙胖手是摸福手、壯腰身是楊妃態，廚娘樂得大嘴險些咧破，給他收拾瞭一大碟子剩的葷素菜，讓他吃瞭個美飽。吃罷後，他抹著老嘴，跟那廚婦又逗瞭幾句笑，這才樂顛顛地離開瞭。
剛出門，一眼就瞧見羊婆和曹廚子急慌慌地從虹橋下來。他忙迎上去大聲問：“羊傢老嬌娘，你這是急著去尋孤拐漢？”
“孤你娘個拐，死人瞭！”
“誰又死瞭？”
“他娘。”
欒老拐這才見曹廚子苦皺著臉，一臉急痛，滿眼淚水。羊婆和曹廚子沒停腳，直直往北街去瞭。欒老拐愣在那裡，半晌，忽而又樂起來。那邊珠娘的哥剛死，這邊曹廚子的娘又亡，這是堵死窟窿好捉兔啊。沒瞧出來，這對呆男傻女，不愧是曹傢人，比他傢祖宗曹操還敢下狠手。
連害兩命，看來雷老漢那筆財他們是找見下落瞭。這回，我就是咬脫瞭嘴裡這幾顆老牙，也得狠死咬一大口，再不能差那半毫。
幼年時，有個道士給他看相，說他的命數稀奇，是“半毫命”。一生好壞，都在半毫之間。
兒時倒也罷瞭，長到十七八歲，傢鄉遭災，父母兄弟都相繼病餓而亡，隻剩他，眼看要餓昏過去，一眼瞅見床縫裡夾著半塊發黴的餅，忙掙著爬過去摳出來吃瞭，這才救回一口氣，活轉瞭過來。這算是好“半毫”。
他一路連乞帶偷，隻身流亡到京城。正趕上禁軍招募，他雖然瘦，卻不算矮，為求飽暖，就去應募。禁軍招募，按身高分為上、中、下三等，月俸則從一貫到三百文，分成五等。他身高五尺四五，隻差半厘就是中等。被分到瞭萬捷營指揮，隻拿得到第四等俸錢，每月四百文，少得瞭一百文錢。這又是壞“半毫”。
不過，換上新軍衣，又領瞭一貫入軍賞錢，倒也歡喜，興興頭頭就成瞭禁軍。做瞭半輩子兵，除瞭兩回西夏戰事，再沒打過仗。整天坐食軍糧，連訓練都少，比種田自然輕省得多。他嘴頭子又靈便，奉承官長奉承得好，不但沒受多少苛刻，反倒沾瞭不少蜜水。隻是他生來骨頭懶，連最低等的七鬥弓扯起來都吃力。
禁軍中每年要校閱弓箭，六十步，射八箭，四箭中垛，才算本等合格。不合格的要降為廂軍，叫“落廂”。每回他都拼瞭命，雖然歪歪斜斜，竟然總能及格。這又是好“半毫”。
在弓箭武藝上，欒老拐很難進一步，除非建些軍功，才能從“長行”升到“節級”。三十歲那年，他頭一回真的上瞭戰陣，是在銀州邊地一個軍寨，和西夏作戰。一撮西夏騎兵圍攻過來，他看到那些人個個兇悍，怕得稀屎都屙到瞭褲襠裡，一直躲在墻角，望空亂射箭。誰知道竟射中瞭一個沖在最前的西夏小將官，那小將官摔下瞭馬。他正要高興，身邊一個兵卒沖出營柵，一槍刺死瞭那個西夏將官。結果，功勞被那個兵卒搶去。這又是壞“半毫”。
直到五十歲，他都始終是個“長行”。過瞭五十歲，軍中要淘汰老弱兵卒，有軍功的，另行安置，做些雜役，領取軍俸，直到老死，叫“剩員”；一部分留在軍中，隻領半俸，叫“小分”；其他無軍功，又不堪用的，銷去軍籍，發三貫路費，回鄉務農，叫“停放”。
剩員和小分，欒老拐都輪不到。傢鄉早已沒有瞭親人，也絕沒有氣力種田。剛好那年童貫率軍攻打西夏，欒老拐也隨軍西征。
他知道再不能怯懦，和西夏人對敵時，他豁出性命去拼殺。用箭射中瞭兩人，用槍又刺中一人。然而，殺退西夏兵後，他要沖出去搶首級領賞，卻被一塊石頭絆倒，幾乎暈死過去，半天沒爬起來。西夏兵的首級全被其他人搶走。一匹西夏馬受瞭驚，四處亂奔，朝他沖瞭過來，一蹄子，踩折瞭他的左腿脛骨。不但沒掙到功，又耽擱瞭醫治，落下瞭跛病。這又是極壞的“半毫”。
更冤的“半毫”是，在沙場上傷殘的，能領取半俸到終老，至少老瞭還有衣糧保障。誰知道軍頭報上去後，上頭批回來說，軍中行賞條例明定，戰場之上，若傷在背後，是臨陣退怯受傷，他這傷正在後腿，不在賞例。就這麼，隻領瞭三貫錢，他就被遣散。什麼都沒瞭。
隻要想起這些，欒老拐就一肚子的怨火。尤其是一天天越來越老，已經開始四處招人嫌厭。如今，天上掉下來雷老漢那兩千多貫，若再不死死咬住，就隻能老狗一般活活餓死。
於是他恨恨道：怕個鳥！死人堆裡、血水河中都爬出來過幾回，還怕這點泥水窪？
顏圓在曹傢剛查看完周氏的屍首，曹廚子就趕來瞭。
曹廚子一進門就痛叫瞭聲“娘”，哭著奔過來，撲跪在他娘的屍體前號哭起來。顏圓在一旁冷眼細瞧，曹廚子額頭滿是汗水，臉上淚水混著鼻涕，喉嚨都快扯破，哭得極慘痛。他性子憨笨，就算做假，也做不到這個地步，看來是真哭。
“曹兄弟，仵作還沒查驗，莫要亂動屍身。”顏圓隻得上前勸阻，讓那兩個婦人幫著把曹廚子拉到一邊。自己去內間床上扯來一張灰佈單，罩在瞭周氏身上。周氏的幹瘦左臂伸到佈單外，他往裡略扳瞭扳，看到那隻緊握的拳，他心裡一動。回眼一掃，那兩個婦人把曹廚子扶到墻邊小凳上，正在勸慰，曹廚子仍在哭。三人都沒往這邊瞧。顏圓忙用身子擋著，抓起周氏的手，手指緊緊蜷著，已經僵硬。他不敢亂掰，便將食指用力鉆進拳眼中，指尖竟觸到一點硬物！他的心不由得一顫，周氏拳心裡真的攥著東西。他忙加力一捅，那樣東西被頂瞭出去，跌落在周氏屍身側邊，一個銀色細環。他忙伸手一把抓起，起身借口說去催看仵作，讓兩個婦人幫忙照看這裡，隨後匆匆離開瞭曹傢。
出瞭巷子，他才細看那東西，是一隻銀耳環，隻是一個細圈，沒有什麼鏤紋，銀色也已經暗舊，細鉤一頭被扯直瞭些，顯然是從某個婦人耳朵上抓扯下來的。
顏圓不由得停住腳，這麼說，周氏是被人勒殺的，而且是個婦人。
周氏掙紮時，一把抓下瞭那婦人的耳環。那婦人慌忙之中恐怕沒有發覺。不過，周氏死狀又全然是自縊，並沒有被人勒殺的跡象呀。顏圓尋思瞭一陣，心底一寒，猛然想到：隻要制住周氏，在房梁上綁好繩圈，把周氏的頭套進去，而後松開，就如絞刑一般。這樣，就極難分辨是自縊還是勒殺。
隻是，周氏雖然瘦小，單獨一個婦人也很難制住她，兇手至少得兩個。珠娘和曹廚子？曹廚子剛才哭得雖然真，但這哭其實不能證明他沒有殺母。他若做瞭這歹事，必定痛悔，哭起來自然會極慘痛，比尋常更真。
這事若真是這對男女做出來的，那真是太過狠毒瞭。如今珠娘是雷傢傢財唯一承繼人，再殺瞭婆婆周氏，兩口兒就能如願復合，暢足過活。
之前，無端貪圖別人傢財，顏圓多少還有些心虛不安，如此一來，不但再不需愧疚，更是懲治惡徒、秉持公道瞭。他胸中頓時敞亮，自己拿到瞭這隻耳環，證據攥在手裡，那對男女便任由自己轄制瞭。眼下，最要緊的是，得趕緊確證這事真是這兩人做的。
他忙快步趕往溫傢茶食店，剛下虹橋，就見王哈兒從店裡走瞭出來，不知低頭在想什麼，險些和一個廂兵撞到一起，隨即悶頭走瞭。顏圓早就風聞王哈兒和珠娘當年有過穿窬茍且之事，王哈兒恐怕也在覬覦雷傢傢財，得小心提防，不能讓他擾瞭我的正事。
顏圓走進店裡，見店主溫長孝和幾個人圍在一起，正在談論曹廚子娘的事，並不見珠娘。沒有誰搭理他，他便往後頭廚房尋去。珠娘果然在廚房裡，正握著刀在剁半隻燒鴨，一個廂兵模樣的人守在砧板邊，是軍巡鋪那個付九。付九扭頭見到他，忙賠著笑低頭拜問：“顏大官。”付九不識字，又不通官階職位，連官和吏都分不清，但凡見到官和吏，都亂稱“大官”。
顏圓略點瞭點頭，便望向珠娘的耳朵。一眼之下，他頓時沮喪。
珠娘耳垂上有隻耳墜，雖也是個銀耳環，但細銀鉤下墜著一小粒珍珠。她仍在低頭剁鴨子，那珍珠一顫一顫的。顏圓上前兩步一看，另一隻耳垂上也掛著一樣的耳墜。他隨即想起來，這兩年來這裡吃飯，珠娘似乎一直都戴著這對珍珠耳墜，並沒換過。兇手不是她？
這時，珠娘抬起眼看到瞭顏圓，顏圓忙掩住失望：“有什麼吃的？”
“廚子不在，菜沒人燒，隻有燒鴨和幾樣冷碟。”
“面也沒有？”
“湯水、澆頭都還沒來得及煮呢。”
顏圓一早沒吃飯，有些餓瞭，一眼看見旁邊案上一隻小蒸籠裡擺著雪白的糕團，還冒著熱氣，便問：“這籠乳糕呢？”
“這是店主一傢的早飯。”
“哦，那我去別傢。”
這時，珠娘已經剁完瞭那半隻蜜燒鴨，拿過張油紙包好，從旁邊柱子上掛的一捆黃線繩上扯過繩頭，將紙包橫豎兩繞，系好，拽斷繩頭，提起來遞給付九。
“錢在砧板邊，你數數。”
付九接過紙包，顏圓便和他一起離開瞭廚房。心裡悶想，那隻耳環看來並不是珠娘的，那會是誰的？曹傢雖不至於窮寒，也隻勉強過活，並沒有多少餘財。周氏也隻是個垂老寡婦，誰會害她性命，而且還遮掩得這麼好？
剛走出溫傢茶食店，就見欒老拐一顛一顛地要進店，見瞭他，咧開缺齒的老嘴笑著問候瞭聲“顏哥兒”。顏圓一向嫌憎這人，沒有理睬。走瞭幾步，付九在一旁低聲說：“雷炮哥臨死前，似乎去尋過這老拐子。”
顏圓略略一驚，雷炮尋欒老拐，恐怕是去商議如何跟解庫攪鬧，討回他爹那些錢。欒老拐是聞著肉香就伸舌的老狗，他來溫傢茶食店必定也是為瞭那筆錢，想趁機揩一把。圍著這塊肉的蒼蠅又多出一隻。
他正想著，見曾小羊引著仵作吳盤石急匆匆趕過來，便迎上去，說瞭一下周氏的死狀。他本想把死因往自縊上多引引，但怕說多瞭惹人起疑，便沒敢多言語。吳盤石也不願多聽，點點頭隨即往曹傢去瞭。
顏圓先去梢二娘茶鋪裡，要瞭碗雜辣羹，切瞭一截白腸，二十文錢，吃飽肚子，這才回到廂廳。廳裡不見人，後院那間停屍房裡傳來說話聲，他過去一看，廂長陪著一個年輕仵作在復驗兩具屍體，顏圓認得那仵作叫姚禾，很淳樸和氣一個人，做事又極謹誠。他想起自己偷換瞭雷炮的鑰匙，心裡發虛，就沒敢出聲，悄悄回到前廳，取出廂裡沒謄錄完的上個月稅簿。城外南廂這一帶店肆人戶的房宅稅、地稅、丁稅、免役錢、免行錢、青苗錢、和買錢、和糴錢、養馬錢……這些稅都由各坊坊正催收登記，匯總到廂廳編冊收存，再抄錄一份副本呈交給開封府戶曹，戶曹已經差人催瞭兩回，不能再拖瞭。
顏圓磨好墨，坐在桌前抄起來，卻幾次走神，抄錯瞭數目。