「八二三」炮戰絕非單純的軍事戰役，美國是否會協助蔣介石守住金馬這兩座反攻跳板，態度一直很曖昧，美國底牌到底是什麼，毛、蔣都有高度興趣。
◆ 1958 年10 月，蔣經國隨侍蔣介石視察金門，眺望大陸沿海情勢。蔣介石披著巨大的風衣，誇張得像是武俠片中的隱居高手。但當他來到鵲山陣地時，這裡已是樹倒山崩，殘垣廢墟，滿目瘡痍。「反攻大陸」的雄心一如他逐漸衰老的年華，大勢漸去。遙想撤退之前，蔣介石親率陳誠、經國乘飛機視察金門，他在空中注目金門良久，問：「你們看，金門像什麼?」經國答：「金門像個紅黃色的大啞鈴，橫臥在廈門灣的大嘴巴裡。」陳誠說：「金門島的形狀像一根丟在地上的人骨頭，兩頭大，中間小。」蔣介石說：「金門是根刺。」當時金門既未駐兵，也無工事。蔣介石下決心固守金門，問蔣經國：「誰守金門?」蔣經國說：「湯恩伯吧。金門為金，湯司令官姓湯，加起來是『金湯』，固若金湯嘛。」後來李良榮的第二十二兵團代號即為「金湯」。
是以周恩來雖在炮戰後抨擊美國長年干涉中國內政，影響解放台澎金馬，不但是嚴重挑釁，更是侵略中國領土的霸權展現，毛澤東卻指示「只打蔣艦，不打美艦」，偵察美國的決心。周恩來更主動拋出願與美國恢復大使級會談的信息，讓國民黨戒慎恐懼。
至於美方則相當清楚蔣介石是把金馬大批駐軍當成了人質，借此要求美國正式表態，更質疑蔣介石其實在故作弱勢，吸引美國全力投入。因此美方在操作上始終小心地避免和中共正面衝突，護航艦也停在距金門三海里外的公海；同時表明，除非有證據顯示大陸方面打算攻佔金馬，美方只提供物資與後勤支援，不會軍事介入。
蔣介石則借中共施加軍事壓力，迫使美國接受國民黨堅守金馬的事實，重申捍衛「中華民國」立場，同時揚言不排除把戰線延伸到大陸沿海，蔣介石甚至對美國「駐台大使」莊萊德抱怨美方為何限制他的自衛行動，讓他像個「傀儡」。不過在開打半個月內，美方已準備將12門八寸炮裝入登陸艇，再將3艘登陸艇裝入大型船塢登陸艦，按照這一方式搶灘，才讓金門出現較猛烈回擊炮火。
只是此時美國反戰聲浪已起，不少人質疑艾森豪威爾鷹派作風，質疑護衛金馬可能釀成第三次世界大戰，主張劃峽而治，金馬改交聯合國托管。最讓蔣介石憂心的是，為化解戰爭危機，美國恢復與中共大使級會談，中共駐波蘭大使王炳南提出要求美軍撤出台海在內的五點聲明；只是美方評估後認為無法接受。甚至艾森豪威爾也說，「美國不會被武力趕出該區域，自由世界保持控制台灣是必要的」。
只是原先同意金馬與保衛台灣存在關聯性的艾森豪威爾，也不願再為金馬這兩座小島背書，甚而要求蔣介石應主動把金馬部隊撤出。杜勒斯在美談話時甚至暗示，美國之前就強調金馬駐防是不智之舉，同時依「共同防禦條約」，美方並沒有防衛金馬義務。
此說法被外界視為美國政策明顯改變，甚至被解讀為正式分裂台灣與大陸，製造「兩個中國」，因此一時成為爭議焦點。不但毛澤東公開反對，蔣介石也再度舉辦記者會堅決反對，他強調，「金門戰爭乃保衛戰，戰至最後一滴血，亦不放棄寸土尺地」，並稱國民黨「並無接受美國建議的義務」。他甚至在10月1日接受美聯社訪問時強調，即使「戰到最後一人，流到最後一滴血，也決不放棄金門群島的尺土寸地」。
事實上，根據陶涵《蔣經國傳》的說法，「八二三」炮戰前，毛澤東即通過曹聚仁釋放金門即將炮戰消息；在金門炮戰最激烈時刻，蔣介石也由蔣經國通過香港渠道傳話給周恩來，如果解放軍再不停止炮擊，他將不得不聽美國人的——撤出金馬，時間一拖久，中國就有分裂之虞。
是以此時中共高層決定更弦易張，主張兩岸都反對「兩個中國」，「金馬留在蔣介石手中也有好處」，借此擴大美蔣矛盾，不讓美國脫身，作為對付美國人的手段，所以決定將暫時停止炮擊。停火前，周恩來在京密會曹聚仁，托他傳遞將停火七天訊息，曹聚仁因此分函蔣經國、黃少谷和俞大維，並重提和談建議。
當年10月5日，中共宣佈「基於人道立場，對金門停止炮擊七天」，開放自由運補，隨後又宣佈停止炮轟兩周。10月6日，中共並發佈毛澤東以國防部長彭德懷名義撰寫的《告台灣同胞書》，強調兩岸都是中國人，反對兩個中國，同時三十六計，和為上計。據說10月13日，毛澤東再見曹聚仁，更強調「只要蔣氏父子能抵制美國，我們可以和他合作。我們贊成蔣介石保住金門、馬祖的方針。如蔣撤退金、馬，大勢已去，人心動搖，很可能垮。只要不同美國搞在一起，台灣、澎湖、金門、馬祖都可由蔣管，不論多少年」。
雖然蔣介石堅持「不撤退、不姑息」，金馬問題「寸土不讓」。但美國輿論紛紛批判艾森豪威爾好戰，加上美國一直擔心被蔣介石拖下水，因此決心清理戰場，不顧台灣當局反對，逕行停止第七艦隊護航，併力推金馬撤軍論，同時通過「駐美大使」葉公超〔葉公超（1904年10月20日－1981年11月20日），原名崇智，字公超，廣東番禺人。1920年留美，後赴英，畢業於劍橋文學系。1926年秋，在北大、北師大教授西洋文學。1941年到重慶外交部任職。1950年任「外交部長」，參與1952年「中日和約」與1954年「中美共同防禦條約」的簽訂。1958年任「駐美大使」，與蔣介石在蒙古入聯問題上看法不同，加上在美批蔣言論遭告密，1961年返台「述職」時突遭留置，同年去職。1981年在台北逝世。〕等人遊說蔣介石，但仍不見成效。
蔣介石為了不讓美國脫離戰場，不斷經過各種渠道提醒，大陸方面停火只是談談打打的策略，目的在分化台美，同時美方如有正面回應，將在台灣民間製造美中同意談判印象，不利於台灣士氣凝聚。但美國已決心下猛藥，國務卿杜勒斯決定10月21日自羅馬搭美國軍機經北極訪問台灣地區，就是希望通過保住聯合國席次等壓力，說服蔣介石放棄金馬駐軍。
杜勒斯主要論點就是大陸方面軍事壓力已非迫切問題，最大危險是中共政治攻勢問題。當時美國軍方跟國務院並達成共識，認為蔣介石起碼要從金門撤走三分之二的部隊。沒想到毛澤東在杜勒斯來台途中，借口美艦護航，於10月20日宣佈恢復對金門沙灘炮擊，兩小時內發射11000發炮彈，讓杜勒斯抵台前尷尬地承認此行目的已完全改變，蔣介石與杜勒斯正是在這種詭異氣氛下，於士林官邸展開會晤。