前代帝王，靡不初勤政事而後失於逸豫，不可不戒也。
——宋仁宗•趙禎
一、皇城
趙不尤坐在皇城西角樓對街的一座茶樓窗邊。
從這裡斜望出去，正好瞧得見宣德樓右掖門。他在等候一人，樞密院北面房主事。這主事與古德信是至交，趙不尤也見過幾回，算是相熟。昨晚趙不尤寫信約瞭他，在此相會，想打問高麗使的內情。
夕照皇城，比常日越加巍峨宏麗。自太祖在崇元殿登基，至今已有一百六十年，先後八位天子登上宣德樓，俯瞰京城，執掌天下。其間更不知有多少文臣武將出入這皇城，享萬民仰望之榮華，掌世間蒼生之休戚，承天下安危之重責。
開國之初，太祖憑天縱英才，創制百年格局。大興科舉，重惜士人，文教人才之盛，遠勝漢唐；不限田制，勸農墾荒，農田水利之廣，數倍於前朝；拆除坊墻，不擾工商，人人得以盡力興業，財貨之富，便是盛唐也遠遠不及；募兵之法，更使天下農夫免去千年兵役之苦；至於朝廷，更是崇仰儒學，力行仁政，歷經八朝，未曾有一個暴厲之君⋯⋯正是憑借這恢宏之基，天下才百年安寧，由簡而繁，由樸而華，由富而盛。正如《論語》所言：“民到於今受其賜。”
然而，天下重器，是世間最難之任。開國八十年，到仁宗慶歷年間，天下已顯出重重弊端：激勵士大夫，卻激出冗官之癥；募養禁軍，卻養出冗兵之耗；大興禮樂，卻興出冗費之重。這三冗，當時已成天下大患，不得不治。仁宗皇帝欲行新政，卻半途而殂。其後神宗皇帝又力行新法，卻激起黨爭互鬥，新黨舊黨，輪番得勢，幾經對陣，兩敗俱傷。到如今，已無人再論法之對錯，朝中大臣，一求自保，二求媚上。造明堂、鑄九鼎、起艮嶽、運花石綱，乃至神仙祥瑞、天書符籙，皆由此來。
念及此，趙不尤不由得慨然長嘆一聲，至今大宋仍未尋得治理天下之法。
老子曾言，治大國如烹小鮮，此語說得如此輕巧，隻源於“無為”二字。可莫說天下，便是一傢之中，也是日日煩憂不斷，如何能袖手無為？唯有得其道，明其法，均而施之，堅而行之，恐怕才能至於無為。即便如此，也得時時提防，馭馬一般，不能由其偏瞭正路。
這百六十年，如同造屋，立基雖穩，框架雖好，卻藏瞭許多隱患。有人見這樓要倒塌，不能不憂，因此建言修治，卻引來非議，說此乃祖宗基業，一毫不能動。爭嚷之間，盡都忘瞭來由，隻圖聲量壓過對手，爭到後來，盡都爭得聲嘶力竭，全都罷口，卻仍疲然同住在那危樓之中。至於那些禍患，或視而不見，或全然忘記，隻求延得一日算一日。
如今又生出這梅船案，來勢如此險猛，若真撞向這危樓，百年梁柱怕是再難支撐⋯⋯
他正在暗憂，一個人走過來喚道：“趙將軍。”正是那北面房主事何遄，年近四十，窄瘦臉龐，身穿黑綢公服，身後還跟瞭個年輕書吏。
趙不尤忙站起身，彼此拜過，才一起坐下。趙不尤叫店傢點瞭盞紫筍蜀茶，何遄則叫那書吏到一邊候著。
“趙將軍今日約我，是問古德信？他好端端的，竟領瞭那樣一樁押運差事，我送他時，還約好回來一起吃端午酒，誰知他竟將命送在方賊手中⋯⋯”何遄眼圈泛紅，他忙伸手抹瞭把眼，“我去吊喪時，聽古傢阿嫂說，他起程前留瞭封信給趙將軍？”
“嗯。他知我在查問一樁事。”
“什麼事？”
“你不知為好。”
何遄是識機之人，忙點瞭點頭。
“我要問的是，正月之後，他與何人往來較多？”
“他那為人，趙將軍豈會不知？他一向好結交，三教九流，但凡有所長，便願親近。”
“他有無新結識之人？或之前較疏，卻忽然近密之人？”
“他若有新結識之人，必定會在我面前誇耀。自從江南方賊作亂，樞密院公事頓增瞭數倍。他是守闕主事，哪裡忙，便往哪裡趕。二月他被轉到支差房，掌調兵發軍，整日忙亂不堪，哪得清閑再去交人？”
趙不尤頓時又想起古德信留的那句“義之所在，不得不為”，他自然是被某人用大義說動，又以此大義說服郎繁，去梅船刺殺紫衣客。此事不知與高麗有何關聯？但若徑直問高麗使，何遄自然會起疑，他便將話題繞開——
“如今遼金對戰，不知高麗情形如何？”
“兩虎相爭，高麗倒是撿瞭個大便宜。近百年前，遼國東征高麗，強渡鴨綠江，在高麗邊境建瞭一座城，名叫保州。如此，高麗便失瞭鴨綠江屏障，那保州城如同眼中穿刺，成為高麗最大之患。金國崛起後，高麗見大遼節節敗退，便趁勢與金國商議，奪回保州。金人雖忙於西征遼國，卻又舍不得保州，因此，一面應允高麗自行攻取，一面又命將領奪占保州。高麗趁金兵即將攻破保州之際，說服城中遼將歸順，未費兵卒，便輕易得瞭保州，哈哈！”
趙不尤頓時想起“海上之盟”，與高麗這順勢巧奪之策相比，“海上之盟”便有些險重瞭，難怪官傢也生出悔意，不願再行。如今高麗涉足插手梅船案，不知又有何圖謀？在行什麼棋路？
他又問：“高麗使仍在汴京？”
“嗯，月內便要歸國瞭。”
“高麗使的接送館伴是你北面房令史李儼？”
“是。”
“清明那天，我見他陪著高麗使，在虹橋邊茶棚下吃茶。”
“哦？有這等事？李儼這人向來骨軟人滑，我和古德信皆不喜他。他竟帶瞭外國使者隨意混入人群？若生出意外事端，如何是好？”何遄有些惱，轉頭喚樓口正和店傢說話的那年輕文吏，“張春！”
張春忙快步趕瞭過來。
“清明那天，李儼陪高麗使去虹橋，你跟去沒有？”
“小人和丁萬都跟著去瞭。”
“李儼由那高麗使混入人堆，坐到茶棚裡吃茶？”
“李令史原本駕瞭一輛車，陪高麗使去賞春景。到瞭汴河灣，那高麗使說隔著車不能盡興，強要下車去走。李令史勸不過，隻得陪他下去走。一路上倒也無事。那高麗使走瞭半程，口渴瞭，又說從未領略過我上國民間日常風物，便又強要去那茶棚下吃茶。李令史勸不住，又隻得由他。坐下才吃瞭半盞茶，那汴河上便亂起來，李令史和小人兩個忙護著高麗使離開瞭那裡，並未出過任何閃失——”
何遄聽後，才略放瞭心。
趙不尤卻借機問道：“你們下瞭車後，高麗使可曾與人言談？”
“沒有。小人和丁萬生怕高麗使被人撞倒，一直緊緊護在兩邊。”
“坐到茶棚下，也沒和鄰座之人說話？”
“沒有。隻有李令史陪著說話。”
“可有個跛腳之人在附近來去？”
“跛腳之人？嗯⋯⋯是有一個，走到那茶棚柱子下站著，丁萬去付茶錢時，還撞到瞭那人。”
何遄忙問：“趙將軍問這些是⋯⋯”
“這跛腳之人關涉到一樁案子——”
“和高麗使有關？”何遄又驚疑起來。
“我隻隨口一問。高麗使去茶棚吃茶，既然無事，你也莫再多問，攀扯起來，你也得擔責，李儼更要怨我無端生事。”
“好。”
二、偷吃
馮賽趕到瞭芳酩院。
他去探望過邱遷，偷塞瞭幾塊散碎銀兩在羊肉炊餅中，好叫他在獄中打點那些獄吏。出來時又尋見獄中節級，暗遞瞭五兩銀子，托他看顧邱遷。這些銀錢是從秦廣河處借得。眼下他無暇去招攬生意，唯有瞭瞭這樁大事，才能重理營生。
出來後，他不住回想李棄東說的那句話：“邱遷，你也來瞭？”
李棄東為何要加這個“也”字？他殺瞭顧盼兒，自然要緊忙逃離，下樓時猝然見到邱遷，這個“也”字應是脫口而出，而非事先熟思。
相識之人，不期而遇，通常也會說這個“也”字，其中含有驚喜之情。李棄東當時正要逃命，見瞭邱遷，自然絕不會驚喜。人在驚慌之下，話語隻會比平素簡短，通常不會加這個“也”字。李棄東為何要加這個“也”字？
李棄東心思智謀遠勝常人，一見邱遷，恐怕迅即便想到，拿邱遷來替自己頂罪。因此，他裝作無事，叫邱遷去顧盼兒房裡。加這個“也”字，更能顯得輕松隨意，讓邱遷毫無戒備。
但其中又有個疑處：兩人在樓梯上相遇，李棄東下樓出院門，邱遷上樓去顧盼兒房裡，二者距離相差不大，李棄東甚而更遠一些。若是邱遷先見到顧盼兒死，叫嚷起來，迅即追下樓，李棄東即便能逃脫，卻也是給自傢添險。照理而言，李棄東應設法略作拖延，讓邱遷晚些見到顧盼兒，好讓自己充裕逃走。他卻又加瞭句“你上去吧，盼兒在上頭”，似是催著邱遷快些上去。這一句相催，讓前頭那個“也”字似乎多出一層意思。
馮賽原本要翻身上馬，不由得停瞭下來，閉起眼細細琢磨。思尋半晌，他忽然發覺，這個“也”字裡似乎含瞭些嘲意。但何等情形下，人會說出這等嘲諷之“也”？
他又急急思忖，良久，忽然想起一樁小事：今年正月，他帶兩個女兒去看燈，邱菡特意給她們穿瞭紅梅繡的白鍛新襖。到瞭燈市，見到賣小兒戲劇糖果的，瓏兒選瞭一支打嬌惜，玲兒卻拿不定主意，扒著那挑子左挑右挑，總算選定瞭一支糖宜娘，新襖上卻蹭瞭一片油污。她最愛潔，頓時嘟起嘴，看看要哭。卻一眼瞧見瓏兒舔食那打嬌惜時，前襟上落下一攤口水，她頓時笑起來：“妹妹的襖子也臟瞭！”
馮賽心頭一亮：驚喜偶逢時，人會說“也”；同病相嘲，也會情不自禁說“也”。
但那李棄東見瞭邱遷，有何同病可供相嘲？難道——
他並未殺顧盼兒？他和邱遷一樣，進到那房裡時，顧盼兒已死？他見機不對，立即離開，卻撞見邱遷，不由自主說出：“你也來瞭？”這“也”字，自然含瞭嘲意。他知道邱遷為人誠樸少機變，一旦走進那屋，便負罪難脫。他自傢一身麻煩，自然樂得減去這一樁。於是又加瞭句“你上去吧，盼兒在上頭”。
不過，僅憑這“也”字，無法真的斷定。馮賽急忙趕到瞭芳酩院。
到瞭那裡，見院門半開，裡頭並無人聲，便拴好馬，徑直走瞭進去，繞過影壁，看那庭院中不見人影，正要開口喚，左廂房裡走出個素衫女孩兒，正是盞兒。盞兒見到馮賽，先一驚，隨即搖手示意他莫要出聲，跟著輕步趕瞭過來，牽著他衣袖，將他拽出院門，又走到墻邊，才小聲說：“盼兒姐姐歿後，牛媽媽著瞭病，才喝瞭藥湯躺下。”
“盞兒，我仍是來問出事那天的情形。那天，柳二郎來之前，還有什麼人進過顧盼兒的房裡？”
“嗯⋯⋯張郎中。那些天，盼兒姐姐聽瞭你們這邊的禍事，焦得不得瞭，哭瞭好幾回，和牛媽媽也爭吵瞭幾場。那天她一早醒來，心裡頭便鬧煩，沒梳洗便又躺下瞭。牛媽媽忙叫人去請瞭張郎中來，到盼兒姐姐房裡看視。我忙把床帳放瞭下來，張郎中隔著帳子，把過脈，說是酒吃多瞭，傷瞭肝，又逢著春季，肝氣虛旺，便寫瞭個藥單。牛媽媽陪他下去，叫人跟著去取瞭藥來，我便下樓去煮藥。再沒聽見誰上樓，直到柳二相公來。”
“那房內窗戶可開著？”
“嗯，盼兒姐姐怕憋悶，隻要天不冷，窗戶清早便得打開。”
“你再仔細想想，可還有其他疑處？哪怕並非疑處，不論大小，與常日略有些不同之處也可。”
盞兒望著墻，細想瞭一陣：“盼兒姐姐一直躺在床上，我怕擾到她，進出都輕手輕腳的，並沒聽見什麼響動，也沒瞧見什麼——”
馮賽見她說完後，嘴卻仍張瞭片刻，目光也隱隱一顫，卻欲言又止。他忙盯過去：“盞兒，你莫怕，這是在查真兇，救無辜，任何事都可說出來。”
盞兒臉微微一紅，猶豫片刻，才低聲說：“那天盼兒姐姐起來後，牛媽媽叫我端瞭一碟糕上去。那是望仙橋王宣傢的玉屑糕，盼兒姐姐一向愛吃，那天卻一塊都沒動。我扶她躺下後，瞧著那糕，竟犯起饞癆，便偷偷吃瞭一塊。吃過一塊，反倒越發逗起瞭饞蟲，便又拿瞭一塊，可才咬瞭一口，便聽見牛媽媽帶瞭張郎中上樓來。牛媽媽最恨人偷嘴，若見瞭，一定拿針戳我的嘴皮子。我一慌，不知該把那塊糕藏到哪裡，見窗戶開著，忙伸手丟到窗根下頭的琉璃瓦上。後來一忙亂，竟忘瞭那糕。等出瞭那兇事，公差去那房裡查驗過後，我才想起來。趁人都走瞭時，偷偷進去尋那塊糕。可到窗邊才探出頭，幾隻鳥撲啦啦飛瞭起來，唬瞭我一大跳。等定下神再一瞧，那塊糕已經被碾碎，大半又被鳥啄食瞭去。”
“被碾碎？”
“我當時瞧見，便有些納悶。鳥力氣再大，也隻能啄碎，剩下的那些糕卻被碾成薄片，粘在瓦上。若不是你問，我還忘瞭⋯⋯”
馮賽頓時明白：是有人翻窗而入，沒有留意，踩到瞭那塊糕。殺死顧盼兒的，正是這踩糕人。
但這會是何人？為何要殺顧盼兒？當時李棄東才從獄中放出，便先趕到這裡來見顧盼兒，有何緊要事？顧盼兒之死與這緊要事有關？
三、傢常
梁興和梁紅玉在那小宅院裡躲瞭兩天。
那院門從外頭鎖著，他們夜裡回來時，是偷偷翻墻進來，怕鄰居聽到，堂屋門也一直關起。水和吃食，梁紅玉此前已經備足。兩人各住一間臥房，白天無事，便在中間的過廳坐著輕聲閑聊。
梁興原想和她論些武藝劍法，梁紅玉卻極好奇梁興過往經歷，點點滴滴不住盤問，連幼年時哭過幾回、挨過幾回打、偷吃過什麼、尿過床沒有⋯⋯一一都要窮究。梁興從未跟人講起過這些，自然極不情願，但看梁紅玉興致那般高，又不好沮瞭她，隻得一樣樣如實回答，像是打開心底一個舊口袋，翻轉過來，將裡頭的東西全都搜檢一遍。梁興自傢都詫異，心中竟藏瞭這許多舊憶，尤其是和父母在一處時那些舊事，樁樁件件，哪怕極細小尋常，如今回想起來，都似被夕陽映照，纖毫畢現，讓他心底一陣陣暖湧。
兒時，他一直嫌那營房窄陋，轉身便要碰落東西。常說自己若成瞭人、做瞭將校，一定要置一院大房宅，讓父母搬進去，盡情走跳。可如今回頭一望，那低矮房舍裡，處處都閃著亮，那光亮並非金銀之亮，而是父母望著他時，眼裡那無限慈愛之光。
他講起有回惹惱瞭父親，父親抓起掃帚要打他，可舉瞭半晌，都下不得手，最後竟狠狠抽打起腳邊一隻木凳，那木凳被抽得連翻瞭幾個滾兒。他娘進來看到，一把奪過掃帚，為那凳子和他父親爭嚷起來。他父親又不善言語，悶挨瞭一串責罵後，才憋出一句：“我要打的是那個倔骨拐！”他娘一聽，頓時瞪向他：“我也正要打這閑撮手，把我的油瓶和醋瓶混在一處，想煎油果子，卻煎出些酸疙瘩，還濺得我滿頭滿臉。你要打，莫拿這掃帚，去拿那火鉤子——”“火鉤子不打壞瞭他？”兩個又為火鉤子爭起來，爭瞭一陣，回過神，反倒一起笑瞭⋯⋯
梁興說到這裡，也不由得笑瞭出來，眼裡卻不禁湧出淚來，他忙用手背抹掉。
梁紅玉望著他，柔聲說：“怕什麼？男兒漢這時若不落淚，便是冷心冷腸，不值一文瞭。”
梁興勉強笑瞭笑：“莫再逼我講這些瞭。”
“好，還有一樁最要緊的，留到下回再問。”
梁興看她眼中含笑，目光卻仍在探詢，忽然明白她所言那樁最要緊的是什麼瞭，心不禁一沉，微有些不快，可隱隱又有些盼她發問。發覺這念頭後，他越發自惱，又不願被梁紅玉瞧破，忙站起身，走到窗邊，透過窗紙上裂開的一道縫，向外張望。
日頭早已落山，院子裡暮色沉暗，瞧不見什麼。他卻一直望著，心裡有些紛亂，更隱隱牽動那絲舊痛。正不知該如何是好，外頭忽然響起開鎖聲。他忙定神細看，梁紅玉也走過來湊近那道縫，鬢邊青絲拂到他的下巴，一縷清香更是撲鼻襲來。他忙讓開一步，低聲說：“張都頭？”
那天，梁紅玉將這院門的鑰匙給瞭張俊。他話音才落，院門推開，一個身影走瞭進來，閂好門，隨後轉身走瞭過來，果然是張俊。梁紅玉忙去開門，梁興則摸著火石，點亮瞭油燈。
張俊走瞭進來，臉上瞧不出憂喜。梁紅玉關好門，忙請他上坐，斟瞭盞茶，這才問道：“如何？”
“尚未有何結果。”
“但也未出差錯？”
“嗯。”
“那便請你從頭講一講。”
張俊點瞭點頭，卻先端起茶盞，喝瞭一口，又低眼望著茶水，似乎在理思緒。梁興坐在一旁望著，此人其實極有智識，卻始終不動聲色，出言更是慎重。不過，倒也未瞧出有何異心，梁興隻是不喜這等性情。
張俊沉思片刻，又喝瞭口茶，這才開口：“那晚在豐樂樓，我離開後，照著商議好的，快步走到東邊那座樓，後面果然有兩個人影跟隨。我進到樓中，迅即上瞭樓，沿著飛橋，穿到另一座樓，又快步下樓，走到庭中，沿著穿廊拐到前院。前院有許多人，我便躲到一叢樹後暗影裡，看後面沒有人跟來，這才又繞到北樓後邊，從東北角那個小門走瞭出去。我一個手下牽瞭馬等在那裡，我便騎瞭馬飛快離開，並沒有人尾隨。”
“呵呵，那兩路人便開始四處找尋楚瀾下落瞭？”
“我派瞭四個人分作兩撥，藏在那西角門外監看，果然有兩路人也在那街邊窺望。那兩路人沒等到我，便各自退散。那兩撥手下分別跟著，各自跟到瞭他們的落腳之處，一個繼續監守，另一個回來報信。第二天清早，我又差瞭兩撥人去輪班，各自跟瞭一天。還好，都尋見瞭他們的頭目，一個是壯年漢子，臉上有許多疤痕——”
梁興道：“冷臉漢手下。”
“另一個竟是個提瓶賣茶水的年輕婦人，住在望春門祝傢客店。”
“明慧娘。”梁紅玉笑道。
“這兩人顯然並非大頭目，我的手下一直跟著這兩人，從昨天中午直到今天傍晚，卻再沒發覺他們上面的頭目。”
“多謝張都頭。”梁紅玉笑道，“剩下的，便由我們兩個去查，我跟那個明慧娘。”
“我去查冷臉漢。”梁興憋困瞭這兩天，頓時來瞭興頭。
四、藏身
胡小喜驅馬出城，來到北郊。
望著那連片綠田和蔥鬱林木，他不由得停住馬。張用一句話便戳破瞭他的心思，他的確既盼著尋見阿翠，又怕尋見。他頭一回對女孩兒動心，卻遇見這麼一個女魔怪。那般青春嬌好，閃著一雙大眼，叫人喜之不盡，片刻間，卻變作殺人狠手、陰謀強人。回想起自己被推進那地下暗室，胡小喜渾身仍一陣陣發寒。
張用說這事得盡力做個瞭結，他自傢也這麼盼著，可心中那分留戀，始終割舍不去。尤其是阿翠最後竟仍存瞭不忍之心，去告訴瞭他娘，讓他沒有困死在那陰臭暗室裡，思前想後，他怕一陣，嘆一陣，怨一陣，念一陣。這一向，一直恍恍惚惚，著瞭病一般。他嘆瞭口氣，告訴自己，就當蟬蛻一般，挨過一場痛，才能成個人。
他取出張用給的那張圖，先找出最近那個地點，四處比照瞭一陣，認出瞭路，便揣好那圖，驅馬向那裡尋去。
那是一座小莊院，隱在一片小林子裡。胡小喜沿著林間一條土路，來到那莊院門前。院門掛瞭把鎖，瞧著已經生銹，許久沒有開過瞭。四下裡極靜，隻有鳥聲和林子裡偶爾一兩聲蟲鳴葉落。
胡小喜頓時有些怕起來，他下瞭馬，小心走近那院門，伸手推瞭推門扇，吱扭一聲，極刺耳，他忙停住手，等四周重歸寧靜時，才透過那門縫，朝裡覷望。裡頭一片院子，地上許多枯葉，北邊一排房舍，門都關著。他望瞭一陣，沒發覺任何動靜。阿翠那般機警深謀，若是要藏身，自然得讓這院子像是沒有人跡。他又望瞭一陣，忽聽到一陣簌簌聲，心頓時一緊，忙屏住呼吸，手不由得握向腰間刀柄。這刀是他出城時，特地繞回傢取的。
那簌簌聲從院子左邊看不見處傳來，有人躲在那裡？他一動不敢動，聽瞭半晌，那聲響漸漸移瞭過來，他手攥得越發緊，有些發抖。過瞭一陣兒，他一眼瞧見，一隻老鼠爬瞭過來，左探右探，行行停停，身子不斷碰響枯葉。胡小喜暗罵瞭一聲，長舒瞭一口氣，手腳卻仍在抖。
他又聽望瞭半晌，再無其他聲息，便打算離開，但一想，要瞭斷便該瞭斷個徹底。於是握著那把刀，壯起膽子，繞著那院墻，踩著滿地亂草枯葉，往後邊走去，邊走邊瞧，看是否有側門、後門，或翻墻進去的痕跡。繞瞭一圈，並沒尋見什麼。
他見那東墻根草裡橫瞭一根爛樹樁，猶豫瞭半晌，還是狠下心，費力將那樹樁抬起來，斜靠到墻上支穩，踩著爬上瞭墻頭。從這裡望得更全，院子裡的確沒有絲毫人跡。不管有沒有，都進去查個透徹。他再次壯起膽，翻身跳進瞭院裡。他從小跟其他孩童到處爬樹上房，這墻又不高，雙腳輕松便落瞭地。
他握著刀，先靜望片刻，見沒有動靜，才慢慢走向最東邊一間房。腳踩得那些落葉，發出刺耳響聲。他忙盡力避開落葉，小心走到那房門前，輕輕一推，又是吱扭一聲，房間裡頭有些暗，潮土氣撲鼻，堆瞭半屋子筐子、農具。他仔細瞅瞭半晌，並未發覺什麼，便輕輕帶上門，走向隔壁那間房。推開一看，裡頭是間臥房，隻有空床空櫃，並沒有被褥，四處滿是灰塵。他又關上那門，去查剩下幾間房。正面一共五間房，西側是廚房和柴草房，他一一查看過，桌凳器物上都積滿灰，沒發覺任何住人痕跡。
他見再無可查，便尋瞭把凳子，踩著翻出墻，騎瞭馬趕緊離開。穿出林子，回到大路上後，看到不遠處兩個趕路人，遠處田裡也有幾個農人勞作，他才松瞭口氣，頭一回發覺，能見到人，竟如此叫人安心。
不過，無論如何，自己細細查過瞭那空莊院。這叫他心裡多瞭些底氣和欣慰，便取出那圖，找出瞭第二處，又驅馬尋瞭過去。
第二處仍是一座小莊宅，院門也鎖著，不過沒藏在林子裡，附近相隔不遠，能望見其他農舍。他照舊先從外頭繞著看瞭一圈，而後翻墻進去，一間一間房細細查看。這莊宅房內陳設要齊整許多，床雖然空著，櫃子裡卻放瞭被褥。不過，依然到處佈滿灰塵，也是許久沒有住過人。
胡小喜翻墻時，見遠處田裡有個農人，抬頭朝自己這裡瞅望。他跳下去後，便騎瞭馬，沿著田間小道尋瞭過去。那農人見他走近，不由得握緊瞭手裡的長耰。胡小喜不由得笑瞭起來，過去跳下瞭馬，高聲說：“老伯，我是開封府公差，來這裡查案。”那農人瞅瞭瞅他身上的公服，這才略松瞭松手。“老伯，那莊宅是什麼人的？”“那主人是城裡一個姓章的銀器商，已經典買瞭幾年，頭兩年還有人來住，從去年便空在那裡。”“這一年都沒人進去過？”“沒有。”
胡小喜道過謝，又上馬去尋第三處。路上不由得感慨，不知銀器章和阿翠有多少銀錢，狡兔三窟，他們竟置瞭這許多房舍宅院，卻都白白空著。
回到大路上，又行瞭幾裡路，曲曲折折繞瞭許久，終於尋見第三處。
那是個尋常農傢宅院，院墻低矮，裡頭隻有三間房。他一眼瞧見那院門並沒有掛鎖，心頓時又緊起來。下瞭馬，望著那院門，遲疑瞭半晌，才走瞭過去。到瞭門前，又猶豫瞭一陣，才抬手去敲門。手還未觸到門板，那門竟忽然打開，驚瞭他一跳。抬眼一瞧，是個中年婦人，那婦人也滿眼訝異。
胡小喜忙問：“你住在這裡？”
“嗯，你是？”
“我是開封府衙吏，來這裡查案。你這院裡住瞭幾個人？”
“隻有我們夫妻兩個，還有一個孩兒。我丈夫清早割瞭些韭菜，帶著孩兒去鎮子上賣，還沒回來。”
“再沒其他人？”
“沒有。”
“這院子是你們自傢的？”
“不是，是章員外的，四周這些田也是他的。我們連田帶房都租瞭下來。”
“租瞭多久？”
“有五年瞭。”
“這一個月他來過沒有？”
“他那等人，哪裡肯來這裡？我們連他面都沒見過，簽租契時，隻見過吳管傢一回。”
“其他人也沒來過？”
“沒有。夏天收租時，吳管傢才派人來。”
“你見過他傢一個叫阿翠的使女嗎？”
“沒有。”
“我得進去查查。”
那婦人不敢阻攔，胡小喜走進去一間間細查，的確隻是農傢房舍，又隻有兩間臥房，裡頭陳設也極粗簡，阿翠恐怕不會住在這裡。
胡小喜隻得出來，看日頭已經西垂，還有四處要查。若仍是那等空莊院，天黑後，哪怕給一百兩賞銀，他也決計不敢進去查。
驅馬回到大路上，望著四處升起炊煙，路上盡是匆匆歸人，他不由得犯起愁來⋯⋯
五、傷痕
王小槐不見瞭。
陸青和三奴商議罷，出去喚王小槐時，卻不見他人影兒。問那店裡夥計仆婦，都說先還瞧著他在花樹底下捉蟲子，不知何時不見的。陸青忙和三奴四處尋瞭一圈，清風樓店裡店外，人流密雜，到處都不見王小槐蹤影。
陸青不禁擔憂起來，那假林靈素一事，他們當時商議，暫莫說出去。此事背後藏瞭那許多隱情，王小槐是眼下唯一見證，那幾路人為脫罪，恐怕都在尋王小槐滅口。陸青從未如此愧疚焦憂過，便讓三奴先回，自己繼續在那四周找尋。一直尋到傍晚，都沒尋見。
他想，唯願是自己過慮，王小槐那等機敏，恐怕是逃走瞭。他想起莫褲子和王小槐的舅舅，王小槐若逃走，怕是會去尋這兩個人。陸青忙去租瞭匹馬，先趕到瞭東水門外，到王員外客店打問。那店主說莫褲子先前還住在他傢，前兩天走瞭。他隻得又趕往第二甜水巷春棠院，去尋王小槐的舅舅，仍是上回那個小女孩兒開的門，說薛仝銀子花盡，被媽媽攆走瞭。
陸青越發焦憂，王小槐即便來見這兩人，也一樣沒處尋去。
他隻得去還瞭馬，又到清風樓裡問瞭一遭，王小槐並沒回去。他一路尋望，出城回到傢中，院門前也不見王小槐。他卻仍不死心，進去後將院門虛掩著，點起油燈，坐在簷下等。等得饑火冒起，才想起自己一天沒有吃飯，便去煮瞭碗面，胡亂吃過後，又繼續坐在院裡等，等得不覺睡去。半夜涼醒，便留著門，躺到床上去睡。
第二天，他又進城去尋，一連尋瞭兩天，才不得不死心。王小槐若非被人捉走，便是自傢逃走，再不會回來瞭。
傍晚回到傢中，他疲然坐到簷下，心裡既空又哀，自己不願出這院門，正是為此。世間諸般牽扯，到頭來，隻能餘此空哀。他不願再惹世事，關起門，睡起覺來。
第二天上午，他被叩門聲敲醒。他不願理會，用被子蒙住頭繼續睡。門外卻傳來女子喚聲，是詩奴莊清素。他猶豫瞭一陣，終於還是起身穿衣，出去開瞭門。門外不止詩奴，還有饌奴。
莊清素一眼便察覺他神色不對，輕聲探問：“陸先生沒尋見小槐？”
陸青隻點瞭點頭，伸手請兩人進去。屋裡灰積得更多，他便在院裡停住腳。
莊清素猶豫瞭片刻才啟齒：“我們來是為花奴——”
吳鹽兒忙搶過話頭：“舞奴不是頭一個被請去玉津園的，花奴才是頭一個。七八天前，她被人請瞭去，三天後才回去。她傢媽媽立即請瞭大夫去，不知在外頭著瞭什麼病。我尋見那大夫，他卻一毫不肯透露。我又設法使錢買通瞭和他娘子往來最密的一個賣花翠的婦人，由那婦人去打探，才探到一些口信。花奴渾身都是傷，尤其臉上那一道，即便醫好，疤痕恐怕也消不去。”
莊清素滿眼憂切望過來：“我知陸先生遠塵隔俗，本不該拿這些事來煩擾清靜，隻是，擷芳居院門始終關著，那媽媽不讓人進去。我們能探到的，也隻有這些。琴奴至今也尚未回去，不知人在哪裡。我們這些人，雖說身世污賤，可身世並非自傢所能揀擇，誰人甘願身陷污泥？誰人不望生而清貴？金玉屋中，未必皆凈；黑泥潭裡，何曾盡污？這番道理，陸先生自然明白，無須清素贅煩。隻求陸先生能略發哀憫，施以援手。”
陸青哪裡還能拒得，聽後點瞭點頭：“我會盡力。”
莊清素和吳鹽兒忙連聲謝過，陸青送二人離開後，也隨即鎖瞭院門，先趕往固子門外一座小道觀，去見瞭一位老道，而後才又趕到瞭擷芳居。
到瞭那裡，見院門果然緊閉。他上前叩門，半晌，才有人開瞭門，卻隻打開一道縫，裡頭露出一張臉，仍是上回那仆婦。仆婦一眼認出他，卻說：“陸先生請回吧，院裡這一向都不見客。”
“我是來送祛疤藥方。”
“哦？”仆婦一愣，盯瞭兩眼，才說，“陸先生略等等，我進去回話。”
陸青等瞭許久，那仆婦才又開瞭門：“陸先生請進。”
陸青跟著她，仍由池中那道木橋，來到廳前。院中那媽媽候在門外，神色委頓，絲毫不見上回那等歡耀。
見到陸青，她忙幾步迎上來：“陸先生，您真有祛疤良方？”
陸青點點頭，從懷中取出一張紙，上頭寫著方子。這方子是剛才從那老道處討來。那老道和他師父是舊識，精於醫藥，尤擅祛疤除痕，脾性卻有些吝怪。許多逃軍聞名來求他祛除額上刺字，此事傳到官府，官府要拿他治罪，他便逃到郊外那小道觀，在廚房裡做瞭個火工道人，已躲瞭數年。陸青向他討方子，他百般不肯，陸青要挾說破他身份，他才寫瞭這方子。
陸青對那媽媽說：“這方子連軍卒刺字都能消去——”
“可是當年那個盧道人的方子？”
“嗯。”
“阿彌陀佛，我四處找人打問他的下落，卻哪裡尋去？多謝陸先生，多謝陸先生！”
“方子可以給你，但我得見花奴一面。”
“她如今那模樣，哪裡見得人？即便我肯，她也絕不肯。”
“不見也可，你得告訴我，她這傷是從何處得來？”
“這⋯⋯這我萬萬不能說。”
“好。”陸青轉身便走。
“陸先生！我若告訴你，你萬萬不能傳出去。”
“放心。”
“惜惜是去玉津園見瞭一位客，那人身份來歷，她也不知。隻說那人穿瞭耳洞，戴著金環。”
“那人什麼樣貌？”
“我問死瞭她也不肯說，隻說那是頭禽獸。”
“什麼人來請的花奴？”
“這個⋯⋯這個我真真萬萬不能說。”
“你莫怕，這消息早已透漏出去，不但我，還有許多人也知花奴受人凌虐。”
“陸先生，你莫再逼我瞭，我萬萬不敢說。一旦說瞭，這擷芳館，連同我們這些人，便要被碾成粉。陸先生，你發發慈悲，救救惜惜！她那張臉傷成那樣，往後莫說再做花奴，去街上做個女花子恐怕都討不到一口湯水⋯⋯”老婦哭著便要跪下。
陸青忙將她扶住：“方子給你。這藥雖除得瞭疤，卻多少會留些淺痕，顏貌恐怕再難如昔。這倒也是個善機，你若真疼惜她，便趁此替她謀個好歸處，也算你們母女一場。”
“是，是，是！”