天下之事，有時當過，而不可過甚，故為小過。
——程頤《伊川易傳》
丁鹿已忘瞭自己從何時變作這般形狀。
初進宮時，他事事都怕，夜夜偷哭。他被分派到龍圖閣做雜役，管領他的是個貼祗候內品，雖隻是第十一階最低微官階，卻異常兇惡，將他們幾個小黃門的月錢盡都扣在自傢手裡，平日飯食裡齊整些的魚肉，也都先行揀盡。略不順意，便是一頓竹條。夜裡不願下炕溲溺，吩咐他們幾個每日輪流，半夜一喚，便得立即立到炕邊，張著嘴，溲在他們嘴中，不許吐掉，全都得咽下。
丁鹿被磋磨瞭三年，實在熬不住，無意間發覺那貼祗候內品偷竊閣中圖書，私帶出宮換錢。有天，他見那惡徒又趁人不備，偷偷溜進閣中。他忙跑去報給瞭閣中監官。監官率人去看時，那惡徒剛從閣中出來，懷裡藏瞭一卷楷書之祖鐘繇墨跡。那惡徒迅即被革瞭職，杖瞭八十，罰去牢城營做苦工。
丁鹿不但得瞭安寧，更被賞瞭一壺酒、一碗羊肉。那年丁鹿十三歲，從未吃過酒。他得瞭賞，不願分給其他同伴，自傢躲到宿房裡，咧嘴笑著，飽吃瞭一頓，醉得又哭又叫，喚瞭一夜的娘。
自那以後，但凡受瞭欺辱，他都悄悄留意，隻要瞅見仇人短處，便去偷報給上司。這宮裡，幾乎處處都有欺辱，他也便時時窺伺查探，漸漸將一雙眼練得極其敏銳。當然，有時難免瞅錯眼，或是瞅見的短並非要害，反倒招來監官斥責、仇傢報復。為此，他也幾回被毒打、陷害，甚而險些送命。
從中他漸漸摸尋出三條戒律：一、小仇須忍，大仇才報；二、尋到的短處一定得是要害；三、不能舉報給上司，要舉報給仇傢的仇傢。
於是，他不但窺伺仇傢要害，更留意仇傢與何人結怨。如此一來，不但每回都能得手，且無須擔憂隱情外泄，還能得些謝賞。
由此他又悟出一條道理，大仇固然該報，但何必把心思全放在報仇上，那些仇敵之間，個個都在尋對方短處。市井那些牙人在買賣間兩頭生利謀錢，我何不拿這些短處去謀福？
生出這心思後，他不再僅刺探仇傢短處，更開始環窺身邊所有人。隻要瞅見某條短處，便去尋這人仇傢。若是低微之人，便謀些錢物；若是高階官長，便去討好邀寵。有那三條戒律護身，二十多年來，竟一路安然，升到第六階黃門之位，更被差遣到造作所，管辦一些營造事務，其間多有油水可揩。有瞭這職位，又有瞭銀錢，事事行辦起來，便越發稱手。
這幾年，他卻漸漸發覺，登得越高便越難，升進也越來越慢。高處之人，哪個不是深機熟算、能藏善匿？不但極難探出短處，且並非隻有他一人在四處刺探。尤其是行到這半高不低之處，越往上職缺便越少，人人都拼力爭競，如同雞犬爭食，既得討好飼主，又得擠開爭者。這一上一下，略有松懈，便被人踩到腳底。
他原本領到一項艮嶽營造差事，隻因督造禦燭時，克扣得略多瞭些，被那蠟商密告給自己一個同階對頭。他雖及時將錢退還回去，那艮嶽差事卻也被對頭搶去。如今這宮中，哪裡還有及得上艮嶽營造的美差？為此，他暗自恨罵瞭許久，卻也再不敢大意，漸漸由攻轉守，自保為先。
最叫他悵恨的是，在這宮中，人如藤蔓，若無攀附，哪裡能立得起？攀上大樹登雲霄，附到小枝沾雨露，無攀無附爛泥塗。
那些得顯貴的，第一等親近皇帝，第二等巴附後妃，第三等倚靠中貴。丁鹿卻隻算第四等，不但無緣得近梁師成、童貫、楊戩這三位極尊，連李彥、賈詳、何訴、藍從熙等幾位高階寵宦，都到不得近前。隻望得著自己近前上司，因而隻能一階一階慢慢挨。
丁鹿最饞羨的是楊戩那好機運。當年楊戩觸怒哲宗小皇帝，原本被貶到凈司，在皇城前院收運糞水，已低賤到那地步，照理永無再起之日。偏巧後苑凈司一班人犯瞭事，被罰逐去牢城營。楊戩卻因收糞水收得快凈，竟被差撥去後苑。於後苑又得遇一個花匠賞識，轉入禦苑養花木。去瞭禦苑，他又逢嘉運——那時高太後垂簾聽政，最愛綠牡丹。宮中隻有那花匠會培植，牡丹開時，正是高太後壽誕。那年又到高太後壽誕，禦苑監不慎將那株禦綠牡丹弄折，兩人廝打起來，一個送命，一個判瞭徒刑。幸而楊戩跟那花匠習學，培植瞭一株綠牡丹，便搬出來獻瞭上去，得瞭太後歡心，將他升任為禦苑監。
這等天賜良機，等哪裡能等來？丁鹿尋思許久，倒想出一條：以往眼界窄，隻見得著小蝦小魚，便是日夜撒網，哪裡能盡得飽？如今到瞭半山腰，便該放開眼界，盯住山頂那幾株大樹，若能甩條鉤繩上去，搭住那高枝，便能凌空飛升，再不必和身邊這些賊精貪貨爭擠。
最高的三株大樹，自然是梁師成、童貫、楊戩。童貫掌管樞密院，常在外廷，望也望不著。剩下兩個，梁師成號為“隱相”，固寵已久，如今又與宰相王黼內外搭手，可以說，這大宋天下盡攥在梁師成手裡頭。而楊戩，這幾年靠瞭幾樁大營造，才升躥起來，隱然欲與梁師成並駕。梁師成自然不樂，這不樂便是鉤子！我若能穿根線在這鉤子上，豈不是能釣著一頭海鯨？
猛然想到這鉤子，他原本躺在床上，不由得連拍幾掌、連跺幾腳，卻仍難抑住狂喜，起身披起衣裳，顧不得外頭夜深風寒，走到院子中間，踏著雪，繞著那株老梅樹連轉瞭幾十圈。半晌才發覺，月光下，那梅樹花苞竟已綻放，透出陣陣幽香。他越發歡奮，這莫不是飛升吉兆？院裡其他人都在安睡，他不敢出聲，忙捂住嘴，齜開牙，偷笑起來。
隻是，要探查楊戩短處極難。知曉楊戩短處的，唯有他身邊那些親信之人，但那些人哪裡敢去觸惹？丁鹿小心留意尋探瞭許久，終於找見一個——楊戩院裡掌管後廚的朱顯。
朱顯那處境妙在既近又遠，掌管楊戩每日飯食，自然極近，卻又到不得楊戩近前，更輪不到立功得賞的好差事，因而雖近實遠。這等處境之人，心裡易積怨氣，職階又比自己低，隻要得法，便可操弄。
於是，丁鹿便尋機湊近朱顯，慢慢探問楊戩底細。那朱顯卻極警覺膽小，略微覺察後，便開始支吾躲閃，他這怕倒讓丁鹿越發不怕。朱顯若是不怕，便是對楊戩毫無怨氣異心，見自己來探問，或是直言相拒，或假意應和，再去告知楊戩，借以邀功。朱顯顯然是被逐上房梁的老鼠，上無上處，下不願下，隻有從房梁那頭往這頭逃。我隻須在這頭擱一塊香餌，他便會爬過來。
他連唬帶誘，將朱顯擒下，留下瞭餌引子，可是等瞭許久都不見朱顯來回話。他正在暗焦，開始另尋其他老鼠，沒想到朱顯卻又來瞭，並偷偷告訴瞭他那舊田契一事。
丁鹿聽瞭，先有些惱，這算哪等隱秘？可又不能沮瞭朱顯的意，隻得壓住惱意，說瞭兩句淡話。等朱顯走後，他越尋思，越覺此事恐怕真有些可疑影跡：朱顯將那舊田契獻給楊戩，楊戩卻渾不介意。這不介意自然是偽作出來的。
楊戩近年最得意的一項功績是“括田令”。官傢這些年大肆營造，國庫消耗一空，正愁沒有進項。楊戩創設這括田法，於山東、河朔括檢出數萬頃田地，盡都納為官田，一年便替官傢強收得數十萬貫匹租稅。這世間萬般寵，哪裡有勝過銀錢的？楊戩正是憑這生財之術，才在官傢跟前漸漸奪瞭梁師成的寵。
梁師成最恨楊戩的，自然是這括田法。而括田法入手處，正是累年舊田契。若是能將括田法與楊戩那舊田契牽扯到一處，鉆出一道口子，替梁師成尋個下刀處，那我便可在梁太尉跟前立樁大功勞。
然而，丁鹿苦思許久，始終想不出該如何巧用這舊田契，不敢拿這無影之事貿然去見梁師成，卻又舍不得丟下。他思忖再三，忽然想到一人——造作所監官杜騁。
這後苑造作所一共有三名監官，分別管領後苑營造、皇宮器用和皇族婚娶器物。這皆是肥差，梁師成、楊戩和童貫三人各自差遣自己手下親信之人，分領一職。監管宮中器用的監官名叫杜騁，是由梁師成差派，為人極精敏。丁鹿能來這造作所，便是由於曾向杜騁揭舉瞭他對頭一樁短處，幫杜騁除滅瞭那人。這一年多來，丁鹿再沒尋到其他隱秘去獻給杜騁，因而杜騁對他漸漸有些冷落。
丁鹿想：這楊戩田契一事我雖想不出好主意，杜騁智謀眼力遠勝過我，不如將此事奉送於他，他若能從中窺出些可借之力，自然會進獻給梁師成，那我多少也能沾些利。
於是，他將此事偷偷呈報給瞭杜騁，杜騁聽後，略一沉吟，隻說瞭句：“我知曉瞭。”丁鹿出來後，回想杜騁那神色，多少還是有些著意，心想：此事是白得來的，棄之可惜，能用則用，隻看杜騁如何動心思。因此，他便不再掛念，開始尋楊戩其他漏處。
將近一年，他幾乎忘瞭此事，到正月底，杜騁卻忽然叫人喚他去，面色黑冷，帶著惱意說：“那田契一事，惹出瞭禍端。你立即去請相絕陸青，邀他後日午時，在潘樓望春閣與我相會。此事一定要辦到，若請不到陸青，你也莫要回這造作所瞭。”
他驚得魂飛，不敢多問，忙點頭應諾，飛快出來，心裡又悔又怕，自己這些年四處售賣他人隱私短處，之所以安然無事，隻因那些人盡是職低位卑之人。這一回卻不同，不論梁師成，還是楊戩，皆如猛虎一般，隻要略一觸忤，便生死難卜。這些年，他親眼見瞭十幾個內侍橫遭滅口，自己一時貪躁，竟身陷不測之險。他悔得直跺腳，回到自己宿處，見服侍自己那兩個小內侍正在門邊嬉鬧，他上前一人狠踹瞭一腳。進瞭門，又被桌邊椅子掛到衣襟，越發惱得將那椅子一把摔到門外。
半晌，他才略略平復。那相絕陸青之名，他早已聽聞，卻不知哪裡去尋。而且，也不知杜騁尋陸青是為何緣故，自己萬萬不能再有牽涉。他苦想半晌，忽然想到朱顯，便取瞭兩錠銀鋌，尋見朱顯，嚇他去請陸青。
好在傍晚時，朱顯回話，已約請好陸青。他忙去回稟杜騁，杜騁聽瞭，隻沉著臉點瞭點頭。
到瞭第三天，丁鹿實在忍不得，偷偷出宮，躲到皇城東角樓下，朝潘樓竊望。快到正午時，見杜騁穿瞭身便服進瞭潘樓，他又望向三樓，那望春閣窗戶緊閉，瞧不見裡頭動靜。他惴惴等瞭一頓飯工夫，見杜騁和一個年輕男子從潘樓歡門出來，那年輕男子身穿青絹褙子，應該正是陸青。他見兩人在街口分開，杜騁朝東華門行去，陸青則沿東門街向南走去。丁鹿躲在人後，等杜騁走過，忙快步追上瞭陸青：“請問可是陸先生？”
陸青回身點瞭點頭，雖有些納悶，神色卻十分淡靜，並不像有何煩憂。丁鹿這才略放瞭些心，不敢透露自傢身份，也不敢問潘樓中事情，忽然想起陸青最善相人，忙請問：“陸先生能否替在下相看相看？”
陸青先微笑瞭一下，問道：“足下可是杜殿值下屬？”
丁鹿一慌，不敢點頭，隻含混應瞭一聲。
陸青並沒再問，瞅著他註視半晌，而後緩緩說：“足下正逢一厄，卦屬小過之象。不得中道，屢行其偏。微過易返，小犯無險。久占其利，心生輕躁。貪小求大，其禍無邊……”他聽得張大瞭嘴，雙手捏得筋骨錯響，忙求問避禍之法。陸青教他清明午時去東水門外，對一頂轎子念一句話。他聽後，心裡一陣驚悸：
“逃得萬裡險，終有一時疏。”