局方而靜，棋圓而動。
——《棋經》
昨晚，張用走後，黃瓢子和渾傢阿菊商議到深夜。
阿菊一向最要緊團攏人心、活絡人情，這回卻有些不情願：“那個作絕名頭雖響亮，卻成日瘋瘋癲癲，他的話多半不能當真。你去瞭那幾傢咋開口？說你傢死人沒有？這樣蠍蠍蜇蜇，不是平白討嫌？就算那作絕說的是真的，他為何自己不去，偏要指使你去？典傢二兒好端端就上吊自盡瞭，咱們那天去吊孝，你沒聽見？連他親父親、親哥哥都不知道他為何尋瞭短見。我猜一定是招瞭邪祟，那張用自己不敢觸這黴頭，卻拿你當驅邪符。那五傢，傢傢都比咱們旺實百倍，他們都敵不過這邪祟，咱們這小戶薄命，躲都來不及，還有攆著去渾攪渾招的？咱們雖欠瞭那五傢一些情分，可這些年，哪個節氣咱們缺過禮數？這該報的也算報得夠瞭。他們出一兩銀子，隻是牛身上掉一撮毛，咱們還一貫錢，卻是斬下條牛腿來。再說，他們若誠心要你好，為啥從來不教你些彩畫本事，讓你也升進升進？他們五彩六顏的，一傢比一傢明艷，你卻一輩子隻在黃泥裡打拌。”
黃瓢子最怕惹事，本就有些疑慮，阿菊又比他更有成算，聽渾傢這麼說，越發猶豫起來。但轉念想到，父親死得早，自己本事又低，這些年來，全仗其他六傢幫扶，生計才算得瞭穩靠。張用若隻是戲耍，那再好不過。可他說這事時，並不像說笑，反倒一再叮囑，這事得極隱秘，去打問時，一定要小心，千萬莫讓那幾傢人察覺。萬一張用說的是真事，這人命天一般，哪能不管？
他一向順著阿菊，這回卻拿定主意，不管真假，都去探問探問。阿菊死勸不住，惱得丟瞭句：“起頭擰，到頭悔。你若不顧惜這傢，便隨你去招災引禍！”說罷蹬掉鞋子，衣裳都不脫，上床躺倒，臉朝著墻，再不睬他。他也脫衣吹燈上瞭床，賠著笑讓阿菊脫瞭衣裙再好生睡，阿菊卻一動不動。他又溫聲勸道：“我隻是去探一探，又不做啥。別的不說，若不是史行首和其他幾傢熱心出力，你我能結成夫妻，能這麼躺在一張床上？憑這一條，我也不能坐著幹瞧。”
阿菊卻仍一聲不出，黃瓢子便也不再多話，扯開被子，小心替阿菊蓋上，而後躺在黑暗裡睜著眼，心裡翻騰不寧。他五歲便沒瞭娘，雖然自小便隨著父親學黃土刷飾，可他心手都有些遲慢，一樣活計，別人學一年，他得磨三五年。父親過世時，他才十五歲，手藝隻學到三兩成。好在他父親為人忠直重義，在彩畫行裡留瞭些善緣，人都願意幫他。行首史大雅更屢次出面，讓其他黃土刷飾匠人帶攜他。他跟著那些匠人做些零餘活兒，繼續慢慢學手藝。幾年間都隻夠討些飯食錢，哪裡敢想娶妻成傢的事？
阿菊的父親姓何，原也是一位彩畫名匠，學的是雜間裝。彩畫七門中，雜間裝最晚出，技如其名，雜收其他四裝二刷紋樣手法，混糅出一套裝樣。隻是如同烹煮菜肴，一菜一式，原本各有風味標格，若將幾道菜亂混一處，勢必味亂格散，難以下咽，甚而令人欲嘔。因此，雜間裝始終被視為雜流，難入上品，隻有少數暴富炫奇之傢才愛。阿菊的父親見識卻超出前輩，他主取碾玉裝，上汲五彩，中鑒青綠、解綠，下收丹粉、黃土二刷，漸漸融煉出自傢面貌——明潤為底，飾以繁紋華彩，如同繡絡美玉、錦妝彩服，雖仍有些浮艷，卻煥然耀目，隱然有並駕碾玉、齊轡五彩之勢。除此之外，他更有一門絕技，極擅描繪龍紋。所繪之龍矯然遒勁，幾欲從簷額上昂然而騰、卷雲而飛，人都喚他“何飛龍”。
五年前皇城翻造藏書秘閣，新樓建成後自然少不得彩畫。這項禦差由史大雅管領，召集典如磋、何飛龍及其他各門名匠，一同奉命繪飾。門額上須繪龍紋，自然由何飛龍承擔。何飛龍繪制完龍身龍首，想著龍眼是全樓最醒目之處，得養足精神，一氣點就，便空下龍睛，先去繪其他鬥拱。那天是工期最後一天，眾畫匠一起忙到天黑才終於完工。何飛龍疲累過度，竟忘瞭點那龍睛。第二天，官傢來巡看秘閣新樓，才上石階，抬頭一眼便瞅見門額上青龍缺瞭雙睛。天顏大怒，雖未治死罪，卻也將何飛龍發配到沙門島，此生再無生還之望。
阿菊那時十七歲，母親早已病故，傢中隻有一個小她五歲的幼弟。父親在時，仗一身絕技，銀錢來路不愁，又素來愛呼朋聚友、助困救窮，錢財隨掙隨散，不但沒有積蓄，反倒欠瞭不少債。父親這一去，幾個債主一起來逼討，將她傢那院宅子連同傢什器物全都分占去。她隻能帶著幼弟，去人傢做仆婢，辛苦自活。
行首史大雅憐惜阿菊孤弱、黃瓢子窮寒，便親自出面替他們說合，又召集其他幾門，各自出錢出物，備辦羊酒、添置傢什，給兩人完瞭婚。自此，兩人才互有瞭倚靠，一同操持起這個傢，漸漸過上這安穩時日。
黃瓢子不由得想起父親在世時常叨念一句話：“有恩不報，陰債不瞭；見善不行，福緣自停。”他一直活得窩窩縮縮，難得有揚眉伸頭的時候。自欠瞭那幾傢的情後，越發覺著矮瞭一截，在他們面前始終直不起身來。這回正好一次還清，更能在人前顯一次威、掙一段名。念及此，他心怦怦而跳，甚而有些激奮。心裡不由得暗念：菩薩保佑，張用不是在戲耍，那幾傢真的要遭兇難。
范大牙昨晚翻騰瞭一夜。
一是因那顆大門牙時時作痛，腦仁嗡嗡跳響個不住；二則是為自己的父親。多少年他一直盼著父親有天能回來，可如今，自己已經長大成人，這心也剛剛死掉，再不須等誰靠誰，這人卻忽然回來瞭。想到“父親”二字，他心裡既厭又怕，像是空房見鬼一般。他娘卻歡喜得那樣，這讓他越發厭恨那人，更不願見那人。
天才微微亮，他再躺不住，翻身下床，先去廚房缸邊猛灌瞭一瓢冷水，牙痛才消瞭些，心頭燥火也略降瞭降。想起那牙疼藥，又從懷裡取出那個小藥瓶，傢裡沒有酒，便小心抖瞭些藥粉在嘴裡，捧瞭一口水含著。呆立在那裡，環視瞭一眼廚房，房子極狹窄，堆滿臟破什物，餘下的空地隻夠站兩個人。其他兩間臥房也都這般窄促，沒有幾樣略值些價的物事。即便這般，也是他娘十幾年辛勞，制賣瞭幾千上萬個特髻才勉強掙來。那人說他已經發跡，要接他們母子去淮南享福。娘辛苦這麼些年，的確也該享些清閑瞭。想到此，范大牙心裡一陣酸楚，又一陣恨，恨自己不成器，沒能給母親掙到富足安逸。而且，照眼下這情勢，將來怕也難有大作為。這麼活下去，還有什麼可盼？他頓時無比灰心，垂頭望著缸裡冷幽幽的水，恨不得一頭杵進去溺死。可這時，娘的臥房門響瞭，他忙收回心神，走瞭出去。
他娘披著件舊衫，蓬頭困眼的，越發顯出疲老來：“兒啊，你今天起這麼早？”
“府裡有公幹。”
“我趕緊生火煮飯。”
“天還早，你再睡睡，我去外頭吃碗面就成瞭。”他不忍細看娘的臉，埋下頭朝外走去。
“今天一定早些回來，你爹要來見你！”
范大牙沒有應聲，快步走到外間打開店門，怕他娘追出來，忙閃身出去，隨手關上瞭門，而後大步向開封府趕去。到瞭左軍巡院，竟已有不少衙吏候在院門前，其他的吏員也漸次趕來。眾人瞧著都有些異樣，三三五五聚在一處高談低論。范大牙不愛湊堆，便去對面餅攤上，牙痛，熱的硬的都不敢吃，隻買瞭兩塊麥糕，揪成小坨塞進右半邊嘴裡，小心吞嚼著，回到府院邊，獨自站在墻角聽那些人議論。原來，每個人幾乎都攤到一樁案子，而且盡都稀奇鬼怪。他聽著，越發喪瞭氣，自己隻分派到蘿卜案一點小零碎，且斷瞭頭緒，哪怕查出那個獨眼田牛的下落，也絲毫輪不到功賞。
正在煩怨，左軍巡使顧震騎馬來到，神色瞧著有些悶重，不似往日那般雄壯。他下馬進瞭府院，萬福隨在身後，那些高級衙吏全都跟瞭進去。隨後，程門板也來瞭，仍板著臉挺直身走瞭進去，一眼都沒瞧范大牙。范大牙獨自候在外頭，想著心事。半晌，見胡小喜騎著頭驢子趕瞭過來。范大牙不想說話，隻點頭喚瞭一聲。胡小喜下瞭驢子，也沒多話，眼裡卻閃著亮，似乎藏著些欣喜不願人知道。兩人一起走到門裡，瞧著顧震挨個分派差事。隔得遠，聽不清楚廳上言語，不過看諸人神色，都有些肅重。
等瞭一陣子，程門板領完差走瞭出來，聽過他和胡小喜的回報，隻躁躁喝瞭句：“都快去再查！”范大牙原想著能另分一些更要緊的差事，心裡大為失望，卻不敢言語，隻得躬身應諾，隨即忙轉身離開。
他邊走邊惱悶，自己被人這般呼來喝去，不知哪天才能舒眉展眼活幾天？一時間，甚而想撂瞭這吏職，另尋一個活路。可默尋半晌，哪裡有更好的活路？當初不正是沒有其他好活路，才來應這吏職？他一陣沮喪，頓時覺著，這天地雖大，卻隻給他留瞭一道窄縫，連喘口氣都艱難。可轉念想到自己父親，他又激起一股傲氣：再窄再難，這也是我自傢的路，並不要他來給我什麼好路。
於是，他加快腳步，一路又趕到南城外砧頭老孫傢，到瞭一看，院門開著，裡頭不見人，便走瞭進去，院裡靜悄悄沒有人聲。他一眼又瞧見那張小木桌，心裡一刺，忙轉過頭，喚瞭兩聲。一陣窸窣腳步，那個兇胖婦人從旁邊小房裡走瞭出來，一隻手縮在背後，似乎藏攥著什麼。她瞪著圓鼓眼上下掃瞭兩掃：“又是你？老賊蟲出去尋生意瞭。”
“尋你也一樣。”
“尋我？我啥都不知道。我隻是這傢裡沒嘴的牛、沒眼的驢、沒耳的狗。”
“那個田牛你總見過吧？”范大牙正沒發氣處，頓時提高聲量唬喝起來。
婦人頓時怯瞭，斜翻著眼，嘴裡卻仍不服弱：“那一隻眼的悶錘子，你若想尋他，該去找阿善。”
“哦？阿善在哪裡？”
“在城裡一傢生藥鋪幫工。清明那天，天黑時，她還回來過一次，那神色瞧著似乎又惹瞭是非。爺女兩個躲在這小房裡唧咕瞭一陣子，老賊蟲讓她睡一晚，明早再走，阿善卻不肯。老賊蟲放不下心，把阿善直送到瞭巷口外，我扒在院門邊瞅瞭瞅，見一個黑影等在巷口邊，跟著阿善一起走瞭。我一眼就瞧出來，是那個獨眼悶錘子。”
“哦？阿善是在城裡哪傢生藥鋪幫工？”
“醜婆婆藥鋪——對瞭，小哥，你認得字吧，你幫我瞧瞧這紙上寫的啥？”
婦人將藏在背後的手伸出來，手裡攥著一張紙。范大牙接過來一看，是一張錢契，印著秦傢解庫的圖紋，上頭錢數寫的是二百貫，放債人名字則是孫十七。他忙問：“孫十七是誰？”
“那老賊蟲。小哥，這紙上頭究竟寫的啥？”
范大牙心裡暗驚，孫老頭隻是個砧頭匠，修補一個砧頭，不過一二十文錢，哪裡來這麼多錢，竟還能在秦傢解庫放債收利？他忙看日期，是昨天才簽的。
“這是從哪裡來的？”
“昨天夜裡，有人敲門，那老賊蟲出去開的門，我聽著是個後生的聲音，把這張紙給瞭老賊蟲，說‘你女兒讓我給你送這個來’，兩人低聲說瞭幾句，我沒聽清。趕出去看時，那後生已經走瞭。我問老賊蟲這紙是啥，老賊蟲鬼綽綽的，不告訴我，貼肉揣在懷裡，今早出門前又悄悄藏在瞭他女兒床褥子底下，一個字都不跟我講。”
范大牙越發驚疑，隨口說：“哦，是道觀裡祈的吉符。”
婦人大是失望，接過那張錢契，又瞅瞭一眼，撇起嘴：“這也要偷偷藏藏，怕我竊沾瞭他那指甲縫都填不滿的福？老娘稀罕？”
“你將才說，阿善又惹瞭是非，她從前惹過是非？”
“一個婦人傢，再窮也該窮死在自傢房裡，她卻偏要去給人做奴做婢。去做奴婢，便該本本分分，她卻依仗自己生得有兩分顏色，裝嬌裝憐的，白白讓主人傢占用瞭身子，懷瞭身孕，被主人傢娘子攆出來，孩兒也沒保住，生下個死胎。去年才將息好身子，又出去貼門貼戶做奴婢。”
“那個田牛和她？”
“他們兩個？那是隔墻聞飯香——白饞。獨眼悶錘自從住進這裡，一見到阿善，便直瞭眼，這兩年口水不知吞瞭幾缸。老賊蟲心裡也想著招贅瞭他。阿善卻把自己當成嬌小姐兒，一直不肯。老賊蟲又寵得她金葉兒一般，也沒敢強說——對瞭，還有一樁事，爺女兩個都瞞著我……”
“啥事？”
“獨眼悶錘不是有個轎夫同鄉？”
“烏扁擔？”
“就是他。那個烏扁擔來這裡尋獨眼悶錘，一見著阿善，眼珠子幾乎掉出眶子，我那時就瞧著這賊漢怕是要做出歹事來。去年夏天，有天傍晚阿善回來，頭髻散著，裙子也破瞭。老賊蟲問她出瞭啥事，她不肯說，隻是哭。爺女兩個又躲在這間小房裡唧咕，我偷偷聽阿善說是那姓烏的。你想，這還用猜？自然是被那烏扁擔奸污瞭。老賊蟲聽瞭，當即就跛著腿沖出來，抓瞭鐵鍬就奔出院去。半晌，又澆瞭雨的老雞公一般垂著頭回來瞭。他自然是想去找烏扁擔火並，可找見又能做啥？他連烏扁擔的大拇指怕都擰不過，那烏扁擔自然是藏在半道上僻靜沒人處做的這事，證見都沒有，就是告到官裡也斷不出個一二。再說，阿善已經有過上回，這回醜話再傳出去，這名聲便是潑天的水也洗不凈瞭……”
“田牛知道這事嗎？”
“這個我就不清楚瞭，那獨眼悶錘子從來不在我跟前吱半聲。不過，那以後再沒見烏扁擔來過，獨眼悶錘子也似乎再不跟烏扁擔來往瞭。我估摸，他就算不清楚，也隱約覺察瞭三兩分。”
范大牙心裡暗驚，作絕張用看來沒猜錯，那晚殺瞭烏扁擔和另一個轎夫的，恐怕真是田牛，殺因正在這裡。