其進銳者，其退速。
始雖勇於濟，不能繼續而終之，無所往而利也。
——程頤《伊川易傳》
李彥一急便會咬牙，上下牙不住狠力叩響抵死，像是在咬一塊頑筋。
他這咬牙習性自幼便有。他傢原是冀州鄉裡五等下戶，隻有十來畝田，上頭已有兩個哥哥，再多便無力養活。他娘卻接著生下個女兒，女兒更難養活，養大瞭也是別傢人，因而誕下來才哭瞭兩聲，便狠心溺死在盆子裡。過瞭兩年，又生出他，又得溺死，他爹終於沒能狠下心，恨罵著留下瞭他。
從兩歲多得自傢吃飯起，他便得盡力去和兩個哥哥搶食，可哪裡搶得過？略好些的吃食，才瞅見，還未伸出匙兒，便已進瞭兩個哥哥嘴裡。爹娘也忙著自傢搶，哪裡顧得上他？因而每回吃飯他都不肯坐，抓著匙兒，伸出手，睜大眼睛候在桌邊。他娘才將菜碟擺到桌上，他立即去滿滿舀一大匙，倒進自己粥飯碗裡，緊忙又去搶舀，連搶三匙，才肯住手。若再多搶，不但爹娘要罵，兩個哥哥也饒不過他。
其實那時哪裡有甚菜肴，常年不過一些醬菜鹽豉，再配些自種的菜蔬，逢到年節才見些葷腥，因而肚裡一年到頭常常饑饞，見著能進嘴的，抓來就咬。連衣角、蠶繭、木棍、門框、桌角都忍不住去咬，從裡頭咂出些咸辛滋味。實在尋不見可咬的，便叩著牙齒空咬。空咬時，心裡念著肉，各般燒煮醃臘的肉，若念得入神，竟真能咬出油葷香氣。
等進到宮裡，其他孩童都在哭，他卻在笑。雖斷瞭根、挨瞭痛，可再不必愁吃。那時他想，這世上哪有大過吃的？後來，等頓頓都能飽足，習以為常時，他才發覺，這世間有更大的饑饞，如錢財，如權勢。
他自小搶飯練得的本事，在這宮裡竟有瞭大用場。那些內侍，高階的如同爹娘，中階的如同哥哥，個個都不能觸惹，而他早已熟習如何避怒討歡，去爭得自傢那三匙好菜。唯一不同者，當年在傢中，底下隻有他一個，而這宮中，與他一般者上百成千，人人在與他爭搶，因而，下手不但要快，更得狠。他性分中卻缺瞭這狠字。
起先他隻盡力窺探上司喜好，極力尋機討好，卻忘瞭身邊那些同輩。得瞭賞，也不知遮掩，反倒四處炫耀，結果招來同輩嫉恨，或使絆，或毀謗，甚而一起尋過圍攻他。他挨瞭幾回打、受過幾次陷後，才漸漸醒悟。
有回三個小黃門將他逼在屋角，揮拳動腳毆打他。他被打得站不起身，滿頭滿身都是傷。情急之下，他奮力抓過桌上一隻瓷碗，朝墻上狠力一磕，磕出一片半月碎瓷。他尖叫著揮動那瓷片，發瞭瘋一般還擊，將那三人連割幾道口子，嚇得他們全都逃走。連幾個假意勸架，實則趁機踢打他的，也一起哄散。從此他得瞭個“李碗片”的名號，那些小黃門再也不敢欺辱他，他也才領會到狠的好。
不過李彥輕易不發狠，隻盡力求自保，能藏則藏，能繞則繞，實在躲不過，才拼力發狠。有瞭這狠打底，更難有人與他對敵、爭搶。他十一歲進宮，今年整三十年，三年一階，飛速升進，如今已升到第一階供奉官之位。
到瞭這地位，內外各般銀錢水般湧來。李彥仿效梁師成，於宮外置買瞭一座大宅第，內外繪飾一新，填滿名器重寶。去民間物色到一位行貌端美女子，聘娶為妻，又四處搜尋，廣畜瞭一班姬妾。雖行不得男女之事，卻不能失瞭成傢立業之富貴氣象。一樣物件，他若喜愛，便得多加購置。如一雙鞋子花樣好，便得照著再繡制十雙，卻隻穿那一雙，其他的全都存藏起來。連宅第，他也接連在京中置買瞭十餘處。這般，他心裡頭才安實。
即便如此，略有空閑，他坐在那裡，忍不住便要咬牙叩齒。
太祖開國以來，懲於前代宦官之禍，極力抑制內臣權限人數，更嚴禁內臣與外臣交通、參權議政。李彥雖已升到第一階，與朝官相比，官品卻隻是從八品。再向上升，便得經由吏部，於宮外差遣。幸而當今這位官傢最親重內官，立功者特賜各類宮使、節度使之職，便能升至五品，如梁師成曾被加封神霄宮使，童貫曾被加封景福殿使，楊戩曾被加封彰化軍節度使。三人如今更是位列三公，超於一品。
李彥瞅望著這三人，心中饑饞一如兒時。
梁師成、童貫兩人根基深固，名望高重，他不敢覬覦，楊戩卻似可一圖。楊戩先以善營造得官傢器重，幾年前，又瞅準官傢風流之性，首創期門行幸之事，誘動官傢微服出行，去與李師師、趙元奴等京中名妓私會，因此才越發得寵。
楊戩所行這些，李彥全都精通，因此他心中對楊戩既羨又妒。他見楊戩勢頭隱隱勝過梁師成，梁師成也已露出疑忌之色，心想：若欲再上層樓，須得借助梁師成之力，將楊戩鏟倒。隻是楊戩一生行事從容周密，李彥窺探許久，都未尋見縫隙，為此，他焦得不住咬牙。
杜騁無意間說出楊戩舊田契一事，李彥迅即便發覺此乃難逢之機。之前李彥便已耳聞，楊戩命人卜尋一片墓田，似乎始終未有中意的。那舊田契上的田地是楊戩傢中故田，楊戩恐怕難免動心。
李彥立即命人前去襄邑縣打探，果然如他所料，楊戩已差人去買此田。李彥手下更打問到一樁舊事，楊戩傢當年曾是襄邑富戶，卻由於買瞭那塊田，迅即敗落。
那塊田原主姓陸，將那田折價賣給楊戩父親。楊戩父親一時籌不出那許多錢，卻又舍不得棄瞭這塊上田。那時正是神宗熙寧年間，各州縣推行青苗法，向民間貸錢，隻還二分利。楊戩父親便向縣衙貸瞭四千貫，買下那塊田後，卻發覺，那田已賣過一道，一田二主。楊戩父親忙去縣衙告狀，縣裡追尋原田主，那姓陸的已舉傢逃走，不見蹤影。楊戩父親因是第二道買主，那田隻能斷給頭道買主。
李彥聽後，不由得大笑起來。這田風水如此之好，楊戩父親又買而未得、慘遭敗傢，楊戩自然要奪回來。他若是強奪，便留下個罪柄，正好拿來報給梁師成。有瞭罪柄在手，梁師成才好秉公依法、大明大道懲治楊戩。
不過，李彥旋即想到，以楊戩之勢位，根本無須用強，如今那田主恐怕便會主動出讓，如此一來，便難辦瞭。
李彥再坐不住，借著外出尋買艮嶽營造木料之機，帶瞭數十個隨從，駕瞭十輛宮車，浩蕩趕往襄邑縣皇閣村。他去時，那田主王豪正巧經商回來，見到宮中車駕，慌忙出來恭迎。李彥知道王豪乃三槐王傢正脈子孫，如今又傢業宏富，輕易降服不下，便沒有下車，隻叫侍者掀開車簾，喚王豪到車前聽令。王豪急忙走到車轅邊，躬身叩拜。
李彥拿出威勢，冷起面孔：“聽說你那塊龍頸田要賣給他人？”
“宮中楊太傅前幾日曾差人來說，欲買這塊田。”
“你要賣給他？”
“楊太傅既然相中這塊田，小民哪敢不從？”
“不成！”李彥怒喝一聲，“梁太尉特地命我來吩咐你，這塊田留著，不許賣。”
王豪聽後，猛地抬眼，眼裡盡是驚疑慌懼。李彥知道話語奏效，一句已足，便叫侍從放下車簾，起駕回去。到瞭襄邑縣，留瞭兩個手下在襄邑查探，自己回到宮裡，咬著牙焦急等候回音。
過瞭十來天，那兩個手下趕回京城來稟報，王豪竟將那塊田白送給楊戩，而自己也隨即病故。
李彥聽瞭，牙關咬得咯吱吱響，半晌才問：“王豪得瞭何病？”
“據說是痢疾。”
李彥再說不出話，心裡卻迅即明白：王豪恐怕是自盡。
梁師成、楊戩，得罪任一個，即便是宰相王黼，都難善終，何況王豪這一介鄉戶？王豪將田獻給楊戩，而後裝作生病，服毒自盡，好免去梁師成追逼，以保住那獨子王小槐性命。
李彥氣恨至極，卻毫無辦法，隻能丟下此事，再尋他途。
然而，楊戩似乎有所覺察，行事越發謹慎。李彥窺探瞭大半年，始終毫無縫隙可鉆。他正在焦躁，有天出宮，經過登聞院時，見院前一群人跪地哭嚷，看衣著盡是鄉裡農人。登聞院正是為士民投書喊冤而設，那院前卻有十幾個吏人弓手揮桿執棒，喝罵驅逐那些農人。李彥坐在轎子裡，側耳聽瞭兩句，那些人似乎是為“括田令”而來，傢中田產盡都被括為瞭公田。
李彥猛然笑起來：這不是提燈找燈？楊戩正是憑“括田令”而一步登天，那“括田令”所依之法，是查尋歷年舊田契，田契若來路有疑，便可括走。楊戩那塊田當年賣瞭兩道，不正是大弊誤？他創設“括田令”，便用這“括田令”返括回他，叫他自傢設鉤自傢吞，哈哈！
他忙命轎夫轉回宮裡，可到瞭宮裡，才下轎，一個手下忽然來報知一事，說拱州知府要薦舉王小槐面聖。
李彥頓時大驚。那日他去皇閣村王豪宅前說話時，見一個錦衫孩童站在院門邊，一雙賊精精的小眼一直瞪著他，目光滿是厭憎。那孩童恐怕正是王小槐，尋常孩童哪裡敢這般瞅瞪中官？回想那目光，李彥心裡一寒。那王小槐號稱神童，恐怕知曉自己父親死因。他若見瞭聖上，說出此事……
他忙問：“王小槐幾日來京？住在哪裡？”
“正月十五到京城，住在拱州知府京中宅子裡。”
“你趕緊尋人設法，不能叫那猴兒面聖！”
李彥惶惶不寧，用“括田令”反括楊戩一事隻能暫且擱下。好在到瞭正月十六，那手下來報，王小槐已死。李彥這才放瞭心，知道這手下行事妥當，不敢大意。誰知，第二天便聽聞王小槐被燒死在虹橋上，開封府已在查問此案。他忙喚瞭那手下責問。那手下卻說，是暗中使人在湯裡下毒，並未在虹橋上縱火，不知王小槐為何又被燒死。
李彥惱憤不已，又無梁師成那等權柄，能差人去開封府幹涉辦案。他惴惴等到月底，幸而此案兇犯無從追查，那案子已擱瞭下來。他尚未松氣，另一個手下又從襄邑趕來回報，說王小槐在傢鄉還魂鬧鬼，半夜裡四處撒瞭許多栗子。李彥越發驚怕，出宮回到自己宅中，卻見妻妾慌作一團，扯著他去臥房。他進去一瞧，更是驚得險些栽倒。床上撒瞭許多栗子，並沾滿血污。妻子哭著說這臥房一直關著，並沒有人進來。今天聽他要回宅來住，才叫侍女開瞭門，來鋪床點香，卻見床上竟有這些穢物……
李彥從沒這般驚嚇過，站在門邊，半晌手足才能動彈，他忙伸手叫侍女扶拽著，慌慌逃離瞭臥房，宅裡都不敢再停留，急急上瞭車，躲回瞭宮裡。
這一床血栗子，將他多年心病擊穿。其實，從十一歲入宮頭一天起，他時時都在怕，從沒安心過一刻，因而，他那牙始終在咬，大半不是為饞，而是為怕。怕人責，怕人打，怕人害……狠氣長一分，怕意也跟著重一分。尤其升到這高處後，更怕人復仇，如同赤身行在夜林間，處處盡是狼影豺咻。
他躲在宮中自己那間昏暗宿房裡，牙齒咬得聲響極大，小侍從在門外恐怕都能聽到。他慌慌尋思許久，才忽然想到瞭杜騁。這禍事是杜騁牽惹的，也得由他來解。於是他急急尋見杜騁，叫他去約請京中最負盛名的相絕陸青。
那天，他換瞭便裝，從潘樓後門偷偷上瞭樓，等候陸青。陸青見瞭他，隻微微一拱手，不等吩咐，便坐到他對面，靜神註視他良久。那目光冷中帶厭、明利中又含些憐，讓他如同身浸寒水，卻又感到幾分春陽之暖。他想抗拒發怒，卻又不由得忍住，似乎有些情願叫陸青看透，覺著那目光能驅凈自己心底積年之怕。
半晌，陸青才緩緩開口：“歷劫之相，卦屬未濟。苦海逐浪，狂風興波。爭帆奪桅，此傾彼側。舊險未盡，新患又生……”
他聽著驚怕不已，卻又忍不住想聽，如同醫者替他揭開積年舊瘡。他忙問：“如何解此禍難？”
陸青微微笑嘆一聲：“觀汝神氣，積習難斷。就算過得此劫，日後恐怕又陷災禍。”
“久遠之事，我顧不得。我隻求解瞭目下之禍。”
“目下解禍，倒也不難。清明近午，你可派幾個親信之人，去東水門外虹橋上攔住一頂轎子——”
“做什麼？”
“對著那轎窗念誦一句話。”
“什麼話？”
“咬牙攀上最高枝，轉眼春去近危時。”