卷十二
世故篇
曾國藩說：“吾輩不必世故太深，天下惟世故深誤國事耳。”《紅樓夢》有“機關算盡太聰明，反誤了卿卿性命”的警世之語。世故太深，精明過度，均非載福之道。做事瞻前顧後，縮手縮腳，總不會有大的成就。曾國藩還說：你越精明，別人自當常以精明對付你。因此他一貫的品格是抱樸守拙。這正應了老子“含德之厚，比於赤子”，“我獨泊兮其未洮，如嬰兒之未孩”的處世觀。
世故篇(上)
【原文】
吾輩不必世故太深，天下惟世故深誤國事耳。一部水滸，教壞天下強有力而思不逞之民；一部紅樓，教壞天下堂官掌印司官督撫司道首府及一切紅人，專意揣摩迎合，吃醋搗鬼。當痛除此習 ，獨行其志。陰陽怕懵懂，吾輩不必計及一切。所謂君子直道而行，豈肯以機械巧險與人相競御哉！
【譯解】
我們不必世故太深，天下只有世故是深誤國家大事的。二部《水滸傳》，教壞了天下強有力而不安分守已的百姓。一部《紅樓夢》，教壞了天下的堂官、掌印司官、總督、巡撫、司道、首府及一切紅人，專門揣摸迎合上級的意圖，吃醋搗鬼。應該痛改這種惡習 ，不受干擾地去實現自己的遠大志向。世故深的人，也怕完全不通世故的人，我們不必計較個人的得失。所謂應該走人間的正道，怎麼能夠用巧詐機術來與別人爭長較短呢!
世故篇(中)
【原文】
吾自信亦篤實人，只為閱歷世途，飽更事變，略參些機權作用，把自家學壞了。實則作用萬不如人，徒惹人笑，教人懷憾，何益之有。近日憂居猛省，一味向平實處用心，將自家篤實的本質還我真面，復我固有。賢弟此刻在外，亦急須將篤實復還，萬不可走入機巧一路，日趨日下也。縱人以巧詐來，我仍以含渾應之，以誠愚應之。久之，則人之意也消。若鉤心鬥角，相迎相距，則報復無已時耳。
【譯解】
我自信也是十分誠實的人，只是因為閱歷世途很長，飽經世事變故，所以處世稍微參雜些機權之述，把自己學壞了。實際上這些小技倆，作用萬不如人，只是招人笑話、教人懷恨罷了，有什麼益處呢!近日憂居期間猛然省悟，一味向平實處用心，歸還我昔日篤實的本質和作用，恢復我原來固有的面目。賢弟此時在外，也急須將篤實的作風恢復，萬萬不可走入機巧一路，日趨日下呀！即使別人以機巧來，我仍以含渾對應，以誠實愚拙回報。久而久之，別人的機巧之意也會消失。如果鉤心鬥角，相迎相距，那麼，相互報復就會沒完沒了。
世故篇(下)
【原文】
一味渾厚，絕不發露，將來養得純熟，身體也健旺，子孫也受用。無慣習 機械變詐，恐愈久而愈厚耳。余復胡 中丞信中有云：“惟忘機可以消眾機，惟懵懂可以祓不祥。”似頗有意義，而愧未能自體行之。胸包清濁，口不臧否者，聖哲之用心也；強分黑白，過事激揚者，文士輕薄之習 、優伶風切之態也。而吾輩不察而效之，動輒區別善惡，品第高下，使優者未必加勸，而劣者幾無以自處，此涼德之端也。
【譯解】
一味講求含糊厚重，絕不輕易暴露自己，將來修煉得十分成熟，身體也健康，子孫也會受用無窮。如果不習慣於機巧變術，那麼時間越久，人越覺得你厚重。我在答覆胡 林翼的信中說：“只有忘掉機謀詐術，才能消解眾人的機謀詐術，只有懵懵懂懂，才能去掉不祥之事”。覺得這句話很有些道理，只愧自己未能身體力行。胸中自有清濁涇渭，但不用語言來評頭品足、毀譽人物，這是聖哲們的良苦用心；如果一定要分辨黑白，遇到任何事都要求真，這是士大夫輕薄的陋習 、戲家優伶賣弄風情的姿態。如果我們認識不到而效仿他們，動輒區別善惡，品評高下，使優秀的人才未必激勸，而庸劣的人幾乎無地自容，這是輕薄之德習 。