勝兵先勝，而後求戰；敗兵先戰，而後求勝。
——《武經總要》
梁興踏著月色，沿汴河北岸，獨自往東行去。
他從龍標班旗頭石守威口中得知，義兄楚瀾的兄長楚滄竟也猝死。不到三個月，這兄弟兩人相繼亡故，真的隻是命數湊巧？梁興不信。他知道自己這時不該出頭露面、暴露行蹤，但這噩耗太過令人震驚，之前一連串兇事恐怕都與此相關，或許能從中找出些線頭。因此，必須得親自去一趟。
月光明亮、四野寂靜，隻聽得到河水奔流聲和他自己的腳步聲。這時若有人在後面跟蹤，輕易便能察覺，因此他毫無疑慮。隻是這事又添瞭一條人命，心裡便又多瞭一分沉重。好在他生瞭一股拗勁兒，越重，便越願意承擔。雖然他隱隱覺得，在這場事件中，自己應該隻是一粒小棋，並沒有多緊要。但他胸中卻生出一股義不容辭的擔當來。既然把我牽涉瞭進來，這事便是我的事。
他抬頭望月，月如冰輪，清輝照遍寰宇。相比這無邊夜色，人隻如一點微芥，一陣小風，便能吹散。不過，他卻絲毫不覺自卑。大與小，原不在身軀，而在人心。天地再大，也需借人眼見其廣，憑人心知其大。念及此，一股詩情湧起，他不由得吟出一闋《破陣子》：
大雁千山過盡，男兒萬裡獨行。寸草猶懷冰雪志，錚骨何慚銅鐵聲？單刀赴遠征。
滄海片帆能渡，紅塵一笑皆輕。洗卻青天憐朗月，蕩起春風借水聽。隻身向險峰。
他甩開大步，一路吟誦著，踏月暢行，多日鬱積的悶氣一掃而光。行到雙楊倉時，一眼看到那木柵欄圍著的木臺空場，在月色下越發顯得荒敗死寂。他心裡觸動，不由得放慢腳步。這軍糧倉原是楚傢的養馬場，臨時借給軍中儲糧。二月初，這倉裡的十萬石軍糧一夜之間離奇消失，這和楚傢兄弟相繼暴亡難道也有關聯？不過，十萬石軍糧一夜消失，太過詭異，絕非人力可為，因此京城裡到處紛傳是鬼搬糧。就算真和楚傢兄弟有關，也太難查問，何況這是軍國大事，官府早已嚴查過，並沒查出任何著落。眼下還是先從楚傢兄弟的暴亡查起吧。於是他又大步向東，很快便到瞭楚傢宅院。
原先，梁興來這宅院，總是心頭暖熱，然而此刻院門緊閉、寂靜無聲，沒瞭主人，宅院在月光下顯得異常淒涼。
梁興上前抓起門環，輕輕扣瞭扣。裡面沒有應答，他又加瞭些力，半晌，門縫裡透出些光亮，一個蒼老的聲音問是誰，是看院的老何。梁興報上瞭姓名。一陣遲緩腳步聲後，老何才打開瞭半扇門，他端著盞銅油燈，燈焰在微風裡搖動，映得他一張老臉悲疑不定。梁興見他果然頭勒孝佈、身披麻佈，雖然已經知道，真的看到，心裡仍然一慟：“老何，我來拜祭楚大哥。”
老何略略打量瞭梁興兩眼，見他雙手空著，微有些疑慮，但隨即微一躬身：“梁教頭請進。”
老何關好門，擎著燈盞在前引路，兩人來到前堂。堂上掛著孝幔，正中間供桌上擺著楚滄靈位，點著香燭，供著花果。屋中沒有人，極冷清寒寂。老何將油燈擱到旁邊桌上，取過一炷香點燃，雙手恭遞給梁興。梁興接過，走到靈位前，他和楚滄說過幾回話，並沒有深交。但楚滄是義兄楚瀾的兄長，且待人溫雅和善，梁興心中也把他當作瞭親長兄。他跪倒在地，心中悲意湧起，躬身拜瞭三拜，默禱瞭幾句，這才起身，將香恭敬插好在香爐中。
“老何，能否請嫂夫人出來，容我拜見叩安。另外，我還有些事情要請問嫂夫人。”
“梁教頭稍候。”老何轉身出去，站在臺階上左右尋看，院裡卻沒一個人，“唉，這傢全沒瞭章法，全都撒懶偷閑去瞭——鄧嫂！”一個中年仆婦應瞭一聲，走瞭過來。“你去後院傳個信，說梁教頭來拜祭大官人，要拜見大娘子。”
那仆婦樣貌十分恭順，答應瞭一聲，眼中卻有些猶疑，望著老何略頓瞭一下，才點瞭點頭，望後頭去瞭。梁興走到臺階邊，和老何一起等候。
“老何，楚大哥是為何亡故的？”
“唉……”老何重重嘆瞭口氣，“二官人遭那蔣賊人謀害後，大官人病瞭一場，好容易才緩過來，卻也整天悶著，一頓隻咽幾口飯。那天天氣好，大娘子在後院花亭裡置辦瞭些果蔬酒菜，請大官人吃酒解悶。誰知大官人喝得多瞭些，腳步不穩便，地上青苔又有些滑，去解手時，一步沒踩穩，栽倒在地上，腦頂撞到旁邊石牙上……”
“當時有幾個人在場？”
“大娘子、兩個哥兒、三個房裡的使女、一個書童、兩個仆婦。大官人去解手時，大娘子原吩咐書童去扶他，卻被他一把甩開瞭，書童隻得在後面跟著，哪知道一不留神，竟——”
“仵作來查驗過嗎？”
“來瞭，頭道、二道都驗過。”
這時，那仆婦走過來回話：“大娘子說，才哄瞭兩個哥兒睡下，不方便出來，請梁教頭寬恕失禮。改日再叩謝梁教頭。”
梁興一聽，頓時有些疑心。他從沒見過楚滄的妻子馮氏，不知道是什麼樣的人。不過眼下毫無憑據，他按住瞭這個念頭，轉頭問：“老何，那個書童叫什麼？他可在？”
“周小瑟。眾人都說他若是跟得緊些，大官人就不會跌倒。他吃不住大傢責備，大官人走瞭，他也沒瞭用處，昨天辭工回傢去瞭。”
“他傢在哪裡？”
“離這裡十裡地的馬河村。”
石守威和梁興在虹橋底下道過別後，便上瞭岸，沿著汴河北岸，朝西河灣的崔傢客店走去。
梁興遇瞭事，他其實極開心。少年時，他便心氣極狹窄，愛計較，愛記仇，惹得滿村的孩童都不願跟他玩耍。他娘教他：“你個傻孩子，要記仇，也該記在心裡，哪有記在臉上的？這不是招恨？”他記住瞭娘的話，慢慢開始學著藏仇藏恨，面上盡力和和氣氣，嘴裡盡量爽爽快快。時日久瞭，那些孩童都愛跟他玩耍瞭。漸漸地，他成瞭眾人口中最耿直爽快的人，走到哪裡都不缺朋友。尤其是募入禁軍後，軍漢們原本大多是流民無賴，甚至盜賊劫匪、亡命之徒，愛的就是一個爽快。他早已練就一身爽快氣，說話行事，氣要足、嗓要大、聲要高，緊要時候，得敢賭。到哪裡，他的聲量都最震耳，單憑這聲量，就足以讓人心服。直到梁興被調遣到龍標班。
那天，梁興在金明池冰湖上牽出一道索橋，他一看便知道梁興要立威。他早就聽聞瞭梁興的名頭，“鬥絕”這個名號即便有幾分虛誇，至少也得有些絕活。何況，看梁興挺身立在索橋中央，身輕腳穩，的確不俗。作為龍標班第一爽快人，他自然得沖到最前。這種時候就得靠賭瞭。賭贏瞭，聲望陡增；賭輸瞭，雖然會招人嘲笑，卻沒輸掉膽氣。膽氣可是爽快人的命根子。何況，這索橋過招，隻是勾欄瓦肆賣藝人的活計，輸瞭，一不會死，二也算不得多大的事。
於是，他頭一個沖瞭過去。輸瞭倒還在其次，最要緊是掉進那冰水中，寒冷入骨，逼得他忍不住慘叫，多年練就的大嗓門，更讓那叫聲響徹金明池。成為爽快人以來，他從沒這麼狼狽過。
這恥必須得討回來，因此第二天他特意為難梁興，激梁興和自己過招。龍標班中，論刀法，他是頭一位，槍棒拳腳也都不弱，並不懼怕梁興。誰知道又輸給瞭梁興。而且梁興並沒有炫耀，反倒伸手拉起他，並好言維護他的顏面。幸而他多年歷練，知道爽快人不怕輸，隻怕不認輸。他忙爽爽快快認瞭輸，並大聲誇贊梁興。這樣一來，眾人更加贊賞他的爽快。他便做得越發爽快，和梁興成瞭好友。
然而，他心裡卻始終記著這兩筆債。眼下梁興遇瞭事，頭一個想到找他幫忙，他自然一口應承。照梁興所言，他這回怕是遇到瞭大麻煩，隻要摸清底細，再順手一推，兩筆舊仇便能輕易得報。
快走到崔傢客店時，他猛然想到，報仇固然重要，但這事已經讓幾個人送命，一定極兇險。龍標班剛奪得瞭銀碗，認得自己的人不少，今天又穿著軍服。這樣冒失失走進去探問，底細沒探到，別讓人認出自己，倒先惹上麻煩。他停住腳，望著月光下的河面琢磨瞭一陣，轉身回到橋頭邊的霍傢酒肆，要瞭一瓶酒，喝瞭幾口，又灑瞭些在頭發和衣服上，弄出滿身酒氣後，這才重又前往崔傢客店。快到那店門前時，他裝作歪歪倒倒地走瞭過去，進瞭店便大聲吼著：“住店！”隨即坐倒在門檻上。
那店裡的夥計見到，忙過來扶住他：“軍爺要住什麼房？”
“價錢最低的！”
那夥計又叫來一個人，兩個一起拽起他，搖搖倒倒地扶進後院一間小客房裡，把他放倒在床鋪上。他繼續裝醉咕噥著，等那兩人關門走遠後，才坐瞭起來。
丁豆娘驚得手裡兩個豆團滾到地上都沒發覺。
“莊夫人和董嫂？兩個都死瞭？怎麼死的？”
“兩人都死在莊夫人傢裡。”杜氏說起來時，也滿臉驚悸，“是賣蟲蟻的趙二嫂到我茶肆裡來告訴我的。那天大聚時，莊夫人昏厥瞭過去，咱們大傢不是都散瞭？後來，莊夫人醒轉瞭過來，雲夫人讓人雇瞭頂轎子，把莊夫人送回瞭傢。誰知道第二天她傢鄰居一個小女孩兒看見她傢後院門虛開條縫，朝裡一望，見莊夫人躺在後院地下。那個女孩兒沒敢進去，趕緊喊瞭自己爹娘，她爹娘隔著門縫看瞭，也沒敢進去，又找瞭幾個鄰舍才一起進去，見莊夫人頭頂全是血污，人早已經死硬瞭。”
“那董嫂呢？”
“眾人忙去報瞭案，官府派人來查時，才發現後屋門裡頭還躺著具屍首，也是個婦人。起先不知道是誰，正巧莊夫人那一夥兒的幾個婦人一起去莊夫人傢探望，才認出來那是董嫂。”
“董嫂是和莊夫人一起去的她傢？”
“沒。咱們散的時候，董嫂似乎也一起走瞭。莊夫人是獨個兒回的傢。”
“會不會是兩個轎夫做的歹事？”
“不知道。”
“莊夫人傢裡東西丟瞭沒有？”
“傢裡箱櫃都好好的，首飾盒子裡金銀珠玉都在，有個櫃子裡還有一百多貫錢和幾十兩銀子，都好好的。應該不是賊進去偷東西，被撞見才殺的人。”
“莊夫人傢裡沒有其他人嗎？”
“他傢隻有他們兩口兒和一個兒子。原先還有個使女，正月間著瞭病，先回傢去瞭。她丈夫姓郭，是禁軍一個都指揮使，那天在營裡忙著準備金明池慶典，沒有回傢。”
“那董嫂什麼時候去的莊夫人傢，沒人瞧見？”
“不知道。”
“董嫂傢裡人呢？”
“她丈夫不知犯瞭什麼事，關在大獄裡。傢裡隻有公婆。”
“官府也沒查出什麼來？”
“沒有。隻從董嫂脖頸上的傷痕判斷，她是被人用麻繩勒死的。唉……不管怎麼個死法，我倒還羨慕她們兩個，再不用揪心過活瞭。如今我丈夫堅決不許我再去尋兒子，我隻能整天偷偷地哭，這樣煎熬，倒還不如死瞭好……”
“丁嫂，杜嫂？”一個年輕女子忽然走瞭過來，是明慧娘。
遊大奇一眼看到那女子，頓時驚呆。
那個姓盛的船工跳上船走瞭之後，他心裡頓時空落落的，這船恐怕是回杭州去瞭，不知道啥時候才能回來。再想起船上那女子明凈凈的臉兒，更是失魂落魄，恨不得搭條船，追到杭州去。翟秀兒在一旁不住說話，他卻一句都沒聽進去。昏呆呆走到虹橋口，無意中一抬眼，卻見橋頭邊丁豆娘的豆團攤邊站著一個女子，正是船上那女子。
那女子仍穿著一身半舊的白佈衫裙，在遊大奇眼裡，卻像是一朵白蓮一般，周遭所有人與物也隨之化成瞭一片霧蒙蒙的湖水。
“你這是發癔癥瞭？”翟秀兒忽然在一旁問。
“還不是被你害的？腦袋被那漢子猛捶瞭幾拳，這會兒眼前還在冒金花。”遊大奇忙把眼挪開。
“哈哈，是你背時，怨得到我？咦？那邊有隻‘燈盞’，看那背囊，至少是盞‘銅燈盞’，走！趕緊！”
遊大奇大不情願，卻不敢推辭，隻得跟著翟秀兒往前走去，走瞭兩步，他又扭頭望瞭一眼那女子，那女子在和丁豆娘說話，秀挺挺的側臉，襯著烏油油的發髻，看得他心都化成瞭雪水。看她說話的神情，應該和丁豆娘相熟。回頭來打問一下，應該能探出她的下落。
翟秀兒相中的那隻“燈盞”果然是個外鄉蒙頭貨，他們兩個照套路略微一演，輕輕巧巧就把那人的背囊弄到瞭手。兩人到沒人處打開一看，裡面除瞭衣裳，還有十來貫錢。今天的日課算是瞭瞭賬。翟秀兒要去好好吃一頓，他是川人，愛吃傢鄉菜，便拉著遊大奇又進瞭曾胖川飯店，點瞭許多酒菜。遊大奇心裡記掛著那女子，胡亂吃瞭幾口，裝作肚疼去解手，從後邊一道煙跑到瞭丁豆娘的豆團攤子。丁豆娘正在收拾攤子，看著要收攤瞭。
“大嫂，我跟你問個人。”遊大奇擺出瞭看傢笑容。
“什麼人？”
“剛才在這裡和你說話的那個年輕女子。”
“慧娘？你找她做什麼？”
“她丟瞭件東西，被我撿到瞭。剛才追上來要還給她，結果碰到個朋友，拉去說瞭些事，再趕過來時，已經找不見人瞭。大嫂可知道她住在哪裡？”
“她丈夫是跑船的船工，不知在哪條船上。要不你把東西留我這兒，她來瞭我給她。”
“這個……我還是當面交給她為好。”
“東西是你撿的，由你。”
遊大奇道瞭聲謝，轉頭回去。心裡一陣陣悵憾，好不容易撞見瞭，卻又被那翟秀兒害得錯過瞭。不過，至少知道瞭那女子的名字——慧娘。那女子的容貌神態真真當得起這個“慧”字。她既然沒有跟丈夫走，那就好。她應該就住在這一帶，隻要細心尋找，不怕找不見。
遊大奇又咧嘴樂瞭起來。