八卦山位於彰化市東郊約1000米處，範圍北起大肚溪南岸，南至濁水溪北岸，東接台中盆地，西臨彰化平原，環境優雅，視野遼闊，林木蒼翠，景色秀麗，是彰化境內唯一的台地，海拔96米。
當地本稱「寮望山」，據說清朝時，天地會分支「八卦會」在這裡活動，因而得名。〔另說1731年，當地大甲社平埔族聯合吞霄、沙轆等十餘社與漢人發生武力衝突，遭鎮壓後清廷在山上建「鎮番亭」，改山名為「定軍山」。〕不過也有一說，清代嘉慶時期知縣胡應魁，以八卦山山勢橫亙無主峰，亂邑不靖，民性好亂，因此建太極亭於山上，故稱附近之山為「八卦山」。
居高臨下的八卦山也是1895年《馬關條約》割讓台灣後，抗日民眾抵擋日軍入侵的重要古戰場。當年吳湯興、徐驤和中部義民據守八卦山，抵擋日軍進襲，自8月9日起血戰三晝夜。雖然因戰力懸殊而落敗，壯烈成仁四五千人，但日軍統帥北白川宮能久親王〔北白川宮能久親王（1847年4月1日－1895年11月5日），日本皇族，曾赴普魯士留學，明治天皇之叔。甲午戰後，任侵台司令官，率近衛師團進攻台灣，展開為期數月的乙未戰爭。日本官方指，北白川宮能久攻下台南後因感瘧疾，返抵東京隔日病死自宅；民間相傳系死於抗日義軍炮火。日據時期被神格化，20世紀30年代，全台只要北白川宮能久經過的地方都出現紀念碑。〕重傷，而後不治死亡，山根少將亦遭擊斃，是台灣抗日史上最大的一場戰爭。日本人佔據台灣後，除在八卦山興建神社，也在山頂豎立「北白川宮紀念碑」，成為著名官方指定旅遊路線，行人到此須脫帽敬禮瞻仰。
日據時期，為發展台灣觀光，以博覽會名義推動八景十二勝，八卦山「卦山春曉」成為「台灣八大名勝」之一，逐漸打下知名度。由於擁有台灣稀有的碳酸鐵礦泉，山麓間荷蘭人統治台灣時期所鑿的紅毛井也是礦泉，富含鈣、鈉等物質，因此日本斥資27000日元在八卦山鑽探冷礦泉，再利用機械壓縮抽取泉水加熱、添加硫黃成溫泉，為一人造溫泉，並興建彰化溫泉館供民眾泡湯。
可惜這座日本戰敗前開發的最後一座溫泉，毀於第二次世界大戰戰火。光復後，彰化縣政府兩度希望整建八卦山溫泉，但都因經費沒有著落而作罷，最後才找到了當時擔任台灣省主席的陳誠，希望獲得省府支持。
1949年，陳誠前往巡視景區，下令支持八卦山溫泉整建計劃，因此自同年9月動工，並於1950年元旦完工啟用。陳誠將此溫泉館命名為「卦山館」，所有權人為彰化縣政府。其後幾任省主席如吳國楨、周志柔，都曾在巡視時落腳在卦山館內。
1953年，蔣介石發表《民生主義育樂兩篇補述》，雖指示觀光遊憩活動政策意義在於「反共」教化，但也要求發展觀光事業，因此開啟台灣各地觀光休憩景點的再開發工作。他同時於1954年指示，整頓台灣各重要縣市及各風景區，並發展旅行觀光事業，其中八卦山、關子嶺、墾丁等地區則是蔣介石指名優先發展的重點項目。
八卦山居高臨下，可眺望彰化市區，夜間天氣晴朗時，鹿港海邊漁火清楚可見，風景優美，受蔣介石青睞其來有自。1956年秋，蔣介石特地到卦山館小憩，更稱許當地山景優美，環境清幽，氣候宜人。
1957年2月，八卦山溫泉館在蔣介石指示下，改由「勵志社」經營，並對原先館內旅社、餐廳、浴室等設施加以整頓更新，成為「勵志社」所屬八卦山招待所，並轉型為貴賓招待所。不過針對縣政府及議會員工，「勵志社」還是予以五折優待，並協助縣政府貸款在他處另建招待所。