窺敵觀變，欲潛以深。
——《武經總要》
洪山長吐瞭口氣，朝大獄門前走去。
他今天特意穿瞭公服，黑紗幞頭、綠錦繡袍、青玉腰帶、皂底靴。在有品武官中，他雖然隻是從九品，品級最低，但畢竟是軍官。穿瞭公服，出門行事多少會便宜些。門邊那兩個獄吏原本斜倚著墻在說話，見他走來，都忙站直瞭身子。
洪山原先不愛拿腔作調，但這世風便是見面逐高低、觀貌稱輕重，他也隻得隨俗。走到兩個獄吏近前，他微板起些臉說：“你們哪個進去跟孫節級通報一聲，就說步軍司廣武營使臣洪山在此等候。”
“洪使臣稍候，小人這就去！”其中一個趕忙小跑著進去瞭。
這幾年洪山押運糧草，返程時總是空車空船，許多軍中官員為求貨利，常托他捎帶些貨品，既免瞭運費，沿途又不必繳稅。為此，結識瞭不少軍官。其中有個姓孫的楚州團練使，他的侄子是這開封府大獄中的一名節級。這回返程時，那個團練使托洪山捎瞭些玉器給應天府的傢人。洪山走之前就已經得知程得助遇瞭禍事，便向那團練使求瞭一封書信給他侄子，回來好探視程得助。
他站在獄門外等瞭一會兒，剛才那個獄吏跟著一個頭戴黑頭巾、身穿黑綢袍、腰系黑緞帶的中年瘦高男子走瞭出來。那男子見瞭洪山，臉上堆出些笑，躬身拜問：“孫琦拜見洪使臣，常聽叔父感念洪使臣惠德，今天終於得仰尊面。”
“豈敢，在下倒是常得孫大人恩遇，每回去楚州，都要叨擾孫大人，實在感愧。今天在下來，是有一事相求。孫大人有封書信在此，信中已經說明情由。”
洪山從懷裡取出那封書信遞給孫琦，孫琦接過去，打開看過後，皺起瞭眉頭：“這事有些難辦……洪使臣要見的人是朝廷重犯，為防裡外通泄，一概不許探視。”
洪山聽瞭，心裡一沉。
孫琦又搓著手感嘆：“這事實在難辦……一邊是朝廷嚴令，另一邊是叔父重托，唉……真正難辦……嗯……能否請洪使臣借一步說話？”孫琦回頭看瞭看那兩個獄吏，請洪山走開瞭兩步，而後壓低瞭聲音，“不如這樣，由小弟冒險陪著洪使臣偷偷去見見那人，洪使臣說話時，小弟得在一旁聽著。這樣，多少算是不違朝廷禁令本意。洪使臣覺著如何？”
“成！多謝孫節級成全。”
“那就請洪使臣隨小人來。”
洪山跟著孫節級走進牢獄大門，裡頭是一片空闊場院，靠北一排高大房舍，都漆著黑漆。中間是座官廳，廳裡並沒有人，桌椅也都漆得黑沉沉。場院左右兩邊各有一堵墻，墻上各開著一扇黑鐵門，門邊各有兩個黑衣佩刀獄卒把守。場院裡寂靜無聲，雖然日頭白亮亮照在地上，卻透出些冷森森的寒意。
孫節級引著洪山走向那排房舍最左邊一間小房，推門進去，裡頭擺著幾張桌子，桌上堆著些簿冊，隻有一個文吏坐在桌邊，執著筆在抄寫什麼。他們進去，那文吏也沒有抬頭。房裡裡墻還有一扇小門關著，孫節級沒有停步，引著洪山推開那扇門走瞭進去。裡間更窄，隻有一張床榻，一張木桌。洪山猜測是文吏歇息的地方。
孫節級壓低瞭聲音：“洪使臣，您穿著這套公服進死囚牢太惹眼，萬一被人多嘴傳出去，可就麻煩瞭。小弟給您尋一套獄吏的衣裳，才好混進去。您看……”
“不妨事，多謝孫節級費心。”
“洪使臣稍等。”孫節級轉身帶門出去，半晌，抱著一套半舊的黑衣、黑鞋走瞭進來，“這套衣裳鞋子大小是小弟估摸的，不過也隻穿一會兒，還請洪使臣將就將就。小弟在外頭等著。”
他將衣裳鞋子遞給洪山，隨即帶門出去瞭。洪山忙脫下公服，換上瞭那套獄吏衣鞋，略有些窄短，渾身頓覺極不自在。但這不是計較的時候，他略伸展伸展手腳，便推門出去瞭。孫節級背身站在門外，聽到他出來，回頭朝他點瞭點頭，隨即往外走去。洪山忙跟瞭上去。
孫節級走到院子左邊那扇鐵門，昂著頭走瞭進去，洪山看到那兩個獄吏，心裡發緊，忙低下頭跟瞭進去。裡面又是一個場院，建著十來排房舍，每堵墻面都隻有一排小窗洞。兩隊執械獄吏來回巡走著，房舍裡不時傳出罵聲、笑聲和哭叫聲，聽著異常驚心懾膽。
孫節級在前面快步走到靠北第三排房舍，洪山跟過去一看，那一排至少有十間房寬，卻隻在中間開瞭一道門。門邊木凳上坐著個獄吏，正在曬著太陽打著盹兒，聽到腳步聲，他才被驚醒，看到孫節級，忙站起身。
“裡頭沒事嗎？”孫節級問。
“沒事。”
“你把門打開，我進去瞧瞧。”
那獄吏忙從腰間掏出一把拴著繩的鑰匙，打開瞭那扇門。隨後朝洪山瞟瞭兩眼，眼中有些訝異。洪山一直微低著頭，裝作不見，跟著孫節級走瞭進去。一進那門，一股陰腐之氣頓時撲面而來，他不由得打瞭個冷戰。裡頭有些昏暗，隻有那一排小窗洞射進一束束光線，投到幽長走道上，照見走道邊一間間用墻壁分隔、木欄封鎖的小囚室。
隻有門口的太陽光直射到迎面那間小囚室，看得最清楚，靠裡墻壘著個小土炕，炕上有個人，頭發臟亂披散，穿著臟污白佈囚衣，面朝著墻躺著，背影極羸瘦，不住地在咳嗽。他瞧著似乎正是程得助，心裡頓時一陣酸楚。孫節級卻微微伸手朝他示意，隨後向走道左邊走去。他這才知道自己認錯瞭人，又望瞭一眼那囚徒背影，才忙跟著孫節級，一直朝裡走去。沿途那些囚徒或坐或臥，都絕無生氣，猶如穿行於陰間一般。他越走身上越寒。
孫節級一直走到盡頭那間囚室才停住腳，轉頭朝他微使瞭個眼色，他忙朝囚室裡望去，昏暗中，一個囚徒靠著墻坐在土炕最角上，微低著頭，頭發也披散著，臉被遮住瞭半邊。雖然自四年前，程得助去步武營見他那一回後，兩人一直互相避著，再沒見過面。那墻角又十分昏暗，洪山卻仍一眼就認出，是老友程得助。
讓洪山詫異的是，程得助坐在那裡，竟十分安靜，甚至安詳，絲毫不像死囚牢裡待死的囚徒，那身形神情，簡直如同坐在夕陽酒亭中，耐心等著歸鄉航船一般。但片刻之後，洪山旋即明白，程得助妻兒都已亡去，已再無生念，也再不需“撐得住”，此時，他真真是視死如歸瞭。
洪山不知道該悲、該敬，還是該釋然，他輕步湊近瞭木欄，想喚，卻發出不聲來。這時，程得助緩緩轉過頭，向這邊望過來。他先望向孫節級，卻視若無睹，隨後才望向洪山，卻也是一掃而過。他剛要轉過臉時，忽然一愣，又望瞭回來，隨即認出瞭洪山。他先是一怔，接著，臉上竟露出笑來。
那一笑，誠樸如故，更多瞭些溫厚與滄桑，是恩怨盡釋後，故友重逢之笑。
洪山的眼睛頓時一熱，險些落下淚來。程得助笑著下瞭炕，朝他走瞭過來。兩人隔著木欄對望。
“兄弟……”洪山見他比從前越發瘦削，往昔種種一起湧上心頭。
“大哥。”程得助仍然笑著。
“我……”洪山喉頭哽住，再說不出其他來。
“我很好，大哥不必記掛我。其實，十九歲那年遇瞭那場意外，我就想死，卻不敢，又茍活瞭這十來年，如今總算能瞭賬瞭。”
“我是來問你那糧倉失竊的事，我一定設法查明白那樁竊案，救你出來！”
“多謝大哥，真的不必瞭。大哥也知道我，於我而言，這是上好安排，求都求不來。”
“可是……”
“還有一些話，我必須得說，四年前分別時，我說‘多謝大哥’，那是心底裡至誠之語。大哥萬萬不要覺著有絲毫虧欠。活瞭這三十來年，我最對不住的是她。幸而有大哥，替我補償瞭她一些。還有，那孩子，我也是真心疼他。隻是不該占為己有。這都是我造的孽，上天才來懲罰我，先奪走瞭那孩子，又要瞭她的性命。我白活瞭這些年，為子不孝，為夫不善，為父不義，上天卻給我一個善終。更沒想到，臨死之前，還能見大哥一面，把要說的話說盡。我還能求什麼？”
相識十多年，程得助從來沒說過這麼多話。洪山越聽越傷懷，說不出一個字來。
梁興進瞭城，來到香染街。
街上靜悄悄，隻有兩三個夜行人，兩邊大多數店鋪都已經關門睡覺，隻有酒樓客店還亮著些燈。他拐過街角，見梅大夫醫館也已經關瞭門，不過門縫裡透出些微光。有時梅大夫會在夜間讀醫書、記賬簿。
雖然隻隔瞭幾天，再次回到這裡，卻像是隔瞭許多年。回想起搬到這裡住的那些時日，甚至如上輩子的事一般。那時，承義兄楚瀾的盛情，得梅大夫夫婦善待，他終於遠離軍營，在這裡清清靜靜獨享一間好房。搬過來沒多久，又被差遣到龍標班做教頭，雖說隻是訓練金明池爭標，並非真正訓教武藝、排兵佈陣，但畢竟比在步軍司時閑混虛度、坐食軍俸好瞭許多，還結識瞭石守威等一班武藝出眾的好友。加之偶遇施有良，受他啟發，開始習讀兵書，打開瞭胸懷眼界。又不時和義兄楚瀾等豪友相聚，談兵論武、醉飲狂歌。人生在世，他原本隻求痛快。而那應該是他生平最痛快的一段時日。
之後義兄楚瀾被害，他又遭人設計，上瞭鐘大眼的船，一步步踏進危局之中。雖然隻有短短幾天，自己卻已經不是原先那個自己。他不由得問自己：如今的你，和原先的你，你更願意做哪一個你？
他略想瞭想，那般痛快自然好，無牽無掛、無憂無慮，但心底裡始終沒有歸止，獨處時，便會發悵發悶、發虛發慌。如今雖然隱患叢集、兇險環伺，但卻是身有所用、心有所任。男兒漢、大丈夫，何慮區區一身之痛快？當求大事擔當之痛快才對。
想明白後，他不由得笑瞭笑，舉步走到梅傢醫館門前，抬手敲門。
“梁教頭？”開門的是梅大夫，“你這幾天去哪裡瞭？快進來！”
“被一些事情纏住瞭。”梁興走瞭進去，盡量裝作無事，見櫃臺上攤著一本賬簿，旁邊擱著筆墨，便笑著問，“梅大夫還在算賬？這一陣子可好？”
“哪有什麼好不好？不過是謀衣食而已。梁教頭可用過飯瞭？我讓內人替你煮碗面？”梅大夫為人略有些古板，待人卻誠懇。
梁興搬到這裡後，他們夫婦很有些榮耀，加上楚瀾的托付，兩口兒常常噓寒問暖、端湯送水，連衣裳都替他漿洗。楚瀾的死訊，梁興最先也是從梅大夫這裡聽到。
“多謝，我吃過瞭。等一會兒我還得走，今天過來是有件事問問梅大夫。”
“哦？什麼事？梁教頭請講。”
“是有關我義兄楚二哥的事，那兇手至今沒找見。我想從頭再理一道，看看裡頭有沒有什麼追蹤那兇手的線頭。能否勞煩梅大夫再講一遍你去楚傢宅子救治楚二哥的經過？越細越好。”
“哦？我去時，楚二官人其實已經沒救瞭，那兇手也早已逃瞭，能有什麼線頭？梁教頭請坐下說話。”
兩人面對面坐到燈前，梁興繼續開口相求：“如今到處找不見那兇手的任何蹤跡，我也實在沒有其他辦法，隻能用這個笨法子試試。還請梅大夫不要嫌煩。”
“那怎麼會？我為楚傢看治瞭多年的病，每回得的診錢都比別處高出許多。我原先的醫館開在街那頭，那房主依仗著在朝裡有貴戚，耍橫要將房錢漲一倍，如何苦求都不聽，我隻得搬瞭出來。正四處沒著落，楚二官人知道後，又將這鋪子白借給瞭我，還不拘年月。這大恩，我這一輩子都難報答，巴不得能出得上些微力量，哪裡還敢嫌煩？”梅大夫說到動情處，垂下頭，不住捻著胡須。
“那就請梅大夫從頭再細細說一說。”
“那天晚上，你在營裡沒回來。我已吹燈睡覺瞭。忽然聽到外面有人敲門，敲得很急。披著衣裳出去一看，是楚傢的仆人凌小七，以往楚宅有人生病，都是他來喚我。他一見我就焦慌慌說‘梅大夫，快！我傢小官人鬧病瞭！’我忙問癥狀，他說是二小官人，晚間看燈回來，又吐又瀉，渾身滾燙。我忙進去取瞭些風寒、腹瀉的藥，放進藥箱，背著就出去瞭。凌小七騎瞭一匹馬，另牽瞭一匹馬。我們兩個一路催馬，急忙趕往楚傢宅院。半路上，見有許多人挑著燈籠、打著火把，叫嚷著急忙忙在四處搜尋什麼。我們兩個都有些納悶，卻顧著小官人，沒有停馬。正在緊趕，迎頭一個人騎馬奔過來，大聲問是梅大夫嗎？我忙答應瞭一聲，湊近一看，是楚傢另一個男仆，那男仆一邊說‘謝天謝地，梅大夫請趕緊些，二官人出事瞭，急等著救命呢’，我誤以為他說的仍是二小官人，便隨著他加力驅馬快奔。
“到瞭楚宅，廳院裡掛瞭許多燈籠火把，明晃晃的，卻不見一個人影。那男仆引著我走向西邊院子，凌小七在後頭忙問，‘二小官人在東院，你往西邊跑什麼？’那男仆卻不停腳，隻氣狠狠說，‘二官人生死都不知道，誰還顧得上二小官人？’我心裡更加納悶，卻不好問，隻能緊跟著他走進西院。院子裡黑壓壓站滿瞭仆婦丫頭，嘁嘁喳喳、叫叫嚷嚷地亂作一團。隻有西邊中間那間房裡亮著燈，那男仆嚷著推開那些婦人，讓我趕快走進那間房，屋裡站著兩個人，是楚大官人和那鄉裡的副保正，他們腳邊躺著一個人。楚大官人見到我，忙說‘梅大夫，快來瞧瞧我二弟’。
“我這才看清楚，地下躺的竟是楚二官人，慌忙走過去蹲下來看視。楚二官人躺在地下，緊閉著眼，鼻子被打破，滿臉血污，胸口上插著一把刀。我忙伸手去探鼻息，微微還有些餘氣。但再看那刀插的位置，正在心口上，便是華佗再世，也救不回來。那時也顧不得這些，能救一分算一分，我先小心將那刀拔瞭出來，轉身打開藥箱要取藥時，楚二官人的頭忽然微微一偏。我忙又去探他鼻息，已經沒氣瞭。
“我隻得站起瞭身子，朝楚大官人望瞭一眼。楚大官人本就已經知道，他微點瞭點頭，眼中閃出淚來。他忙垂下頭，呆立瞭片刻，走到床邊，將床帳一把扯下來，抖著手，蓋到瞭楚二官人的屍身上。隨後低聲說‘走吧，官府還得查驗’。我忙提起藥箱，和那副保正一起跟著他走瞭出去。他輕手關上瞭門。而後對那副保正說‘勞煩老弟幫忙看著這門，莫讓人進去’。
“他一直強撐著，說到最後幾個字，聲音顫得幾乎發不出聲來。說完，他便朝院外走去，走瞭兩步，腳下一絆，幾乎跌倒，幸而剛才那個男仆站在一旁，忙扶住瞭他，幾個仆婦一起上去，將他扶到瞭對面的房裡。
“其他人都忙忙亂亂，凌小七過來小聲說，還是該去看看二小官人。我便跟著他去瞭東院。東院裡隻有一個丫頭和一個仆婦在看護兩個小官人。那仆婦帶我去看瞭二小官人，二小官人躺在小床上，渾身是汗，額頭的確有些發燙。我把瞭把脈，是受瞭些風寒，幸而不算多重，便合瞭一味小兒息風散給那仆婦，讓她煎瞭喂給二小官人。
“看過二小官人，我又回到西院。裡頭仍忙忙亂亂，楚二官人停屍的那間房門關著，那個副保正靠著門坐在一張椅子上。楚大官人仍在對面那間房裡，我見門虛掩著，便推門進去看，見楚大官人垂著頭、呆坐在燈前，像是泥塑的一般，人也憔悴得似乎頓時老瞭幾歲。我沒敢驚擾，小心帶上門，退瞭出來。我見他們忙亂得這樣，自己又幫不上忙，擠在那裡反倒是妨礙，便悄悄離開瞭。回來的路上，想著楚二官人那豪爽性情、俠義心腸，許多年沒流過淚，那晚卻沒能忍住……”