大邦者下流，天下之牝，天下之交也。牝常以靜勝牡，以靜為下。故大邦以下小邦，則取小邦；小邦以下大邦，則取大邦。故或下以取，或下而取。[154] 大邦不過欲兼畜人，小邦不過欲入事人。夫兩者各得所欲，大者宜為下。 [155]
【註釋】
[154] 這裡的「邦」不僅是指「國家」，而且是指更加廣泛意義上的「政治實體」。《孟子》：「萬乘之國弒其君者，必千乘之家；千乘之國，弒其君者，必百乘之家」。
[155] 把很嚴肅的國家之間的外交關係比喻為性交，的確有些不同凡響。那麼是不是在「下」的就一定佔了一些「優勢」，如節省了體力呢？老子恐怕受到當時歷史條件的局限，沒有想像到後來的國際政治格局。不過，從另一方面，即長治久安來說，老子說的不是沒有道理。
【譯文】
大國應當像江河的下游，處於天下眾水交匯的地方；又應當像天下動物中的雌性，雌性常以安靜勝過雄性，這是由於它將安靜變為柔下的緣故，所以大國因為對小國謙下，就取得小國的歸附；小國因之對大國謙下，就取得大國的容納。所以或者大國對小國謙下而取得歸附，或者小國對大國謙下才取得容納。大國不過要同時畜養一些小國，小國不過要進入大國去侍奉人。這兩者都可以各自滿足慾望，而大國尤應注重謙下。