46章 玄德
道生之，德畜之，物形之，勢成之。
是以萬物莫不尊道而貴德。
大道賦予萬物生命的種一子，萬物因遵循自然規律而得以繁殖、成長，有形物質凝聚造就其具體形態，萬物因其所處的環境而成熟。所以，萬物莫不以道為尊，以德為貴。
道是世界的本原，為萬物之母，故說“道生之”。能夠遵循自然規律為德，違背自然規律則生而不活，或者活而不久，故說“德畜之”。萬物既生則以自身形態確認其本質特性*。萬物是否有成，是由其所處的環境即萬物對環境的適應能力決定的。
道之尊，德之貴，
夫莫之命而常自然。
道之所以尊，德之所以貴，在於道和德無為自然，不主宰、干涉萬物，而是讓萬物完全順應自然規律成長壯大。
故道生之，德畜之。
長之，育之，亭之，毒之，養之，覆之。
長：自然界中生物不停地吸收各種養分使自身細胞不斷繁殖而成長壯大。育：自我培育以適應環境。一物種之所以擁有著強大的生命力，在於該物種不斷培育自身性*能的緣故。亭：均勻、協調的意思。在自然界中，各物種的生存能力是不受偏袒、機會均等的，其能否發展壯大，在於該物種的自身潛能和對環境阻力的抵抗力量。毒：遏制、侵害的意思。生物圈中，一物種的生長壯大是建立在對另一物種的遏制、侵害基礎之上的。其遏製程度又受著環境阻力的制約。養：給養，即供給生活資料。生態系統中，一物種的成熟，又為另一物種的生長成熟提一供了消費資料。覆：覆滅的意思。萬物有生就有滅，生於無形，歸於無形，這是自然規律。歸於無形，並不意味著徹底消失，而是進行能量流通和養分循環，使萬物生命得以組合，並處於永久存在的過程之中。
在這裡，生之，畜之，長之，育之，亭之，毒之，養之，覆之，講述的是一個完整的自然生態系統，簡明地指出了生物間相互依存、相互制約的內在機制。
在生態系統中，太陽為生命提一供了賴以存在的能量，地球為其生存發展提一供了空間，於是，地球上有了動物、植物和微生物。站在動物的角度上看，植物是生產者。植物利用光合作用把周圍環境中的無機養分製造成有機物質，為消費者提一供了生活資料。其中食草動物直接以綠色*植物為生活資料，食肉動物則通過食物鏈間接以綠色*植物為生活資料。微生物則以分解者的角色*把有機廢物破壞、腐爛，使養分回到周圍中去，又為生產者提一供了養分。br />
生產者、消費者和分解者的關係是相對的，實質上，它們自身各自扮演著三重角色*。三者的關係構成了使生態系統能夠繼續發揮作用的基本結構。
在這一生態系統中，“道生之，德畜之”，揭示了生命的起源和生命所必須遵循的自然規律。“長之，育之”，是生物的自身繁殖和發展，即“物形之”。“亭之，毒之”，則是這一生態系統的平衡機制，即“勢成之。”“養之，覆之”，則是這一系統能夠繼續發揮作用的物質轉化機制。
生而不有，為而不恃，長而不宰，是謂玄德。
生萬物而不佔有萬物，為萬物而不自恃己能，壯大萬物而不主宰萬物，這就是隱而不見的自然規律。聖人一體道並能夠遵循自然規律辦事，就是“玄德”。
本章是生態系統論，謳歌了大自然的無為之德。大自然是和諧有序的，人與自然在本質上應當是一致的。人類在向自然索取生存和發展的物質資料的同時，應當遵循並利用自然規律，決不能脫離自然規律的軌道去打破人類賴以生存的自然的生態平衡。人類與自然是對立統一的，利己主義的思想文化勢必不斷加劇人類與自然的矛盾，危及人類自身的生存和發展。老子的道德思想正是追求人與自然的和諧與統一。