第一次直奉戰爭倒霉的人不少，除了張作霖是當事人戰敗以外，還有前面講過的孫中山和趙倜，這兩人倒霉得更徹底，索性連立足之地也沒有了，其恓惶程度遠超張作霖。當然，第一次直奉戰爭也有受益者，除了直系吳佩孚等人以外，還有一個不屬於直系而屬於奉系的，居然也在這場戰爭中大受其益，這個人就是張宗昌。
張宗昌這人在歷史上口碑不好，但運氣出奇的好。1928年張作霖組織了12個人結拜，他也是其中之一，排行老八。只不過這次結拜帶有很強的功利性質，與張作霖以前老兄弟的結拜完全不一樣，所以也沒有多少實際意義。
這裡先簡單地介紹一下張宗昌的簡歷。
張宗昌，字效坤，1881年生於山東掖縣。張宗昌早年隨父製作喇叭，後來闖關東，到過東北的營口、哈爾濱等地。挖過煤，淘過金，修過路，當過鏢手，還在海參崴的華商總會當過門警小頭目，學會了幾句俄語。辛亥革命爆發後，他率土匪百餘人來到煙台，投靠山東民軍都督胡瑛，後任上海光復軍團長。1913年二次革命時，張宗昌在徐州背叛民軍，投靠北洋系的馮國璋。1916年春，張宗昌被袁世凱收買，派自己手下的營長程國瑞暗殺了正在上海策動反袁的陳其美。不久他就被馮國璋提升為旅長以及侍從武官長等職。1918年任江蘇第六混成旅旅長，參加對南軍作戰。1920年，升任暫編陸軍第一師師長，駐守江西袁州。1921年，被江西督軍陳光遠排擠，兵敗江西，所部被遣散。沒了軍隊，張宗昌孤身一人到北京，想投靠曹錕，由於張宗昌聲譽實在太差，遭到嫉惡如仇的吳佩孚強烈反對，只好遠走奉天，投靠奉系張作霖。張宗昌的投奉，並沒有讓張作霖特別感興趣，加上他在東北軍中又沒有什麼戰功，所以只給了他一個憲兵營長的職務。不過張作霖是個有心人，當別人處境不利時，常常能夠施以援手，因此在張宗昌最落魄潦倒的時候仍然待之以禮，拿出足夠的經費，供其吃喝玩樂，每天還跟他稱兄道弟，讓張宗昌感覺很受尊重。因為這個緣故，張宗昌後來坐鎮一方，手擁十幾萬雄兵時，天不怕地不怕，對誰都不放在眼裡，唯獨對張作霖服服貼貼，由此也可見張作霖的用人之道。
1922年5月份，第一次直奉戰爭張作霖敗退山海關時，秀才吳佩孚又在他後院放了一把大火。這火是從哪兒來的？我們又得再提一提前面已經提過的原吉林督軍孟恩遠的事了。孟恩遠當年被張作霖從吉林逼走的時候，其外甥高士儐擔任師長，他非常不甘心而有意一搏，最後在南北兩邊大軍壓境、北京政府下令免去孟恩遠職務已經成為事實的時候，才不得不遠走他方。眼下，報仇的機會來了。
1922年5月26日，黑龍江綏芬河山林游擊隊司令盧永貴宣佈獨立，這是吳佩孚派人深入到吉林省策反的結果。為了加強策反的效果，吳佩孚通過北京政府，在宣佈張作霖為叛逆的同時，任命原吉林省師長高士儐為奉吉黑三省討逆軍總司令，準備裡應外合，前後夾攻，一舉拿下東三省。
高士儐率領的盧永貴這支隊伍，雖然人數不多，只有2000來人，但一來是受北京政府委派的，名正言順，可以爭取更多的軍心民心；二來高士儐是吉林省的老師長，在吉林省活動多年，有很多的人脈關係，此時正值張作霖戰敗之時，許多人都在靜觀形勢，並不願意與高士儐開戰。因此高士儐由綏芬河西進，一路暢通無阻，未遇任何抵抗，反而沿路吸收了兩股胡匪，繳械了中東五路及一面坡的駐軍，聲威大壯之下，部隊擴充很快。5月27日，該部即已佔領海林。
此時的張作霖與孫烈臣正為前方戰事焦頭爛額，實在抽不出更多兵力來剿滅後院的這把火。緊急關頭，張作霖想到了張宗昌，此人當過師長，又在黑龍江和吉林兩省活動多年，對當地情況非常瞭解。最關鍵的一點是，此人肯定與高士儐、盧永貴沒有任何瓜葛，因此不用擔心臨陣反水。當時張作霖處境艱難，所兼各職均被北京政府免去，而吉黑兩省官兵多與高士儐有或多或少的關係，張作霖派他們去還真是有點不放心。
應該說，真是老天幫助張作霖，給張作霖送來了這麼一個最符合條件的張宗昌。反過來說，也真是老天幫助張宗昌，讓他千里迢迢地從江西跑到東北，沒過多久就撿到了這麼樣一個大機遇。當然，這個機遇似乎是專門衝著張宗昌一個人去的，給了其他任何人都未必抓得住，這倒真是應了一句話，在最合適的時間最合適的地點出現了最合適的人。原因是什麼下面會提及。
張宗昌就這樣臨危受命了，帶了一營憲兵和張作霖給他另外準備的200多支別烈彈出發了。這其實是一招險棋，帶有賭博的性質，以如此少的兵力去剿高士儐那麼多的部隊，換了誰都不會覺得是機遇，不但不是機遇，簡直就是前去送死。但張宗昌素來就是亡命之徒，他還真把這件事做成了機遇。張宗昌能夠辦好這件事也不是他有多厲害，而是事有湊巧。盧永貴手下的中下級頭目中，有許多竟然就是張宗昌以前的患難同鄉，不是黃縣就是掖縣人。他們當年與張宗昌一起在北滿修過鐵路，同在一個鍋裡吃過飯，同在一個屋簷下睡過覺。聽說對方是當年講義氣的張長腿帶隊，盧永貴的部下嘩啦一下都轉投到張宗昌這邊來了，盧永貴哪裡約束得住，只得敗退到高士儐處。形勢頓時逆轉，高士儐始料未及，本來吳佩孚是讓他到吉林來挖張作霖牆腳的，沒想到牆腳還沒來得及挖，自己的牆腳倒先給張宗昌挖了。剛剛歸順的那兩股胡匪眼看形勢不妙又趁機作亂，結果把個高士儐害得啊，這位前吉林師長還沒怎麼來得及展現他的作戰藝術，部隊就潰散得差不多了。1922年6月3日，高士儐、盧永貴逃到中俄邊界的琿春，準備進入俄國時，其部下一位姓烏的營長也倒戈了，將兩人抓起來送給了張宗昌，沒過兩天，張作霖下令將兩人就地槍決了。可憐自以為蓋世英雄的高士儐，窩窩囊囊地死得實在是糊塗，也是命該如此吧，他辛辛苦苦地從天津而秦皇島而海參崴而綏芬河，就為了前來送死以成就另外一個人，實在是冤啊，只能說張宗昌是他命裡注定的剋星。
張宗昌糊里糊塗地剿殺了高士儐，對他來說好像也沒花什麼功夫，但對於張作霖來說意義就不一樣了，後方的大隱患消除，從此不用擔心腹背受敵，實在是大功一件。因此張作霖立即任命張宗昌為吉林省邊防軍第三旅旅長，並兼綏寧鎮守使及中東鐵路護路副司令。他藉機收編了高士儐和盧永貴的敗兵以及地方紅鬍子，兵額大大超過編製。他的第三旅下設三個團，團長一個是跟隨了他多年並暗殺了陳其美的程國瑞，另兩個分別是許琨和褚玉璞，這許琨和褚玉璞以後均聲名顯赫，成為影響民國史的重要人物。
時來運轉的張宗昌好運不斷。1922年冬，因為列寧領導的十月革命取得勝利，沙俄殘餘部隊不斷敗北而逃往中國境內，僅到五站的白衛軍就有一萬多人，槍馬甚多，這支武裝整個兒地被張宗昌接收了過來，計有步槍8000多支，機關鎗50多挺，大炮17門。張宗昌還從他們當中選了一個顧問，又挑選有技術的人組成了工兵隊，設計了以後在戰場上橫行無敵的鐵甲車。有了這支洋人武裝，張宗昌實力大增，從此張作霖對他另眼相看，委以重任，成為奉軍中的大將之一。以後出關作戰，張宗昌坐鎮山東，出任直魯豫聯軍總司令，率部與國民黨北伐軍大戰，成為威震一方的大軍閥。張宗昌能夠取得如此地位，究其源頭，除了老天送給他一次又一次的機遇以外，也跟張作霖的幫助與支持分不開。
在中國近代所有的軍閥中，張宗昌要算名聲最差的一位，人稱「三不知將軍」：不知道自己有多少槍，不知道自己有多少錢，不知道自己有多少姨太太。第一個「不知」，是說投奔他的土匪流寇太多，全憑投靠者自己報數，報一千增加一個團，報一萬增加一個師，部隊總是在擴軍，確實沒法統計得清，也因此軍紀最壞，全無節制。第二個「不知」是說他的統治最不講規矩，各種捐稅和攤派，幾乎每天都有，搜刮程度無人能及。其他軍閥或多或少都要顧及鄉土情誼，而他對自己的家鄉也一樣下黑手。第三個「不知」是說他荒淫無度。張宗昌隨身「攜帶」的小老婆有名分的就有40多人，隨身出門總是一隊馬弁一隊姨太太。每次逛窯子，看上的就帶回去做老婆，租間房子塞進去，派個衛兵守著。過了兩天忘記了，衛兵開溜，姨太太沒有生活來源，只好重操舊業。有好事者逛窯子就會說：走，跟張宗昌老婆睡覺去！張宗昌知道了也不以為意。
張宗昌還公然在大街上劫色。1926年張宗昌進駐北京，在大街上抓了一妙齡少女回去做姨太太，沒料想這女孩是當時的北洋軍政府第二號人物王士珍的親侄女，張宗昌不管這些，玩弄了一個星期才送回。清朝某王公之兒媳在東安市場購物，正好被張宗昌撞到，張宗昌親自動手將該女搶到府中。王公的兒媳自然千嬌百媚，張宗昌捨不得放，一定要收她做有名分的姨太太，後經不知多少人求情才放了。張宗昌如此膽大妄為，王公國戚、軍政要人都無可奈何，更別說普通老百姓了。那時唯一一個能制他的也就是張作霖了，這從另一個側面也印證了張作霖的過人之處。