正說著，司禮監的執事太監來尋鄧瑛，“督主，老祖宗擺茶席瞭。”
鄧瑛回過頭，“跟老祖說我就來。”
執事太監道：“督主您腳程快著些，今兒老祖宗的茶席怕吃不得冷的。”
“我知道。”
楊倫低頭看向鄧瑛，“你能不能這身皮脫瞭，出宮來，我給你找個活兒幹。”
鄧瑛笑瞭笑，“去你府上當差嗎？”
楊倫罵道：“你說什麼蠢話。”
“你也知道是蠢話。”
楊倫吃癟，人也慫瞭，他看瞭一眼還站在鄧瑛身後的執事太監，低聲道：“他盯著你做什麼。”
鄧瑛淡道：“防我半道回內東廠，不去茶席。”
楊倫道：“你現在這個處境，我能怎麼幫你。”
鄧瑛搖瞭搖頭，“你不懂宮裡的事，幫不到我，不過我如今也不像剛入宮那麼艱難瞭，東緝事廠是我的倚仗，謝謝你當年一個人扛著重壓，向陛下舉瞭我。”
楊倫撇嘴道：“說這些做什麼，既然你覺得沒我什麼事，你就趕緊去那什麼茶席。我也要去內閣值房瞭。”
他說完轉身朝前走瞭幾步，又回頭對鄧瑛道：“鄧符靈，我不管老師怎麼想，你是我一生的同窗摯友，你不做官也沒什麼不好的，這個官場，我楊倫也呆得很惡心，但我還不想輸給你。”
鄧瑛笑著點瞭點頭，沖他說瞭聲“是。”
兩人在鐘鼓門下背道而行，深紅色的宮墻上探出如堆霜般的杏枝。
《莊子·漁父篇》載：“孔子遊於緇帷之林，休坐乎杏壇之上。弟子讀書，孔子弦歌鼓琴。”
陽春見早杏，花盛之期逢君對飲，正是交遊的最好時節。
楊倫走在杏影下回想起瞭張展春還在的時候，他與鄧瑛一道去張展春的傢裡吃飯，鄧瑛挽著褲腿在春河裡抓魚，活水催魚躍，撲騰他一身，他年少時就冷靜善忍，手上精準，即便是抓魚，也比楊倫有成。他時常一無所獲，鄧瑛卻總能得那麼一兩尾。抓上來的魚就交給張傢的丫鬟烹成湯，三人坐在河邊喝湯論道。那時春日喧鬧，二人皆是少年得志，前途似錦。
如今杏影席地，踩上去便沾染一身陰影。
楊倫不曾想到，鐘鼓樓下與鄧瑛一別，再會不多，再得暢談之時，竟已將近貞寧十四年的寒秋。
——
這一邊，杏枝插瓶，茶席將成。
司禮監的茶席和內閣的會椅有些相似，二十四局裡面諸如混堂司，惜薪司這些平日不怎麼能見到何怡賢的掌事太監紛紛趁著這個時候，向何怡賢敬些糕點和肉菜。
但今日由於常朝散得晚，何怡賢服侍皇帝回養心殿還沒有來，陳樺便先將進獻的狍子肉放在火上烤起來，炭火熏著肉冒出白煙，香辛料往自油滋處一散，頓時散出味來，薑尚儀帶著宋雲輕擺席，見陳樺在片肉便道：“皆兒不吃這個，你別忙瞭。”
陳樺看向宋雲輕，“怎麼瞭。”
宋雲輕彎腰放下筷子道：“自然是有好的東西要賞。”
正說著，何怡賢並司禮監的幾位秉筆太監一道跨瞭進來，何怡賢吸瞭一口室內的氣兒道：“要說吃，還得看你啊。”
陳樺上前扶道：“喲，司贊還說奴婢這是白孝敬瞭呢，說您有好的賞。”
何怡賢走到正位上坐下，底下的太監便要起來行禮，何怡賢擺手道：“規矩背錯瞭。”
“拜您不是最大的規矩嗎？”
何怡賢笑道：“且再等等。”
正說完，門外的內侍進來回道：“老祖宗，鄧督主來瞭。”
何怡賢道：“起簾子，請進來。”
一陣鐵鏈摩挲的聲音傳入內室，眾人皆抬起瞭頭，鄧瑛低頭走進簾內，肩頭還沾著落杏。
“來瞭”
鄧瑛彎身行禮，“老祖宗。”
“坐吧。”
鄧瑛在末席處坐下，何怡賢又道：“坐那兒他們怎麼拜？”
鄧瑛抬起頭，“我不受禮。”
何怡賢笑瞭一聲，“那你得問問他們。”
話音剛落，便聽混堂司的趙掌印說瞭一句，“給督主拜禮。”
一屋子的人跪瞭一地，隻有陳樺後知後覺地杵在原地，反應過來之後，也慌忙趴到瞭地上。
鄧瑛看著跪在地上的太監，將帶著鐐銬的手垂到案下，並沒有看何怡賢， “老祖宗想對我說什麼。”
何怡賢道：“這些人你鄧督主都看不上是吧。”
他說完，又提聲道：“你們拜不虔誠，都端正著，再磕三個頭。”
眾人不敢違背，一時之間頭觸地面的聲音此起彼伏。
鄧瑛輕輕捏緊瞭手。
“老祖宗……”
“輕瞭，再磕，磕到鄧督主看得上你們為止！”
何怡賢打斷鄧瑛，端起茶喝瞭一口。
下跪的眾人一狠心，紛紛用手按住地面，提肩塌腰，將額頭向地上送去。
有人一磕之下便見瞭血。
鄧瑛終於手抬上案面，使力一敲，“夠瞭。”
眾人這才停下，額上各自有傷，卻沒有人敢抬手去揉按。
“不謝恩？”
“奴婢們謝督主。”
“起來。”
何怡賢道：“督主叫你們起來你們就起來吧。”
他說完抬頭看向鄧瑛，“這些人和你的從前的老師，同門相比，確實是豬狗不如，但他們肯聽話，跪在你面前好好侍奉，這就比你保的那些人強多瞭。你看看你手上的那些東西，再看看你面前這些人，聽說你在東公街上問那些被錦衣衛抓的學生，‘想不想像你一樣’。那你今日再看看你面前這些人，你想他們像你這樣嗎？”
鄧瑛看向陳樺，他是個實誠的人，何怡賢讓他重磕，他就真將自己磕得暈頭轉向的，這會兒撐著旁人才勉強站穩。
“你們都先出去。”
眾人這才相互攙扶著往外走，鄧瑛待人退盡後，方站起身走到何怡賢面前，“我不想任何一個人像我這樣。我以前並不識生計，但入宮這幾年，我也開始明白，奴婢們生計艱難，人為財死，鳥為食亡，鉆營私財無可厚非，但一旦過度，反噬是遲早的事。我對老祖宗說過，隻要您不再阻礙杭州新政，學田一案我一人承擔，但我隻有這一條性命，擔過這一案，您需好自為之。”
“鄧瑛，沒有人想讓你死，主子也想讓你活，你為什麼非得自尋死路，白煥還在你的廠獄裡，呈報主子也壓下來瞭，這個案子你還能重新再審，白煥獲罪，學田案就不能查瞭，你我皆安，主子也順心，此事皆大歡喜，你為何不為。”
鄧瑛笑瞭笑，“陛下也隻能壓這一時而已。”
“你在說什麼。”
鄧瑛寒聲道：“官聲可以壓，民聲呢？”
何怡賢莫名一陣寒顫。
鄧瑛朝他走近一步，“老祖宗知道陛下今日為何在金臺對群臣施以雷霆之威嗎？”
何怡賢沒有出聲。
鄧瑛低頭道：“在那些文官眼中，對一個人德行的敬重，越過瞭對尊卑的大敬。老祖宗，這世上是黑白可以暫時不分，是非可以暫時顛倒，我可以擔我沒有犯過的罪行，但人心之向並不會偏。”
“呵，鄧瑛，你能活著走到，你所謂人心的那一方嗎？”
鄧瑛搖瞭搖頭，“何掌印，你殺害我視為生父的恩師，而我今日卻不得不救你，我這個人，早已罪孽滿身，怎麼死都不為過，但就像桐嘉書院周先生死前所言——望吾血肉落地，為後世人鋪良道，望吾骨成樹，為後繼者撐庇冠，即便我淪為一灘腐泥，我亦不會背叛我的先輩。”
何怡賢唇齒齟齬，拍案而起，連聲問道：“先輩？你以為你還能做回當年的少年進士嗎？你當真覺得，主子會缺你這個奴婢伺候，當真以為，內廷不會就此棄瞭你嗎？”
“時至今日……”
鄧瑛平視何怡賢，“內廷要不要棄我，要看我願不願，棄掉我自己。”
他說完轉身撩起暖簾，門外候著的眾人皆站起瞭身。
“督主要走瞭嗎？”
“嗯。”
“恭送……”
鄧瑛出聲打斷他們，“以後不要對我行拜禮。”
“督主，我們這是……”
鄧瑛朝前走瞭幾步，回頭望著眾人道：“大傢凈身入宮，各有各的想法和難處，但不論清苦還是富貴，都要自認為人。我在東廠廠督一任上，並沒有對大傢施以人情，此時也不敢有多求，唯望諸位行事從心，鄧瑛拜謝。”
他說完，拱手要拜，卻被一個力道一下拽住。
“替我鋪後路啊？”
鄧瑛一怔，抬頭見楊婉正提溜著他的胳膊，看著眾人笑。
“別聽他的，人就是要好好過日子，吃好喝好。受瞭他這一拜，你們就得跟他一樣苦瞭。”
“婉姑娘。”
眾人笑著喚楊婉。
楊婉聽罷，松開鄧瑛的胳膊也笑彎瞭眉目。
“司禮監聚茶席，我們殿下賞瞭茶酥給你們，你們該吃吃該喝喝，我要帶你們督主回去瞭吃飯瞭。”
她說著理瞭理鄧瑛的衣衫，“你沒亂吃東西吧。”
“沒有。”
“這就對瞭，走，跟我回去吃飯。”
她說著牽著鄧瑛朝後走，一面走一面道：“鄧瑛，以後沒我的允許，不準再外面說傻話，不準隨便拜謝別人，聽到沒？”
鄧瑛跟著她身後笑瞭笑，“婉婉，你會這樣管束我多久。”
楊婉停下腳步，回頭踮起腳平視鄧瑛，“我楊婉一輩子都會管著你，你死，我是你的身後名，你活著，我是你的後路。鄧小瑛你盡管作死，我楊婉一把年紀，什麼沒見過。”
“婉婉，你今年多大？”
楊婉臉一垮， “鄧小瑛，不準沒禮貌。”
“是。”