護城河值房這邊，李魚正蹲在墻根底下，在炭火筐子裡挑燒銅鍋的炭。
筐子裡的柴炭個頭大的少小的多，下面的一層則幾乎是碎的。
李魚邊挑邊道：“看著都沒什麼好的瞭。”
宋雲輕提著水走過來，往炭筐子裡看瞭一眼，對挽著袖子在砧板邊切菜的陳樺道：“今年撥到二十四局的銀錢是不是比往年少啊。”
陳樺暫時放下刀，抬頭嘆瞭一口氣，“說瞭要縮減內廷的開支，不過我讓他們搬來的這一筐，還不是全碎的，大得也能挑幾個吧，李魚你再仔細翻翻。”
李魚拍著屁股上的灰站起身，“都翻過瞭，就這個幾個能燒一會兒。”
他一邊說一邊拿給宋雲輕看，“姐你看看，我覺得也夠瞭。”
宋雲輕道：“夠瞭就丟到鍋子下面點起來吧，欸……算瞭，你還是陳樺點，你毛躁得很，仔細燒著。”
陳樺聽她這樣說，便擦著手從案板後面走出來，“我很久不做這個事兒瞭。”
“我將認識你的時候，你可是混司堂燒爐的。”
陳樺聽她揭自己的底，無奈地笑瞭一聲，點頭認命道：“行，是老本行。”
正說著楊婉端著一盒糕點從承乾宮的方向走過來。
宋雲輕沖她招瞭招手，“鄧督主呢，你不是去東華門上尋他去瞭麼？”
楊婉放下糕點，“他回廠衙瞭，過會兒才來，你們現在就開鍋瞭嗎？”
陳樺道：“嗯，炭不好，怕一會兒煮得慢。”
楊婉聽完隨口打瞭個趣兒，“陳掌印不是害我麼，明的我今日請客，你掌管惜薪司，什麼好炭沒有，就給我這些。”
陳樺道：“哎喲喂，楊掌籍，您可別在雲輕面前亂說，如今這炭啊都是衙門造冊，依著數目采買的，以前寬裕的時候，外面的炭軍（1）還能自個昧下些，如今可難瞭，就我拿來的這些，還是年初庫裡扒拉出來孝敬司禮監，結果老祖宗發慈悲，給賞回來瞭的。我看今年冬天，怕是更難。”
宋雲輕問道：“怎麼就縮減得這麼厲害。”
陳樺搖頭道：“這誰知道。”
“戶部緊。”
楊婉隨口接瞭一句，打開點心盒子，挑瞭一塊綠豆糕遞給李魚，“小屁孩，給你先吃。”
陳樺倒是沒太在意楊婉的話，宋雲輕卻道：“戶部緊？是什麼說法？”
楊婉道：“你當我沒說，朝廷的事，咱們還是不議的好。”
宋雲輕托著下巴，“這也不單是朝廷的事，你沒見咱們的俸祿也跟著縮瞭嗎？橫豎我想知道為什麼。”
陳樺道：“那你也不能問楊掌籍啊，她也是尚儀局女官，怎能比你知道的多？我們這些天天往外面跑都不清楚的事兒，人楊掌籍能跟你說些什麼”
宋雲輕道：“你瞧不起誰呢，我是不行的，楊婉可比你和李魚都要清醒。”
楊婉笑瞭一聲，“其實也不復雜，就是南方清田結束，戶部要一筆銀子來收官田，但是今年年初，因為封賞蔣賢妃一族，內廷虧空得厲害，戶部又捏著銀子不肯發補進來，這不就得縮節瞭嗎？”
宋雲輕聽完，沖著陳樺揚瞭揚下巴，“你瞧，比你清醒吧，你還敢說什麼。”
陳樺賠笑道：“不敢不敢……”
剛說完，正巧看見鄧瑛從護城河邊走過來，陳樺忙站起身行瞭個禮：“督主，您可算來瞭，我被兩位女官大人訓斥得快沒轍瞭。”
鄧瑛聽他說完，隻是看著楊婉笑，沒有說什麼。
陳樺見此，捂著腦門道：“哎喲，我忘瞭，您也是個不敢回嘴的。”
宋雲輕起身向鄧瑛行禮，楊婉也跟著站起來向鄧瑛行瞭個女禮。
鄧瑛忙作揖回禮，“你們如此，我還如何坐呢。”
宋雲輕道：“督主您隻管坐，不用理會奴婢們，今兒是楊婉做的東，一應的吃食，碗碟，鍋炭，都是要從她的俸祿裡出的，奴婢們跟著坐陪，自然是要伺候起來。”
楊婉彎身將鄧瑛身後的凳子往桌前挪瞭挪，“坐吧，雲輕說話就這樣。”
“好。”
鄧瑛撩袍坐下，雲輕等人也相繼坐下。
陳樺翻著鍋子底下的炭道：“這炭也是不大好，燒這會兒瞭，湯水還沒滾。”
宋雲輕道：“你別老去翻它，讓它在底下自個醒一醒就旺瞭。”說完，又看向鄧瑛問道：“對瞭，督主，我今兒聽說，司禮監要在東邊奶子府（2）那兒給皇次子再挑幾個乳母。”
李魚吃瞭一口綠豆糕，含糊道：“都已經兩個乳母在伺候瞭，還挑嗎？”
宋雲輕道：“蔣賢妃懷孕的時候，奶子府那兒就備下瞭八十來個奶口，光祿寺每天四兩肉，八合米地養著，隔不瞭幾日，地方上還給送物送錢，就為預備賢妃這一胎呢。我還記得，當年寧娘娘有孕，也不過備瞭五六個，真正使上的也就是一兩個，後來皇長子殿下滿瞭三周歲，寧娘娘就把乳母們都發放回去瞭。再看看如今延禧宮這架勢，哎……”
她嘆瞭一聲，“這宮裡克扣咱們的錢，不就使到這些奶口身上去瞭嗎？”
鄧瑛將手握在膝上，有旁人在場，他坐得很規正，在楊婉眼中，看起來莫名很乖。
宋雲輕問他，他便輕咳瞭一聲，認真回應，“挑選乳母的事，是鄭秉筆在負責，本來宮裡也沒有常例，寧娘娘簡樸，所以隻使瞭一兩個，但蔣娘娘年輕，延禧宮多使幾個乳母，也是皇後和太後的意思。”
楊婉聽到鄭月嘉在負責甄選乳母，忽然背後一陣惡寒，手裡的筷子冷不防“啪”的一聲落在地上。
李魚忙叼著糕餅鉆到桌子底下去替她撿起來，“欸，你自己請客還掉筷子，這不吉利的好吧。”
宋雲輕聞話，照著他的腦門就一敲，“你瞎說什麼，仔細我轟你下去。”
李魚抱著頭“哦”瞭一聲，忙低下頭繼續咬他的糕餅。
楊婉抬頭問鄧瑛道：“這些乳母都是附近州縣挑送上來的民婦嗎？”
“是，不過軍籍的也有。”
“哦……”
楊婉沒再往下問，背後的那陣惡寒卻一點都沒消退。
好在鍋裡的湯此時開瞭，宋雲輕為瞭緩解尷尬，便招呼楊婉汆羊肉。
羊肉一下鍋，原本清亮的鍋底就飄起瞭一層白色的血沫子，楊婉有些下不瞭手，比起將才掉筷子，她覺得這個腥膻的場景更加不詳。
鄧瑛發覺瞭她神情當中的不安，放下筷子側身問她道：
“怎麼瞭。”
楊婉看著沸騰的湯底，卻不知道怎麼跟鄧瑛說。
她想起瞭春夏之交的那場“鶴居案”，那場為一個宮人而殺三百人的慘劇，也想起自己導師當年的關於寧妃猜測。
鶴居案並沒有具體的年月日記載，大部分的文獻都隻給瞭出瞭“春夏之交”這麼一個模糊的時間。
楊婉起先是比較認可主流觀點，也就是《明史》上的記載，說是有一個宮女不堪苦役和責罰，鋌而走險所為。
這個解釋，簡單來說就是說一個“無知少女”報復社會，怎麼聽怎麼不可信。
但是明史當中的好幾個案子都充滿瞭現實魔幻主義的色彩，於是這位“無知”少女，也就被襯托得沒有那麼奇葩瞭。
然而不知道為什麼，雖然這些事情此時並沒有形成一個完整的推測閉環，但自從聽到鄭月嘉負責為皇次子挑選乳母這件事情開始，楊婉就有一種預感，鄭月嘉似乎就是鶴居案的起因，或者也不能完全斷定就是起因，但至少是其中的某一環。
“鄧瑛，有沒有辦法讓鄭秉筆辭掉這門差事。”
鄧瑛搖瞭搖頭，“這是皇後遣派的差事，無故是不能辭的。”
“哦……”
這一聲“哦”幾乎帶著嘆音。
宋雲輕不解道：“這是好差事，做瞭皇子的乳母，地方上也會有光的，哪一處地方官衙也不肯落後啊，都會爭著給司禮監的公公銀錢，雖然……鄭秉筆好像不是那樣的人，但也有體面呀，你為什麼叫他辭？”
李魚忽然道：“她覺得要出事兒唄。”
楊婉一怔，李魚卻不知道自己說瞭一句什麼樣的話，自顧自地在滾水裡撈著羊肉，繼續道：“她剛剛不是筷子掉瞭嗎？”
楊婉被鍋氣沖得有些迷眼，鄧瑛見她伸手揉眼，便站起身，“我坐你這邊。”
楊婉搖瞭搖頭，拽著他的袖子坐下，深深呼出一口氣。
“哎，說好我請客，結果我自己攪得你們都吃不好。”
陳樺道：“哪能啊，我們哪裡停瞭筷子，其實雲輕有時也這樣，遇到些事，就容易想多。不過我覺得也挺好的，這是真細致，未雨綢繆嘛，我和李魚就沒這腦子。”
鄧瑛聽陳樺說完，低頭對楊婉道：“我明日去和鄭秉筆說一聲，請他留心。”
楊婉點瞭點頭，抬手拍瞭兩下自己的脖子，鼓著嘴呼出一口氣，忍不住抬頭又道：“要不，你還是讓他辭吧。”
李魚頂她道：“你也是，都說瞭是皇後娘娘指派的，你叫他辭瞭，那可是抗皇後娘娘的懿旨，拖出去打死都不為過，人鄭秉筆菩薩似的一個人，你怎麼跟他過不去啊……”
宋雲輕打掉李魚夾起的肉，嚴肅道：“你別吃瞭，下去。”
陳樺忙道：“算瞭算瞭，都是好心，來來來，這裡還有一片肉，我見鄧督主和掌籍都還沒吃上呢，我給下瞭啊。”
楊婉捏著鄧瑛的袖子低下頭，抿瞭抿唇，說瞭一聲：“對不起，我這糊塗話也不知道是怎麼出口的。”
鄧瑛低頭看瞭一眼楊婉的手。
她一直很喜歡捏他的袖子，這樣的接觸發乎情，止乎禮，給瞭鄧瑛在衣冠之下足夠的尊重，但似乎不足以讓鄧瑛完全承受她的焦慮和恐懼。
鄧瑛想著，便把手臂慢慢地垂瞭下去，好讓她抓得舒服一些。
作者有話要說：（1）炭軍：給宮裡采買炭火的人。
（2）奶子府：專門儲備皇子乳母的地方，司禮監和錦衣衛負責挑選，光祿寺負責供給肉米。