出入詭道，馳騁詐力，則勢有萬變。
——《武經總要》
朝陽照耀雙楊倉，那一百個木臺齊整排列，如一張巨大棋盤，靜待落子。
梁興和顧震站在第一排中間的木臺上，環視著下面。梁興昨天寫的那張單子上原本隻列瞭幾十個緊要的人，然而那些孩子被擄的父母聽到消息後，全都早早湧聚過來，竟有四五百人。這些人黑壓壓圍在木臺前，將雙楊倉前頭的那片空地擠得滿滿當當。這些人大都面色疲憊、目光焦渴，齊齊望著梁興，像是在祈盼救世菩薩一般。梁興看著，心裡既愴然，又有些忐忑。
昨天晚上桑五娘趕瞭回來，將打問到的兩件事告訴瞭梁興。梁興聽瞭，心裡頓時有瞭底。然而這時看著這些焦渴的目光，若是自己判斷有誤，那所傷就太大瞭。
“萬福，要召集的人都到瞭嗎？”顧震忽然高聲問臺子一邊的萬福。
“照梁教頭的單子，剛點過瞭，都齊瞭。”
“梁兄弟，那咱們就開始？”
“好。”
梁興又望瞭一眼臺下那些人，他從沒在這麼多人前頭說過話，不由得有些緊張。但隨即一想，若日後領兵打仗，這也隻是一個指揮營的人數。怕什麼？於是他挺瞭挺胸，清瞭清嗓。
“各位，今天召集大傢來，是想解開一些謎團，查出失竊的十萬石軍糧，替那些無辜送瞭性命的人討還公道，讓受冤被囚在牢獄裡的人洗脫罪名，更要緊的是，找回被擄走的三百一十七個孩子——”
下面那些人聽到最後這句，頓時躁動起來，有的歡呼，有的道謝，有的更哭瞭起來。梁興看到，心裡越發惴惴。但事已至此，隻能放膽擔當瞭。等眾人都安靜下來後，他才繼續說道：
“這樁事件，哪怕不是千頭萬緒，也至少有幾十上百個枝杈。完全拆解開，得費些工夫。因此，請各位莫要急躁。咱們一件件來說明白。頭一件便是炮匠雷安化灰案——”
梁興望向人群中，剛才萬福將他要的那些緊要證人一一帶過來讓他見過，他一眼望見站在左邊第二排的雷珠娘。雷珠娘聽到自己父親的名字，身子微微一顫，臉卻盡力沉著。欒老拐緊靠著站在她身邊，一雙老眼則閃出精光。
“雷安化灰這樁怪事是整件陰謀的引子，他的身份，先請軍器監主簿施有良大哥簡要說一下。”
施有良站在木臺邊，頓時有些局促，不過仍然緩緩開口講道：“雷安是軍器監火藥作作頭。火藥是國傢機密，制法隻能師徒相傳、默記在心，嚴禁外傳。火藥作作頭和工匠也不許離開京城。”
“多謝施大哥。雷安化灰，不是他自己有什麼奇功妙術，而是由於有人想要竊取他這火藥技藝。隻是這技藝太絕密，世上隻有火藥作作頭才精通，就算得到火藥制法，若沒有工匠熟手指導，也難做得出來。因此，幕後之人才想要將雷安偷偷劫走。隻是，若硬行劫走雷安，一來很快會被發覺，二來雷安也不會輕易泄露這國傢機密。因此，幕後之人才使出瞭化灰消失這個‘魔法’。
“要施行這個魔法，首先得讓雷安聽命。為瞭讓雷安聽命，幕後之人便用他最掛心的東西來要挾。雷安最掛心的自然是他的一對兒女。”
臺下的雷珠娘聽到這裡，目光一顫，但隨即冷冷望向梁興，眼中似乎不信。
“這幕後之人並沒有直接脅迫雷安的兒女，而是用瞭一個高明的威嚇手段。雷安化灰前一天，去見過自己的兒女。現在看來，那其實是跟兒女訣別。那天雷安分別把一隻耳環和一塊古玉交還給瞭兒女。這是之前，他的女兒和兒子各自不小心弄丟瞭的。雷安是從哪裡得來的？而且是同時得來。
“唯一可能是，這耳環和古玉不是弄丟的，而是被人竊走的。幕後之人手底下應該有一個高明竊賊，分別從雷安的兒女那裡，竊走瞭他們貼身要緊的東西，拿去給雷安看，告訴他，想取他兒女的性命輕而易舉。雷安自然是怕瞭，隻能屈從賊人。
“不過，這裡又有一件事，足見父親疼愛兒女之心。雷安原本有不少積蓄，卻誤信道士謊話，一生積蓄全都被騙走。他心裡恐怕對兒女愧疚之極，便向賊人提瞭兩樁交易，分別留給兒女，讓他們此後能安穩度日。他的兒子雷炮是一個廂軍，糧俸少，活路累。雷安化灰後，雷炮意外接到瞭升補禁軍的文書。其實，這並非意外，更不是運氣，而是他父親雷安讓賊人設法將他兒子升補到禁軍。至於賊人如何能做到這事，後面我們再說。我們先來說雷安的女兒，這裡涉及到一樁命案——”
雷珠娘聽到，身子又一顫。
“雷安的女兒雷珠娘已經出嫁，丈夫是禁軍夥頭，生計倒也過得，雷安無須掛慮。但他女兒卻遇到一個苛虐的婆母，常年遭受欺凌。雷安化灰後，那婆母卻意外上吊自盡。除瞭這個兒媳，那婆母並沒有其他煩難事，絕不至於忽然自盡。這事自然也是雷安向賊人提的交易，以保他女兒珠娘此後能安生度日。”
雷珠娘在下面聽到這裡，眼淚頓時湧瞭出來，渾身顫抖，幾乎暈倒，她身旁的欒老拐忙扶住瞭她。
“這樁命案的兇手雖然極難查出，但我卻知道其中一個幫兇。至於此人是誰，也暫放一放。後面還有另一樁事也和這幫兇有關。
“我們繼續來看雷安化灰案。賊人之所以要安排這麼一場‘魔法’，隻是為瞭免人懷疑，好順利劫走雷安。要演好這場魔法，得要一個信得過的地頭，幾個肯幫襯的人。這地頭便是雷安化灰的白傢酒肆，幫襯人則是酒肆的店主和夥計……”
“你胡說！”白傢酒肆的店主白老味在下頭嚷起來。
“你先莫嚷，後面自有證人和證據——”梁興笑瞭笑，“除瞭幫襯人，‘魔法’還得有好器具。這器具便落到一個人身上，廂廳書吏顏圓的父親。”
“什麼？”顏圓在下面驚呼。他父親在一旁卻立刻變瞭色。
“顏兄弟，你記不記得雷安化灰前，自己遇到件怪事？”
“什麼怪事？”
“有天早上，你起床後，發覺自己脖頸上有一道血紅的細線？”
“你從哪裡知道的？”
“你自己說給瞭別人，別人又說給瞭我。這件事和雷安兒女丟瞭耳環和古玉是同一個手法。賊人恐怕是半夜用迷煙迷昏瞭你們父子，潛入你的屋中，在你脖梗兒上畫瞭一道紅線。之後便以此要挾你父親替他們做事。”
顏圓忙望向父親，他父親早已垂下頭，惶愧之極。
“他們要我父親做什麼？”
“做個假雷安。你父親是泥塑匠，善塑人像。我猜賊人逼迫他用紙漿塑瞭一個假雷安，給假雷安穿戴上雷安的衣帽，連袋裡的東西也一起系在它身上。趁下午酒肆裡沒人時，安放在角落那張桌邊。附近幾張桌上的酒客也應該都是來幫襯演這‘魔法’的。等酒肆裡人多起來時，你父親先坐在假雷安那桌上，假意和他吃酒說話。假雷安背對這眾人，那角落又昏暗，沒有人會留意。而後你父親起身離開。假雷安身上應該接瞭條引火線，夥計或其他人偷偷點燃引線，假雷安便自燃起來。雷安又是火藥匠，那塑像的紙漿裡應當是混瞭火藥，便燃得更快。等眾人扭頭去看時，假雷安已經燃成灰燼。”
底下的人聽後，全都驚嘆起來。顏圓則臉色煞白，望向父親，他父親頭垂得更低瞭，臉龐和雙耳燒得赤紅。
“賊人要挾雷安，是為瞭幹兩樁驚天動地的大事。頭一件是金明池行刺天子。”
眾人聽到這句，越發驚呼起來，連一旁的顧震也驚望過來。
梁興等眾人平息後，才繼續言道：“所幸這一回賊人並沒有得手。這樁事，牽涉到一個人，虎翼營指揮使郭深。”
郭沉一直冷著臉遠遠站在人群外，但他身材瘦高，一眼便能望見。聽到自己兄長的名字，他的目光也一顫，忙盯向梁興。
“賊人屢屢使用脅迫勾當。這回，他們劫走瞭郭深的兒子。三百多個孩子裡，最早被擄走的幾個孩子裡頭，便有郭深的兒子。”
那些丟瞭孩子的父母又一起驚呼哀嘆起來。
“官傢為震懾江南方賊，特地下詔令，今年金明池典儀新加放炮一節。我看那炮架是虎蹲炮架，本該放石炮，那天放的卻是霹靂火炮。”梁興扭頭問施有良。“施大哥，那些炮是由誰監造？”
“那五枚炮是由兵器監監制，但制作火炮的卻是雷安。”
“霹靂火炮原該放煙焰？”
“嗯。霹靂火炮本用於地穴戰，敵軍若穴地攻城，便在地道中燃放霹靂火炮。聲如霹靂，最能震懾敵膽。裡頭更裝有易燃多煙之物，用扇子煽動煙焰，熏灼敵軍。”
“我原本不敢想賊人能如此大膽。但昨天偶然記起一個小環節——那天在金明池，天子大龍船駛到池中央時，郭深指揮手下放射火炮。然而，火炮臨射之際，郭深忽然跑到炮架邊，將銅桿支架放低瞭兩格，這才下令放炮。當時並未覺得如何。但昨天才發覺，金明池放火炮是今年特加的頭等大事，之前必定反復演練、嚴格訓習過。炮架高低、射程遠近，自然也是精密定好的。郭深卻在臨放炮之際，忽然放低炮架，自然是臨時轉念。即便這樣，那炮在空中炸裂後，碎片仍險些砸中在前面引拽大龍船的幾隻虎頭船。
“我猜測，賊人一定是脅迫雷安，在那炮裡放瞭毒藥。又脅迫郭深在金明池對準天子大龍船。若不是郭深臨時懼怕反悔，降低瞭炮桿，那炮自然就射中瞭天子大龍船。”
下面的人全都睜大眼睛，一片驚呼。
“前面說到雷安的兒子被意外升補到禁軍，而招收他的則是虎翼第一指揮。郭深便是這虎翼第一指揮營的指揮使。看來賊人除瞭脅迫郭深刺殺天子，又順便讓郭深替他們做成這件事。郭深既然連行刺天子都先應允瞭，這件小事便更不敢推拒。
“隻是，刺殺天子是何等駭人之事。郭深再疼愛兒子，事到臨頭時，卻也不敢下手。賊人見他失手，自然不肯將兒子還給他。這事不知如何，又被郭深的妻子莊夫人得知，莊夫人愛子心切，恐怕要挾要將這事說出去。這事一旦說出去，不但是滅族大罪，更永難找回兒子。賊人也怕消息泄露，便與郭深合謀，要到郭深傢的鑰匙，潛入郭傢，殺害瞭莊夫人，連偶然去郭傢的另一個婦人董嫂也一起殺害。郭深回到傢中，自己擔瞭滅族之罪，兒子被人劫走，生死不知，妻子又被自己害死。悔痛之下，也懸梁自盡。一個和樂之傢，便這麼被毀……”
一陣陣哀憫嘆息聲從下面人群中傳來。郭沉站在人群外，黯然垂下頭，似乎在落淚。
“這夥賊人在金明池，不僅圖謀行刺天子，為驚懾人心，更配瞭一場鬼戲。那天金明池裡浮出無數黑骷髏，隨即又化成黑霧。若非我親眼所見，恐怕絕難相信。我從來不信這些鬼怪妖法，知道一定是那夥賊人使的障眼惑人之術，就如瓦肆裡藝人吐火飛魚弄蟲蟻的小伎。不過，雖知其理，卻一直解不開其中關竅。直到昨天從那位桑大嫂口中聽到一條信息，才忽然明白瞭。”
梁興感激地望向桑五娘，桑五娘扶著丁豆娘站在臺子左邊，朝梁興微點瞭點頭，目光既欣慰又感慨，更含著些焦憂。
“像雷安化灰，這鬼戲也得有人幫襯。爭標前三天，金明池已經封池，不許閑雜船隻過往。僅宮中內侍官、鴻臚寺、禮部官員、虎翼營水軍奉旨演練儀程，可以在池上用船。除此之外，便隻有金明池船監……”
那個相國寺後門開茶肆的杜氏和丈夫站在桑五娘的身邊，聽到這裡，兩人一起驚顫瞭一下。
“昨天我聽到，丟瞭孩子的人傢中，有一位開茶肆的杜嫂，她的丈夫姓曾，正是金明池船監。那夥賊人自然是搬用同一套脅迫之術，擄走他的兒子，以脅迫他替自己辦事。杜嫂和其他母親一起執意要尋找孩子，曾船監卻嚴厲制止，不許她尋，其中緣由正在於此。我猜，爭標前一天半夜，他們趁黑用船監的船隻載瞭一些東西丟進瞭金明池，那些東西應該是大冰塊。是不是，曾船監？”
曾船監臉色蠟白，垂著眼，渾身顫抖不止。半晌，他才低聲道：“是我不該屈從於賊人。那天夜裡，他們讓我將三隻巡船泊在金明池南岸僻靜處，船上留十套巡卒軍服。不許一個人留在那裡。我不放心，躲在草叢裡偷望。過瞭午夜，十幾輛馬車駛到那河岸邊。二三十個壯漢從那些車上搬下一些重物，那天是月末，沒有月亮，看不清楚，隻能瞧見方方正正的，像是一隻隻大箱子一般，卻微有些發白發亮。他們將那些重物搬到巡船上，劃到池中間，半晌又空船劃瞭回來。應該是將那些重物丟到瞭水裡。我趁他們全都上瞭船，隻留瞭兩個在岸邊，就偷偷摸到最後一輛馬車，伸手摸瞭摸，車板上濕漉漉全是水，還有一些冰渣。他們搬的那些重物應該如梁教頭所猜，是大冰塊。”
“多謝曾船監。爭標當天，四處都是人，防守極嚴，賊人自然無法潛入水底去投放黑骷髏。要讓黑骷髏猛然浮出水面，自然得預先將那些骷髏藏在水底。難處在於，如何讓黑骷髏正好在爭標之時浮上來？三月初一，天氣雖已轉暖，水卻仍有些冰涼，冰在水裡融化得慢。隻要將大冰塊凍成中空的箱子形狀，預先將黑骷髏放在這些密封大冰箱子裡。投進水中，為瞭不讓冰箱子浮起，冰裡頭應該混瞭沙石。箱子底也鋪瞭細沙，以避免骷髏黏凍住。
“這夥賊人行事周密，這件事也應該早就預謀好瞭。他們在臘月底天冷時，備好這些骷髏和冰箱子，算準冰箱子厚度，半夜投到水底，大約四個多時辰後，冰壁融化完，裡頭的黑骷髏隨之浮起。
“至於那些黑骷髏，應該也是用中空的冰塑成，這樣才能浮起，冰裡頭混入黑炭末。既可怖，又易於融化。那些空心的黑骷髏浮上水面，太陽一照，迅速融化，變作一團黑霧。”
“哦……”在場眾人全都恍然齊呼。
唯有曾船監低垂著頭，惶愧不已。杜氏則拽住丈夫的手臂，驚望著說不出話。
“從郭指揮和曾船監的兒子來看，擄走三百一十七個孩子的，絕不是什麼食兒魔，正是這夥賊人。而且，知情的，絕不止有郭指揮和曾船監！”
臺子下面頓時噪亂起來，尤其是那些做娘的，全都又驚又怒，而那些做爹的則大都惶惶垂下頭。