雀鼠尚知人意，況人乎？
——宋太宗•趙光義
一、孤冷
昨天，那個紫衣怪人走向汴河邊那客船時，甘晦正巧經過。
當時，甘晦心裡墜著事，隻略瞅瞭兩眼，便走開瞭。可才走瞭十來步，猛聽得身後一個婦人怪叫，他不由得停住腳，回頭望去，見那個紫衣怪人已經離開，怪叫的是那個船傢娘子，她船上似乎死瞭人。甘晦心裡一顫，感到有些不祥，便跟著瞧熱鬧的人湊瞭過去，踮著腳朝船艙裡張望，一眼瞅見木箱上那張倒仰的臉，他頓時驚住，止不住地打起寒戰。
甘晦今年二十七歲，是耿唯的親隨，原本已跟著耿唯離瞭京城，去荊州赴任。寒食前，耿唯先和一眾赴外任的官員進瞭皇城，在大慶殿面過聖、辭過闕。而後雇瞭一頭驢子、一輛獨輪驢車、一個僮仆、兩個腳夫。清明一早，主仆五人一起興興頭頭地出瞭東水門。耿唯僅有的兩個朋友前來餞行，還特地照著舊俗，在護龍橋上殺瞭頭羊，討個遠路吉行。
甘晦當時挑著箱籠，腳底輕暢，心頭一片歡欣豁亮。天下人都望著汴京城，贊它如何繁麗富盛。甘晦生長在這裡，眼中所見，卻是滿街鬼、遍地奸、一城賊。權勢逼得人喘不過氣，財富壓得人直不起腰。哪怕貴為宰相，也是今朝登雲梯，轉眼貶千裡。真是冠蓋滿京華，得意有幾人？
就如甘晦的父親，屢屢應舉不第，隻有奔走於權貴之門，做個門客書仆。希圖能得些沾帶，討一個恩蔭官。可他才學平庸，又缺順風溜水的本領，至今也隻是一堆門客中最靠邊角、不見頭臉的那個。
甘晦自幼生得清秀出眾，人見瞭，都說他必定出人頭地。這相貌也的確給瞭他許多便宜。可容貌畢竟隻是皮相，擋得一時，擋不得一世。一眼看貌，二眼看才，三眼則得看品性。甘晦承襲瞭父親這蹇命，才學上平平無奇，功名無望，也隻能給人做書仆。連那清秀容貌，也漸漸失瞭神采。
他輾轉十多個官戶門庭，兩年前，才到瞭耿唯身邊。耿唯性情孤冷，少言寡語，在禮部任個閑職，每日隻是按班應卯。耿唯隻比甘晦長兩歲，正是雄心勃勃求功業的年紀，他卻似乎安之若素、淡然處之。那時，甘晦已經磨得沒瞭傲志，跟著耿唯，常日清清靜靜，倒覺得十分順意。
可是，到瞭今年，耿唯忽地性情大變，時常躁鬱不寧。正月間將妻兒送回瞭傢鄉，身邊隻留瞭甘晦一個人。有幾回出門，也不帶甘晦。回來後，又冷著臉，獨自在書房中踱來踱去。甘晦服侍時，若略有些小過犯，立即勃然大怒，青著臉大聲斥罵。
甘晦心想，這裡恐怕再待不得瞭。正在尋思另投別傢，有天耿唯上朝回來，滿臉抑不住的欣喜。原來，他被差往荊州任通判。通判一職，與知府平齊。又是外州，到瞭那裡，不再受朝中層層官階壓迫，大半事務，自傢做主。像甘晦這等親隨，自然也大有施展之處。這些年來，甘晦時常見那些外任官的親隨，去時一挑書，歸來兩箱銀。
甘晦早已沒瞭大企圖，這時心頓時活瞭起來，想要掙些傢業給眾人看。他忙偷空去尋那些老親隨，向他們討教。得瞭些秘傳後，自傢不住謀劃起來：探清主人心意，能通最好，不能通，則須瞞得密實；最要緊是州府那些衙吏，好事歹事皆由這些人把控，先得探清虛實，然後軟硬相兼，切記不能露出自傢短⋯⋯
終於離瞭京，一路慢慢賞著春景，好不暢快。行瞭十日，到瞭蔡州，傍晚在城外館驛中，剛安歇下來，一個快馬驛遞飛奔而至，交給耿唯一封書信。耿唯讀瞭那信，臉色頓時變暗，連夜飯都沒動幾口。甘晦瞧那書信並不似公文，卻不知是何人寄的私信，竟能令官府驛遞投送。
第二天清晨，耿唯面色枯黃，顯然一夜難眠。甘晦服侍他洗臉時，他啞著嗓吩咐瞭一句：“今日返回汴京。”甘晦雖預料不會有好事，卻沒想到竟是返京。見耿唯面色難看，又不敢問。
一路悶悶，三天前回到汴京，耿唯卻不進城，付清錢遣走瞭三個僮仆，隻在南城外尋瞭一傢小客店。甘晦將箱籠挑進瞭客房，房中有些潮黴氣，他正要去開窗，卻見耿唯打開箱子，從裡頭取出一錠五兩的銀鋌，遞瞭過來：“我這裡再安不得你，你另投高明去吧。”
甘晦頓時呆住，他雖跟隨過十幾個官員，卻一向明白，自己隻是受雇於人，隻須忠於職事、盡自傢本分，莫要奢望與主人能有多少情分。跟著耿唯這兩年，尤其平淡，甚而近乎冷淡。可猛聽到這句話，他心中竟一陣酸痛，幾乎湧出淚來。他自己都驚詫，這兩年平淡之中，竟已生出一段情誼。
這情誼恐怕源於不爭：耿唯於世無所爭，甘晦也早已灰瞭心，於人無所求。兩人相處，彼此無甚寄望，也無須猜忌，更無所牽絆。這在熱油鍋一般的汴京城，如同樹蔭下一小片清涼地。坐在那裡，並不覺得如何。起身離開，才知難得。
他望著耿唯，淚水再抑不住，嘴唇也抖個不住：“大人為何要說這等話？”
耿唯卻迅即背轉身，冷著聲說：“你走吧。”
甘晦知道若再多言，耿唯恐怕又會勃然發作，便抹去淚水，顫著聲說瞭句：“大人多加保重。”隨即拎著自己的包袱，快步離開瞭客房。
臨出門時，他偷望瞭一眼，見耿唯垂著頭，如同一棵孤樹，立在危岸邊，眼看便要被洪水卷倒。
出瞭客店，他沒頭沒腦走瞭許久，一直走到蔡河邊，才頹然坐倒在一處僻靜草岸邊，望著刺眼的夕陽，渾身空乏，像是死瞭一般。
他不清楚耿唯那孤冷源於何處，卻知道自己自出生起，便已註定瞭孤冷命。他父親為應舉，年過四十才娶親。四十一歲那年，他父親最後一次應考。進考院前，他父親先去二王廟燒香，得瞭上上簽。又去大相國寺看相，那相士說他青氣沖額、喜光滿眼，乃高中之相。他父親不敢信，將汴京有名的測字、卜卦、扶乩、占夢都求算瞭一遭，全都是大吉之兆，他父親歡喜無比。
然而，臨考那天清早，出門卻碰見個道士，望著他父親不斷嘆息：“你本是狀元之相，隻可惜被個陰鬼投胎到你傢中，沖瞭祿分。”他父親聽瞭慌疑不已。那年果然又未考中，回傢才知，妻子懷瞭身孕。
因而，甘晦尚未出世，他父親對他便憎惡不已，給他取瞭這個“晦”字。並以此為由，再也不願去應舉。連帶他娘對他也心懷疑忌。甘晦自幼生長在這嫌憎中，尤其弟弟出世後，親疏冷暖對照越發刺心。甚而連他自己，也時時生出自厭自棄之心。
他坐在那河岸邊，回想起這些，心中越發淒寒。幾乎冷透心腸時，竟又想起耿唯那孤冷神情。他心中忽一顫，似乎醒悟瞭什麼，細思良久，才明白：耿唯攆走他，其實是在呼救。但他們這等孤冷成性之人，哪裡呼得出口？反倒常常變作冷拒。
念及此，他頓時站起身，心中一陣熱湧：我得去救他！
二、尾隨
夜深後，周長清輕步上到二樓隔間，站在黑暗裡，向北窗外張望。
汴河兩岸一片寂靜。天上一抹新月，稀疏幾顆淡星，隻灑下些微光亮。兩岸已沒瞭行人，隻有三兩傢店肆還亮著殘燈，等著最後一兩個醉客離開。
他這腳店前的河岸邊，木樁上系瞭一隻小篷船，崔豪、劉八、耿五三人正躲在船篷裡。
周長清戒備瞭一整天，原本早已疲乏，這時望著那隻小船靜泊在那裡，竟有劉邦垓下圍項羽之感，困意全然不見。望瞭半晌，譙樓上傳來三更鼓聲，他忙走到南窗邊，朝那院子望去。
寂靜中，吱呀一聲，那院門打開，陳三十二如約從裡頭走瞭出來。小心帶上門，背著那錢袋，走向巷口。雖看不清楚，卻仍能覺到他心頭慌怕，走得極猶疑小心。周長清不由得點頭一笑，崔豪尋得此人，果然合適。
他又盯向客店後門邊那兩間宿房。右邊那間房門發出些輕微聲響，一個人影溜瞭出來，飛快移到後門邊，打開一道口，迅即閃瞭出去。
周長清忙轉頭望向西房，還好，西邊那間宿房房門也隨即打開，裡頭走出一個人，擎著盞油燈，是主管扈山。扈山快步走到後門邊，邊閂門邊自語：“怎生忘瞭閂門？”這時，左邊那間宿房門開瞭，裡頭兩人走瞭出來。扈山回身笑問：“兩位還未安歇？”那個瘦長男子悶聲應瞭句：“睡早瞭，這會兒倒醒瞭，再睡不著，去河邊走走。”扈山笑著點點頭，不再言語。
讓扈山關門，是馮賽想到：兩方人分別住進後門宿房，窺伺到陳三十二出來，必定要尾隨。為瞭防備他們彼此撞見，一方從後門出去後，扈山立即出來關門，擋住後面一方，令其不得不走前門。
果然，那瘦長男子和翟秀兒裝作不慌不忙走向前門，到門口時，陳三十二正好背著錢袋拐瞭過來，兩人見到，便仍裝作無事，走在前面。而從後門溜出去那人，則隔瞭十幾步，尾隨在後頭。兩方人將陳三十二夾在中間。
周長清忙又轉到東窗邊，見前頭兩人慢慢走上虹橋，陳三十二則轉過這樓角，拐向河岸邊，加快腳步，走近河邊那隻小篷船，將背上的錢袋一把甩到船艄板上，隨即轉身，飛快往西邊逃開瞭。船篷裡則伸出隻手，迅即將那錢袋扯瞭進去。
前頭那兩人在橋上，扭頭俯視，正好瞧得清楚。但兩人沒有停步，走到橋頂時，瘦長男子才停住腳，扶著橋欄，裝作看景，不時扭頭窺望岸邊小篷船。翟秀兒則加快腳步，下瞭橋，望對岸跑去，迅即不見瞭蹤影，自然是去報信。
周長清忙又去尋後面那人，卻尋不見。那人剛才尾隨到樓拐角這裡時，便停住瞭腳，此時應當躲在樓下暗影裡，陳三十二丟下錢袋，他自然也瞧得分明。
馮賽鷸蚌之計，走到這第二步，是要讓雙方都誤以為陳三十二將錢袋交給瞭正主。譚力四人會認定船上藏的是李棄東，李棄東則會猜測是譚力四人。
李棄東應不敢貿然上船去搶，更不願旁人知曉錢袋一事。為求穩妥，他恐怕會吩咐人尾隨這小船，尋到譚力四人藏身處，再謀劃出手。
譚力四人則相反，他們人手多，又做過苦工，不怕與李棄東廝鬥。馮賽之所以用這小篷船，是因船篷下藏不瞭幾個人，好叫譚力四人放心上船。
周長清雙眼不住在岸邊小船、橋上瘦長男子、樓下暗影這三處間來回急掃，暗自推斷——橋上中年男子是李棄東所派，樓下男子則是樊泰。不知馮賽計策能否應驗。
他正在思慮，一個身影忽從樓下黑暗裡閃出，腳步輕疾，走向岸邊那隻小篷船⋯⋯
三、傲氣
譚琵琶沒料到梁紅玉竟會來。
他正在花園裡聽曲吃酒，門子來報，說梁紅玉求見。譚琵琶先是一愣，隨即笑起來，任你眼高過青雲，終得低頭邁門檻，便高聲說：“叫她進來！”
梁紅玉身邊並無使女，獨自一人走瞭進來。頭戴花冠，朱衫紅裙，杏眼流波，明艷高華。相形之下，自己身邊那幾個侍妾頓時萎敗。隻是經歷瞭那樁羞辱，梁紅玉神色間竟仍帶著傲氣，毫無伏低之意。譚琵琶見瞭，頓時不樂，斜倚在竹榻上，瞧著梁紅玉走到近前，躬身道瞭個萬福，似有些不情願。
他懶懶問：“你來做什麼？”
“崔媽媽命我來給譚指揮賠罪。”
“哦？她教你賠罪？她若不教你，你便不賠這罪瞭？”
梁紅玉仍低著眉，並不答言。譚琵琶越發氣惱，盯著梁紅玉，琢磨該如何折辱這女子，將她那傲氣，剝衣裳一般剝盡。
譚琵琶從沒體味過何為傲氣。他是小妾所生，他娘原是個彈琵琶的歌伎。他出世後，父親原本已給他定好瞭名字，那正室卻說，樹有樹根，草有草本。庶出的兒，哪裡配用正名，就喚他琵琶，好教他一輩子莫忘瞭自己出處來由。
僅這名字，便教他吃盡瞭嘲笑。他心裡最大願望，便是有朝一日發跡瞭，換一個堂堂正名。可他除瞭乖順以外，再無其他優長，處處被人看低，哪裡能有發跡的一天。這般縮頭縮手，活到十來歲，眼看便要成年，卻瞧不見任何出路。正在灰心無望，卻沒料到，一位族中伯父回傢省親。
那伯父名叫譚稹，自幼被送進宮裡做小內侍。族中人都已忘記瞭他，他卻竟在那皇宮中掙出瞭頭，做過幾回監軍，被賜封節度使。他們族中仕途登得最高的，也隻有一位縣令，何曾見過這等高官？那伯父歸鄉，是想在族中過繼一個兒子。族裡宗子忙將小一輩子弟全都聚集在庭院裡，由那伯父挑。譚琵琶當時排在角落，卻被伯父一眼選中。
譚琵琶不知自己為何會被選中，又驚又疑，又慌又怕，跟著這位新父親來到京城。等下瞭車，走進那寬闊宅院，他才見識瞭何為人間富貴。譚稹待他極嚴厲，差瞭四個師父保姆，從一飲一食、一言一行教起，絲毫不得違犯。他雖無其他本事，卻最善聽從。每日所學，一樣樣都用心盡力。花瞭三年多，他大變瞭模樣，舉手投足，盡是貴傢公子格范。
隻是他少年時未讀過多少書，行不得科舉一途。譚稹自傢是憑軍功一路升進，便也將他安置到軍中，積瞭些年月資歷，如今已是指揮使。
這些年來，譚琵琶在這位父親面前始終無比乖順，極盡孝道。唯有一件事始終耿耿於懷——改名。當年過繼時，譚稹聽瞭他這名字，竟笑著說，這名字好，一聽便忘不掉。後來，他已成瞭貴公子，越發受不得這名兒，尋機在父親面前略提瞭一句。譚稹卻說，名改，命便改，萬莫亂改。他隻能恭聲點頭，不敢再提。
除瞭名字外，他倒是事事順意。將自己從前受過的諸般欺壓屈辱，一樣樣全都回報過去。連五歲那年一個堂兄搶走瞭自己半張油餅，他都記得。帶著兵士回到鄉裡，逼著那堂兄一氣吃下十幾張油餅。
近兩年，他父親譚稹越發得官傢器重。宮中內侍中，握有軍權的，頭一位是童貫，第二位便是他父親。去年方臘作亂，天子便先差瞭他父親，率大軍前去江南剿滅方賊。
譚琵琶在京城的勢位也與日俱升，雖尚不及蔡京、王黼、梁師成、童貫等幾傢第一等貴要子弟，卻也已是四處橫行，人人避讓。父親譚稹去江南剿匪後，他更是再無顧忌，整日和一班豪貴子弟牽鷹帶犬、揮金散玉，尋盡人間快活。
然而，他父親譚稹到瞭江南，屢屢戰敗，在杭州尚未交戰，便棄城逃奔。他父親將罪責歸於杭州知府及幾個將官，其間便有梁紅玉的父兄。
今年正月，譚琵琶聽聞梁紅玉被配為營妓，不但明艷驚人，劍法也極精妙，連才病故的劍奴都略有不及。譚琵琶正厭膩瞭汴京妓色，忙喚瞭幾個貴要子弟，一起趕往紅繡院探看。那崔媽媽見到他們，自然將那張老臉笑成瞭蜜煎果，忙不迭叫人去喚梁紅玉。一眼看到梁紅玉走進來，他頓時呆住，那面容如月，清寒照人。恍然之間，似乎也照出他的原形——那個妓妾所生、人前不敢言語、隻配低頭乖順的卑弱庶子。
他早已忘記自傢這原形，頓時有些慌起來。同行那幾個子弟發覺，一起嘲笑起來。他越發慌窘，攥盡瞭平生氣力，才勉強持住。梁紅玉卻嘴角含笑，款款應答。那些子弟哪裡能坐得住，吃瞭兩盞酒，便爭著伸手動腳，意圖輕薄。梁紅玉則不慌不忙，左閃右讓，輕輕巧巧避過。
譚琵琶一直冷眼瞧著，見梁紅玉不但毫無卑怯，反倒從容不迫。不似在伺候恩客，倒像一位姐姐在照料一群愚頑幼弟。那眉眼間，始終有一絲清冷傲氣。他不由得騰起一陣厭憎，區區一個妓女，你憑何敢傲？
身旁那些子弟卻似乎並不介意，又吃瞭些酒，越發放誕。梁紅玉實在纏不過，便笑言先比劍，贏瞭再親近。那些子弟哪裡會劍法，便一起推舉譚琵琶應戰。譚琵琶雖被父親嚴命，學過一些武藝，卻隻是面上功夫。但他想，梁紅玉畢竟一個嬌弱女子，加之心中厭憎，便站起瞭身。
梁紅玉喚使女取來兩柄劍，皆是兵器監所造、邊兵所喜的厚脊短身劍，利於近身廝鬥。梁紅玉含笑將其中一柄拋給瞭他，他險些沒能接穩，臉頓時漲紅，握緊瞭劍急走到庭院中。梁紅玉舞個劍花，將劍尖指地，道瞭聲：“請譚指揮指教。”他並不答言，揮劍便刺，沒想到梁紅玉輕輕一閃，避到一邊。他轉手又砍，梁紅玉再次側身讓過。旁邊頓時有人叫好，他越發羞惱，又橫臂斜刺。沒料到梁紅玉手腕輕輕一轉，放平劍尖，在他手腕上輕輕一點，正點中酸穴。他手一麻，劍頓時掉落在地。眾人頓時喝起彩來。他羞惱已極，像是被剝光瞭一般，卻隻能盡力笑著，用盡氣力才贊瞭一聲好。
自來京城，成瞭貴傢之子後，他從未受過這等羞辱。回到傢中，手仍抖個不住。傢中養的那隻白獅子貓卻不識眼色，湊到他腿邊蹭癢，他一怒之下，抓起那貓，猛力摔死在柱子上。看到眾仆驚望，他越發惱怒，厲聲吼退眾人，讓貼身幹辦拿三百兩銀子，立即去紅繡院，叫梁紅玉明日去金水河蘆葦灣遊船上陪宴。
第二天，他隻帶瞭幾個貼身男仆，將遊船駛到蘆葦灣等著。半晌，梁紅玉被接瞭來，她進到船艙，見隻有譚琵琶一人，頓時有些驚疑。譚琵琶便是要她這般。他笑著說：“昨日太喧鬧，沒能好生吃一杯酒，今日咱們兩個安安靜靜吃幾盅——”說著斟瞭兩盞酒，將一盞遞瞭過去。梁紅玉有些不自在，但接過瞭酒盞。他舉起酒盞：“這一盞，敬你劍法高妙。”說罷仰脖喝盡。梁紅玉勉強笑瞭笑，也隻得一口喝完。
他放下杯子，坐到椅上，笑望著梁紅玉。梁紅玉看看手中酒盞，頓時慌起來，忙要轉身出去，艙門早已被關死。她又試圖去開窗，窗扇也從外邊閂緊。她回身怒瞪向譚琵琶，譚琵琶卻忍不住笑出瞭聲，笑聲雖有些難聽，但看到梁紅玉眼中那傲氣消盡，他卻極歡心。
梁紅玉在窗邊驚慌瞭片刻，隨即眼一翻，昏倒在地。他過去慢慢剝光瞭梁紅玉衣衫，抱到榻上，盡情玩辱瞭一番。解恨之後，見梁紅玉要醒轉，才穿好衣服，喚仆人進來，將梁紅玉赤身丟到瞭枯葦蕩邊的雪泥裡。
他叫船夫將船駛離岸邊，泊在水中間，坐到窗邊，自斟自飲瞧著。半晌，梁紅玉醒瞭過來，驚怔瞭片刻，隨即縮抱起身子，在雪泥中哭瞭起來。他不由得放聲大笑。梁紅玉聽到笑聲，驚望過來，一眼看到他，頓時止住瞭哭。
他不由得愣瞭一下，卻見梁紅玉抬頭怒瞪向他，目光利劍一般。他被盯得極不自在，忙扭過頭吩咐：“開船！”
四、皮匠
龐矮子見到張用，吃瞭一驚。
他猜不出張用是如何逃出來的，或許是有人幫他？龐矮子不由得暗悔，早知如此，該順手做個人情，替他解開那麻袋。不過，龐矮子活瞭這三十多年，“早知如此”之事做過太多，行走江湖，如同和尚修禪，得快刀切蘿卜，必須爽利，容不得絲毫黏滯。因此，他並沒有流露心中所想，咳瞭一聲，沉瞭沉氣，這才開口：“張作頭？你尋我們兄弟，不知有何事？”
張用帽兒歪斜，面目惺忪，滿身的灰塵，胸前更浸瞭一片油滴湯水，似乎才從地牢裡爬出來。唯獨一雙眼，仍神采跳蕩。他抬手躬身，深深一揖：“張用三生何幸，能再度拜會滄州三英？我尋你們滄州三英，是要托你尋一個滄州人。此人論名頭，遠不及你們滄州三英。論胸懷本事，在你們滄州三英面前，更似蒼蠅比蒼鷹。”
“哦？張作頭要尋什麼人？”
“銀器章。”
龐矮子雖已隱隱猜到，聽張用說出，仍有些暗驚。他更在意的是，張用連呼瞭四遍“滄州三英”。看那神色，聽那語氣，似乎含著些奚落，自然是在那麻袋裡偷聽到的。龐矮子微有些赧惱，但又覺得，奚落之外，張用多少仍有些褒揚之意。更何況，龐矮子隻在自己兄弟三人間說過，從沒聽外人道過這名號。這時從對面聽到，心底裡有一番說不出的快悅。如同一隻小雞破殼而出，雖有些陌生驚悸，卻終見天日。
他不住回想張用喚這名號時那音調、聲氣和神情，竟忘瞭答言。
他原是滄州一個皮匠，因生得矮小，人都喚他矮子。他聽著刺心，但自小便學會一個道理：爭不過、鬥不贏時，隻好拿和氣自保。他便任人這般喚他，聽到時不露嗔惱，盡力笑笑。那些本不敢這般喚他的人見瞭，也跟著喚起來。好比河邊一片窪地，裂一道口，河水便盡都湧進來，哪裡攔擋得住。不需多少時日，窪地便成瞭池塘。再多心氣，也被淹沉。
這些他都還能忍，忍久瞭，甚而不覺得有何不妥。到瞭該求婚論親的年紀時，矮，才真成瞭要命鍘刀。他盡力攢錢，四處托媒人，可那些人傢看他過門檻都吃力，全都當即回絕。相一次親，心便被割一刀。媒人勸他把眼放低一些，尋個身有殘疾的女子。他聽瞭，越發傷心，卻笑著搖瞭搖頭，從此斷瞭娶妻的念頭。
一個念頭硬生生壓住，必定從另一處泄出。那之後，他生出個癖好：但凡上街，盡往人多處鉆，見瞭年輕婦人，便湊到後頭，偷偷朝那些婦人衣裙上吐痰。起先，他還覺得快意解恨，久瞭之後，便倦瞭。反倒恨自傢竟變得如此齷齪，因而越發喪氣。正當他百無生趣，甚而不時湧起輕生之念時，一樁大好事竟從天而降。
龐矮子受雇於一傢皮革鋪，那老店主最善制皮，不論羊皮、牛皮、鹿皮或是兔皮，經他鞣制，均細軟柔滑，觸手如綿。不過，這鞣制手藝乃獨傢秘傳，每回鞣制，那老店主都關起門，不許外人進入，隻教給瞭自傢那個老來才得的獨子，連兩個女兒都絲毫不露。龐矮子和其他雇工隻能做些曬割生皮、石灰脫毛等粗笨活計。
龐矮子那時才十七八歲，不願一生吃這笨苦飯，存瞭心，時時暗中留意。他見那店主在後邊場院裡養瞭許多雞，每日都叫一個看院的老漢將雞糞掃作一堆，用糞桶搬到鞣房中。人矮有矮的好處，龐矮子見那鞣房墻上開瞭幾個磚洞通風，便乘人不備，從那磚洞費力爬瞭進去，躲在生皮堆裡偷瞧。
原來，那店主用溫水浸泡雞糞，等發出酸臭氣味後，將生皮浸在裡頭，泡得熟軟。龐矮子斷續偷瞧瞭半年多後，將這秘技學到瞭手。他原本想出去自傢經營，一來沒有本錢，二來這鞣制手藝除瞭糞浸之外，還有諸多功夫。他便繼續留在這裡，慢慢偷學。
過瞭兩年，那店主的獨子出外吃酒，與人起瞭爭執，竟被打死。他那老妻也旋即傷痛過世。店主沒瞭後嗣，經人勸說，又續瞭一房妻室，是個年輕婦人，雖無十分容貌，卻也有八分俏麗。姓也少見，姓星。那老店主恐怕是夜裡過勞，不上半年，便得瞭虛耗之癥，一命嗚呼。他那兩個出嫁的女兒夥同舅氏，來奪傢財。那星氏並不爭執，自傢披著孝，去滄州府衙申告，自呈雖無身孕，但並無改嫁之意。推官照律法，將全部傢產斷給瞭她。
那星氏極慧巧，雖隻旁觀瞭幾個月，卻已大體知悉這皮革鋪經營理路，並一眼瞧出龐矮子通曉鞣革技藝，便叫龐矮子做瞭主管。龐矮子從未被人這般重看過，忙跪在地上連磕瞭幾個頭，磕得過重，額頭出血，險些昏死過去。
他感恩圖報，每日盡心盡力。他偷學的那鞣制技藝雖及不上老店主，卻也不輸於滄州其他皮匠。那星氏又親自坐鎮店前，極擅籠絡人，皮革鋪生意反倒好過從前。
這般過瞭三四年，龐矮子酬勞也漲瞭許多倍。他雖攢瞭不少錢，卻相親無望，繼而又厭於再去偷唾婦人。正在灰心之際，有天傍晚，那星氏忽然喚他到後院，支開瞭下人，隔著張竹簾子問他：“我見你年紀已不小瞭，卻未成婚。我這鋪子又離不得你。我若出嫁，這鋪子便成瞭絕戶產，得充公，帶不走分毫。你可願入贅進來？”
龐矮子猛一聽到，被雷轟頂一般，驚在那裡，嘴不住開合，卻說不出一個字來。主傢娘子又問瞭一遍，他卻仍說不出話，撲地跪倒在院裡，幾乎哭出來，口裡連聲嗯、嗯、嗯⋯⋯
星氏似乎笑瞭笑，又輕聲說：“你先起來出去吧，這事先莫要聲張出去，我得再打問打問，有哪些規程和避忌，官府及親戚兩處也得理順。”
他做夢一般晃回場院那間住房，躺倒在床上，飯也不吃，餓也不覺，呆怔到半夜，都仍不敢信。
第二天，他被一陣叫嚷吵醒，忙出去看時，才知院裡昨夜遭瞭賊，連星氏都不見瞭。她那臥房門被人撬開，晚間脫的褙子和衫裙都掛在架子上，絲鞋擱在床下，被子掀落在地上，人被劫走瞭。
龐矮子從一個夢頓時掉進另一個夢，癡瞭幾天說不出話。過瞭半個月，官府隻查出，那夥賊人領頭的姓章，生瞭一圈褐紅絡腮胡須。他聽瞭這個消息，買瞭一柄樸刀、一把匕首，帶上自己攢的銀錢，四處去尋那姓章的。
他沒想到，這一尋便是十來年，已時常記不起自己在尋什麼。
途中，他先後遇見那兩個兄弟，董六和薑貴，兩人雖比他高，卻都缺些心智，因而極信服他。對這人世，他本已沒瞭希求，有瞭這兩個兄弟後，覺著自己身為大哥，得替他們踏出條路來。便帶著兩人，邊尋姓章的，邊四處闖蕩，幾乎走遍瞭各路州，去年才到京城。在這天下最繁盛之地，他們仍無出路，隻能以盜竊為生。
有天，他在路上無意間見到一個褐紅絡腮胡須的盛年男子，一打問，那人姓章，滄州人，人都喚他“銀器章”。龐矮子頓時驚住，聽說銀器章正在招雇護院，便尋瞭個牙人，拿剛偷來的兩匹錦作酬勞，費瞭許多口舌，總算進到章傢。
然而，他們卻被差到金水河邊那莊院裡，根本無緣得見銀器章，隻從其他護院口中隱約打問到，銀器章似乎買過許多個小妾。龐矮子聽後，頓時想起主傢娘子星氏。隔瞭十多年，他已記不清星氏容貌，隻記得頭回見她時，她穿著素白孝服，一樹梨花一般。還有，最後那天傍晚，說起招贅，他跪下磕頭，星氏似乎輕笑瞭一聲，那笑聲甜得似梨水⋯⋯
隻可惜，沒等他打問詳細，銀器章便犯瞭事，逃走不見。他兄弟三人也被那管傢辭退。這幾天，龐矮子一直暗自琢磨，去找尋銀器章。沒想到張用竟來到他們寄身的這破鐘小寺，要他相助，也為銀器章。
龐矮子忽而想起一個人，銀器章的管傢“冰面吳”，那人應該知曉自傢主人的去向⋯⋯
五、舅舅
陸青想到瞭一個人，王小槐的舅舅。
他心中暗暗自責，雖從未經過這等事，卻也不該忘瞭此人。王小槐正月來京時，已和這舅舅密謀好：那夜從李齋郎宅裡偷溜出來，用一隻病猴替換自己，放到那轎子中，引那些人來謀害。王小槐隻是個頑劣之童，這些人事，自然全得靠那舅舅安排。
陸青記得那晚王小槐和舅舅來訪時，那舅舅自報姓薛。香料薛傢曾名滿京城，這香染街又是香料商鋪聚集之地，應不難找。陸青離開李宅後，便拐到香染街，一路打問過去。
問過幾人後，果然問著瞭一個老經紀：“你問老薛那敗傢兒薛仝？他哪裡還有傢，十年前便已敗盡瞭。這一向，他不知又從哪裡拐騙瞭些錢，換瞭身新綢鮮緞，裹住那臭囊胞，四處招搖耍嘴。整夜歇在第二甜水巷的春棠院，迷上瞭那院裡的一個妓女，叫什麼吳蟲蟲——”
陸青謝過老者，緩步進城，來到第二甜水巷，尋見瞭春棠院。院門虛掩著，他叩瞭半晌，才有人出來應門。是個十二三歲女孩兒，藕色衫裙，眼珠黑亮，望著陸青先上下掃瞭兩三道，小嘴一撇，露出些不屑：“你尋哪個？是來賣曲詞的？蟲蟲姐姐才求來蕭逸水一首新詞，還沒記熟呢，你過兩天再來吧。”
“薛仝可在你院中？”
“那薛大蹄髈？他正和蟲蟲姐姐歇著呢，日頭不到頂上不起來。你尋他做什麼？”
“能否請你喚他出來，我有一些要事相問。”
“瞧在你模樣倒俊氣，和那蕭逸水有幾分像，我便去替你喚一聲。過兩年我便梳頭瞭，那時你若肯來，我饒你些錢——”
小女孩兒眨瞭眨眼，砰地關上瞭門。陸青愣在那裡，回想那神情語態，不由得想起饌奴。吳鹽兒當年恐怕便是這般乖覺靈透，早早認清自傢處境難改，卻不肯認命，一心尋路尋機，拼力求安求好。
他等瞭半晌，門才又打開，一個中年微胖男子走瞭出來，薛仝。
上回陸青並未太留意此人，這時細細打量，見薛仝果然戴瞭頂新紗幞頭，穿瞭件青綠銀線雲紋錦衫，白底碎葉紋藍綢褲，腳上一雙淡青緞面新鞋。略偏著頭、瞇起眼，望向陸青。那神態之間，乍富之驕，混著重拾舊榮之傲。
一眼認出陸青，他立時有些不自在。回頭見那小女孩兒扒著門扇，露瞭小半張臉，轉著黑眼珠一直在瞅，忙露出些笑：“陸先生，咱們去巷口那茶肆坐著說話。”
陸青點點頭，隨著他向巷口走去，見他身形步姿略有些發硬，隱透出一絲慌怯。仔細審視，這慌怯並非懼怕，隻是羞愧，又含瞭幾分理所當然自辯之意。他感到陸青目光，轉頭笑瞭笑。見陸青望著他的錦衫，越發不自在，忙望向旁邊樹枝上一隻鳥。意圖極顯明，不過是想引開陸青目光，莫再瞅他的新錦衫。
陸青心下明白，薛仝所愧，是為錢。他瞞占瞭些王小槐的資財，除此之外，似乎並未做何傷害外甥之事。
陸青停住腳：“這裡無人，我隻問幾句話。”
“陸先生是問小槐？”
“嗯，他如何跟隨瞭林靈素？”
“林靈素？那個仙童真是小槐？清明那天，我在汴河灣見到那神仙身旁的仙童，第一眼便覺著是小槐，卻不敢信，也不敢跟人說。”
“正月十五之後，他去瞭哪裡？”
“他先還跟我躲在城郊一個朋友傢中，過瞭兩天，竟不見瞭人。我尋瞭許多天，都沒尋見。”
“那朋友是何人？”
“他傢原是藥商，折瞭本，破落瞭，隻剩南郊那院農舍和幾十畝田。小槐許瞭他十兩銀子，他才答應我們在他傢借住。小槐不見後，他也極惱，跟著我四處去尋，我替⋯⋯小槐賠補瞭那十兩銀子，他才作罷。”
陸青留意他目光神色，並未說謊。隻是說到“替”字時語氣發虛，他之愧，果然隻在銀錢。
“小槐走之前，可透露瞭什麼？”
“我問他李知州既然要薦舉他到禦前，為何要躲起來？他笑我是呆雞眼，隻瞅得見麩皮，瞧不見谷倉。還說他已謀劃好瞭，叫我莫多嘴。稍不順他意，他便拿出那銀彈弓射人。我哪裡還敢多問。不怕陸先生恥笑，在他面前，我哪裡是個舅舅，分明他才是我舅舅。”
“除瞭李齋郎與你，他來京之後，可曾見過其他人？”
“嗯⋯⋯正月十五傍晚，他叫我陪他進城去看燈會，到瞭宣德樓前，我跟他失散瞭，尋瞭許久才算尋見。他站在‘宣和與民同樂’那金書大牌子下，和一個人說話。我連喚瞭幾聲，他才跑瞭過來。我問那人是誰，他說驢子拉磨，叫我隻管動腿，莫亂張嘴。”
“那人樣貌你可記得？”
“前兩天，我見著那人瞭。”
“哦？”
“那天我和朋友去汴河灣吃酒，見十幾隻大船運來許多花木。有個朋友認出那是荔枝樹。我們從沒見過荔枝樹，都跑去瞧。原來那些樹從三千裡外的福建運來，要搬去艮嶽禦園裡種。督看力夫搬運花木的是營繕所的一個監官，五十來歲，一張瘦長馬臉，正是元宵夜和小槐說話那人。我一打問，才知那人名叫杜公才，原隻是個胥吏，幾年前因獻策給楊戩，驟然得瞭官。他獻的那計策便是搜刮民田的括田令。得瞭官之後，他又去巴附朱勔，朱勔因操辦花石綱得寵，這幾年何止氣焰熏天，人都稱他是‘東南小朝廷’。杜公才從朱勔那裡又討得瞭營繕所花木監官的肥缺。不知小槐是如何與他掛搭上的⋯⋯”