【原文】
凡與敵戰，若敵人初來，陣勢未定，行陣未整，先以兵急擊之，則勝。法曰：「先人有奪人之心。」
春秋，宋襄公及楚人戰於泓，宋人既成列，楚人未既濟。司馬子魚曰：「彼眾我寡，及其未既濟，請擊之。」公弗許。既濟，未成列，子魚復請，公又不許。及成列而戰，宋師敗績。
【譯文】
大凡對敵作戰，如果敵人剛剛來到，其陣腳還沒有立穩，隊形未來得及整頓，應當先機出兵急速進擊它，這樣就可以取得勝利。誠如兵法所說：「先發制人，有致敵喪魂破膽的作用。」春秋時期，宋襄公率兵與楚國軍隊交戰於泓水之域。宋軍已經擺好陣勢，但楚軍還沒有全部渡過泓水。這時，司馬子魚向宋襄公建議說：「楚軍眾多，我軍寡少，應當乘其還未全部渡河之時，請君王下令急速攻擊它。」宋襄公沒有同意。等到楚軍全部渡過泓水但尚未擺好戰鬥隊列之時，子魚再次請求宋襄公下令部隊攻擊它，宋襄公又沒有同意。直到楚軍擺好隊列，宋襄公才指揮部隊與其交戰，結果遭到慘敗。
【賞析】
本篇以《先戰》為題，旨在闡述運用「先發制人」作戰原則的條件及其作用問題。它認為，在與敵人作戰中，對於立足未穩的來犯之敵，應當採取「先發制人」，打敵措手不及。這樣，可以迅速瓦解敵人鬥志，奪取作戰勝利。這裡引自《左傳》的「先人有奪人之心」一語，其主旨在於論斷「先發制人」原則在戰役戰鬥上的重要作用問題。戰爭的歷史經驗證明，在具備先發制人的條件下，敢於先敵發動攻擊，就能迅速取得作戰勝利；不敢先敵發動攻擊，將會貽誤戰機而可能導致作戰的失敗。春秋初期，宋襄公敗於楚軍的泓水之戰，就是一個在具備先發制人的條件下，不敢先敵發動攻擊而最終導致失敗的典型戰例。周襄王十四年（公元前６３８年），宋、楚兩國爭奪霸主地位而交戰於泓水之域。從當時雙方兵力對比的情況看，宋軍雖處於己寡敵眾的不利態勢，但從雙方所處的地理條件來看，宋軍則有泓水這道「天險」可以憑恃。在此形勢下，宋軍只有憑據泓水之險，採用靈活巧妙的戰法，給來犯的楚軍以出其不意地攻擊，才有取得勝利的可能性。可是，根本不懂戰爭規律和作戰指導藝術的宋襄公，竟以所謂古之君子「不以阻隘」（見《左傳·僖公二十二年》，下同。此句意謂不憑據險要地形攔擊敵人。）、「不鼓不成列」（意即不攻擊沒有列好陣勢的敵軍）等辭為由，拒絕了司馬子魚多次提出的先機制敵的正確建議，接連喪失攻擊楚軍的有利戰機，而導致宋軍失敗，他本人也中箭受傷，不久而死去，成為戰爭史上遺笑千古的一大蠢事。從此，這個曾一度成為霸主的宋國便永遠一蹶不振了。宋軍的失敗，固然有其國內的深刻原因，然而，宋襄公「那種蠢豬式的仁義道德」（毛澤東語）及其作戰上的瞎指揮，卻是造成宋軍泓水之戰慘敗的主要而直接的原因。