地處海拔2000米以上的阿里山，東南面與花蓮、高雄交接，東北角和南投、雲林為鄰，區內全是高山，據說早在5000多年前便有鄒族移徙至此。
1896年，日本陸軍中尉長野義虎從玉裡翻越玉山，途經阿里山時，發現遍野原始檜木林，1899年2月，第四任日據「總督」兒玉源太郎派遣技師小池三九郎等人深入調查，決定採用美國式機械力運材方案開發，預估無盡藏的立木蓄積625萬立方米，成為阿里山檜木浩劫的開始。阿里山附近山頭也被稱為「兒玉山」。
1906年，日本人開始修築深林通往市區的阿里山鐵道，以配合日本「總督府」官營伐木事業；1912年12月正式通車，沿線景觀極為傲人。但在經濟上，台灣大批木材因此被日本殖民體系廉價地運往本土，飽受壓搾與剝削。總計1912年至1945年的34年間，伐木作業面積約為9773公頃，伐采立木蓄積約為3469930立方米，搬出材積約為1523484公頃，阿里山天然貴重木材幾乎被砍伐殆盡。
1920年，日本「總督府」為迎接裕仁，在祝山林道旁紅檜林內，離阿里山森林鐵路不遠處興建行館，離阿里山第二管制站約五分鐘步程。但裕仁並未親臨行館。之後行館作為日本皇族上山視察林業、遊憩的避暑行館，從1927年開始，陸續有朝香宮、久邇宮朝融王、梨本宮守正等皇族，以及川村、石塚等「總督」，都曾到此避暑，皇族久邇宮邦彥也於1935年在此下榻。
◆ 20 世紀20 年代明信片上的神木
阿里山神木，原本特指台灣阿里山上這棵樹齡達到3000 餘年的紅檜，由於在1906 年被日本技師小笠原富二郎發現，被日本人尊稱為「神木」。隨著阿里山森林鐵路的開通，這棵參天巨木成為聞名中外的台灣地標之一。（上圖）
阿里山行館系采平房建築，佔地約600平方米，整體風格為日洋合璧，木造紅瓦，造型大方，古色古香，地板維持挑高，以防止濕氣入侵。建材全採用阿里山紅檜建造，樑柱未使用任何鉚釘，而以木榫固定，具有相當的特色。四周森林茂密，加上房舍外有小巧的園林，不但隱秘，更頗有曲徑通幽的感覺，行館旁檜木群步道也讓人沁涼舒爽。
◆台大校史館珍藏的神木前留影
神木的高大雄偉令日本人瞠目結舌，喜好供神的日本人甚至在阿里山未設神社，直接用木柵將這個巨木團團圍住，掛上一堆粗稻草結成的「七五三繩」，把神木作為祭祀的對象，彷彿天地神靈的現實化身，甚至還被寫進「台灣總督府」教科書，可見在日本人的心中，這棵巨木閃耀著神聖光輝。各界人士來到阿里山，必定遊覽和朝拜阿里山神木，這張留存在台大校史館的照片讓人們看見，浩浩蕩蕩幾十人排列在神木前合影，每個個體都顯得如此渺小和袖珍。（下圖）
至於同在阿里山鐵路沿線的神木更是非同小可，號稱3000年壽命，1906年才被日本人小笠原富二郎發現。當年阿里山神木枝葉繁茂，高40．9米，樹圍18米，直徑6．3米，最低枝幹距地表13．6米，所在位置海拔2182米；雄偉到日本人未設神社，用木柵團團圍住，掛上一堆粗稻草結成的「七五三繩」，直接將神木作為祭祀對象，還被寫入「台灣總督府」教科書，更是各界必來覽勝、參拜之地。