這樣的場合，不請郭鏜就太說不過去了，誰讓人家是大同巡撫呢，這位從頭到尾沒出過一分力，但是依舊坐享其成分享了一部分勝利果實的大同巡撫，也名正言順地坐在了席上。
不過汪直可沒有給他什麼好臉色，席間汪公公將捉不到李子龍的憋悶悉數轉移到了郭鏜身上，幾個略帶惡意的玩笑便把郭鏜調侃得滿臉通紅，下不來台，不僅如此，他還叫來一名美貌婢女奉酒，這侍女別的事都不用干，就專門給郭巡撫灌酒，直把他灌得醉意醺醺，人事不知。
飯後，王越便命人已經將醉得不能走路的郭鏜送回巡撫府。
唐泛等人則起身告辭，他們還要回客棧整理行囊，準備回京面奏的言辭。
王越明白這一點，是以也沒有多加挽留，便親自將他們送到門口。
汪直是與他們一起離開的，唐泛見他臉上殊無笑容，只當他還在惱火李子龍的事情，就勸慰他道：「李子龍能逃過一劫，也是他命不該絕，有了這場大捷，朝廷想必也不會多加怪罪的。」
汪直卻搖搖頭：「我不是在想這個。」
唐泛挑眉：「那是？」
汪直道：「先前我上疏告病，要求返京，奏疏幾度被駁回，要求我繼續留駐大同，這次告病的奏疏再上去，我怕還是會被陛下駁回。」
唐泛不解：「有了這場大捷，陛下應該會同意你回京的。」
這意思並不是說皇帝念在他勞苦功勞，讓他回去，而是汪直功高，再不回去，朝廷就會擔心他坐大了。
汪直陰沉著臉色：「你還不瞭解萬黨那幫人麼，不是陛下同意與否，而是他們肯定會想辦法將我調開大同和京城，說不定就直接讓我去南京養老了，陛下耳根子軟，被他們吹一吹風，估計也就點頭了。」
唐泛沉吟片刻：「其實你想回京，這也不難。」
汪直跟他一路，無非也是為了問計，一聽這話就喜道：「你有法子？」
唐泛道：「我問你，你前幾回上疏，是否都說自己有恙在身？」
汪直翻了個白眼：「何止有恙，我都咒自己快死了，陛下也沒答應我回去！」
唐泛問：「那你可曾說，自己願意卸下一切職務，回京侍奉陛下娘娘左右？」
汪直一怔：「這倒不曾。」
大丈夫豈可一日無權，萬一皇帝當真了，真把他官職一擼到底，那他上哪兒哭去？
唐泛搖搖頭：「陛下是個心軟的人，但他也不是無底線的心軟，你得拿出真正能夠觸動他的理由才行，現在西廠早已關閉，就算你不說這句話，等你回京之後，不也同樣是要重新開始經營，何必執著？你自小就在宮中長大，皇宮便是你的故鄉，縱然萬黨等人阻擾，他們也不能不讓你乞骸骨回鄉罷？」
汪直噗了一聲，這人可真損，人家上書乞骸骨，返鄉養老，唐泛倒好，將皇宮說成汪直的老鄉，這樣一來，皇帝如何還會不同意？
這好像還真可行？
汪直又問：「如此還是有問題，他們若以我身體為借口，將我發配南京養病，又要如何是好？」
唐泛悠悠道：「你明明就患了極重的痺症，大夫說這種病最忌長期身處潮濕陰冷之地，南方比北方潮濕，怎麼會適合養病呢？」
高，真是高！
汪直忍不住都想朝他豎起拇指了，想想不太合適，便端著矜持的架子，緩緩道：「唐泛，你這個朋友，我認下了。」
唐泛失笑：「汪公這話說得可就有點傷人心了，我還以為咱們一直都是朋友呢！」
汪直微哂：「一面之緣和泛泛之交也都叫朋友呢！」
隋州忽然出聲：「天色不早，該回了，我讓官驛的人備了蓮子綠豆湯，若是回去得早，你還能吃點，晚了就不克化了。」
縱然唐泛方纔已經吃飽了，但聽到有甜湯，還是會忍不住道：「那我們趕緊回去罷，汪公，這就告辭了！」
說罷朝汪直拱了拱手，扯著隋州趕緊扯呼了。
十數天後，在盧衍傷勢得到明顯好轉，已經可以坐馬車的時候，唐泛他們正式啟程回京。
比起來時，一行人裡少了一個韋山，卻多出一個杜瑰兒。
盧衍在仲景堂養傷期間，與幫忙照料自己的杜瑰兒互生情愫。
在那個驚心動魄的夜晚，考驗的不止是毅力，還有人心。杜瑰兒當時雖然沒有跟盧衍在一起，卻從旁人口中得知盧衍之所以會身受重傷，是為了保護同僚，只可惜韋山後來還是死於李子龍裝扮的出雲子之手，盧衍終究還是沒能保住同伴的性命。
但對他的義氣，杜瑰兒本就存了三分好感，加上後來盧衍在仲景堂養傷，日久天長的相處，使得她越發看重盧衍的人品。
確切來說，杜瑰兒之前對隋州表現出來的好感，僅僅是對強者的一種崇拜，比起隋州，盧衍的踏實和體貼，才讓杜瑰兒真正認識到自己最需要的是什麼。
杜老大夫原本對女兒的終身大事還挺發愁的，差點以為她一輩子都嫁不出去了，沒料想天上掉下個盧衍，竟然讓女兒看對了眼，又見盧衍品行不錯，得知他並非軍戶出身，也是薄有資產的殷實人家，便趕緊同意了兩人的婚事。
因杜家只有兩個女兒，盧衍甚至還答應以後兩人的第一個孩子姓杜，這讓杜老大夫樂開了懷，令人哭笑不得的是，為免夜長夢多，他直接就長事短辦，在這半個月內火速將婚事給定了下來。
唐泛和隋州還以媒人和上司的身份出席了婚禮。
所以這回杜瑰兒一起上京，卻是以盧家娘子的身份去給盧衍父母見禮請安的。
也不知道盧衍的父母瞧見兒子出去一趟就帶回個媳婦，會大喜過望，還是驚大於喜了。
闊別數月，京城還是那個京城，並不因任何人的離開或存在而改變。
說句大不韙的，即使皇帝老子駕崩，百姓頂多也就戴三個月的孝，該怎麼過日子還怎麼過日子。
由於汪直王越他們還需要在大同料理戰後事宜，晚些才能回京，這次就沒有與唐泛他們同路。
最重要的是，汪公公回京「養老」的奏疏，還需要通過唐泛他們遞上去，否則若是照正常流程來走，只怕永遠都到不了皇帝那裡了。
陛見的過程乏善可陳，唐泛他們差事辦得妥當，無可指摘，萬黨頂多只能拿李子龍逃脫的事情給他們潑潑髒水，卻無法否認他們幫忙破了威寧海子懸案和提前報信的功勞。
至於李子龍的事情，唐泛他們當然也有話說，當初這人明明是皇帝欽筆，刑部下發公文斬立決的，這樣一個欽犯都能從朝廷眼皮子底下逃脫，這裡頭的牽扯可就大了，是不是意味這朝廷裡頭有內奸，有給李子龍通風報信，甚至幫他逃脫的人？若是要嚴查的話，那就從頭查起吧！
在考慮到殺敵一千自損八百的情況下，萬黨等人也只好放棄追究，偃旗息鼓，甚至沒有阻攔汪直提出回京的要求，而汪直按照唐泛建議所寫的奏疏，果然也打動了皇帝，不僅同意汪直回京，還重新賜予其御馬監秉筆太監的職務。
這些都是後話了。
唐泛與隋州二人因表現優異，被賞賜金銀綢緞，允其休養數日再回衙門當值。
事後唐泛的同年好友們，私底下也不乏為唐泛不平，覺得他歷盡艱辛，還差點斷送小命，卻沒能得到陞遷，實在不值當。
但唐泛心裡卻明白得很，官位雖好，卻不是你想升就能升的，一個蘿蔔一個坑，你升了，別人就得讓位。
再說唐泛其實已經升得夠快了，同科進士之中，同齡人之中，像他這樣年紀輕輕就官居正四品的，不是沒有，卻很少，唐泛的履歷，已足可稱得上春風得意。
萬黨至今都還沒找他的麻煩，他就該謝天謝地，燒香禮佛了，要是再惦記著陞官，那純粹就是找死了，所以凡事還是悠著點的好。
該是你的，遲早跑不掉，不該是你的，強求也是枉然。
對唐泛而言，回到京城之後的日子相對平靜安逸。
他終於又可以過上規律的當官生涯，每日散值之後還能回去吃阿冬做的點心，與好友對酌閒聊，人生如此，別無所求。
不過還沒等唐泛逍遙多久，又一樁案子找上了門。
案件的起因，是成化十八年，也就是去年的春夏之交時，接連數月無雨，很多田地都荒蕪乾涸了，莊稼沒法存貨，紛紛枯萎，不過這還不算什麼，蘇州府向來富庶，糧倉儲備豐富，幾個月的饑荒還是可以熬過去的，但到了當年的夏秋之時，又突然連降暴雨，導致太湖氾濫成災。
這一下，不僅田地完全沒法耕種，連民居也全都被淹沒，洪水久久不退，又導致了瘟疫傳播，災情十分嚴重。
當時朝廷就讓蘇州府開倉賑災，又令南直隸巡按御史從旁協助巡查，之後經過一個冬天，照理說情況也應當有所好轉了。
不過按照規矩，此事過後，朝廷這邊還得再派下一位御史進行巡查，將賑災成果奏報，這是為了避免地方官相互勾結欺瞞朝廷，也是應有之義。
但就在此時，卻鬧出了一樁公案——
南直隸巡按御史與吳江縣令先後上疏，彈劾對方。
南直隸巡按御史楊濟彈劾吳江縣令陳鑾賑災不力，吳江縣令則反駁說自己已經盡力了，只是上面撥的錢糧不夠多，巧婦難為無米之炊，暗示對方站著說話不腰疼。
這兩人各執一詞，互不相讓，朝廷便下令讓蘇州知府胡文藻上疏陳詞，胡文藻卻表示自己並不知情，還說吳江等地從水災之後沒多久，蘇州府就已經開倉放糧，論理應當是足夠賑災的。
只是他的辯解太過蒼白無力，並不能以此證明自己的清白，反倒讓朝廷覺得他在推諉責任。
不過單憑這些奏疏，也很難看清真相。
事已至此，南直隸巡按御史、吳江縣令、蘇州知府各執一詞，令人無從判斷。
經過內閣的商議，奏請皇帝同意，內閣最後決定由都察院派出御史到蘇州視察災情，順道將這樁是非釐清。
趁著這個機會，右都御使丘濬就推薦了唐泛。
推薦很快得到皇帝首肯。
旨意一下，他就收拾妥當，準備出京南下。
然而此行有個小小的意外，那便是隨同唐泛出京，一路相從護衛的，並非以往形影不離的隋州，甚至也不是錦衣衛裡合作慣了的任何一個熟面孔。
唐泛與北鎮撫司交情好，那是不少人都知道的，但有些人偏偏不想看著唐泛與錦衣衛走得太近，所以這次跟著唐泛一起出來的，卻是東廠兩個番役，美其名曰保護隨從，但至於是保護還是監視，那就只有天知道了。
出發那天，唐泛帶著錢三兒，早早便到城門口，誰知左等右等，天色都大亮了，連旁邊茶寮都開張做生意了，還不見東廠的人影。
自打從河南回來之後，錢三兒便跟在唐泛身邊，成了他的長隨和小廝。
唐泛素來是知道這幫大爺架子大的，可也沒想到對方大到如此地步，仗著尚銘撐腰，連皇差都不放在眼裡了。
當下也沒有辦法，他就到茶寮裡叫了杯茶，邊吃邊等。
好容易日上三竿了，那兩名東廠之人才姍姍來遲。
對方見了唐泛便趕忙上前行禮，滿臉笑容道：「未知大人早到，我等來遲，還望大人恕罪！」
唐泛微微一笑：「你們沒有來遲，是我來早了。」
那二人面面相覷，他們本來早就可以過來了，偏在離城門不遠的地方吃早飯，足足吃了大半個時辰，料想唐泛會因此發火，沒想到他居然忍了下來。
「大人寬宏大量，屬下感激不盡！」二人感激道。
「我等出了京城之後，身負皇差，自然要同舟共濟，二位不必與我客氣，不過咱們初次見面，還得彼此熟悉熟悉才好！」
二人便都應是，又自我介紹，一人叫曾培，一人叫吳宗，俱都是東廠的番役。
這所謂番役，專職緝捕審訊，是東廠司職裡最常見的一種職務。
他們來了，唐泛倒也不急了，還請他們坐下來喝杯茶，順帶吃了午飯再走。
這下二人反倒坐不住了，連番催促唐泛上路，又再三告罪，說自己先前不該來遲。
唐泛這才讓人牽來馬匹，準備上路。
此時便有人遙遙從身後叫住了他，唐泛回頭一看，卻見錦衣衛副千戶龐齊驅馬疾馳而來，都快到茶寮面前了，才將將停了下來。
龐齊看也沒看曾培和吳宗一眼，而是將唐泛請到一邊。
「還好趕上了，唐大人，這是大哥讓我給你的！」
他遞來一件物事：「這是信物，你到蘇州府之後，你若有事的話，可至吳縣的錦衣衛衛所求助。」
唐泛一怔，不由問：「你大哥呢，他怎麼不來？」
龐齊拱手道：「大哥今日奉命去京營，要從另外一個門出去，時間緊迫，就不過來給您送行了，讓我代為過來一趟，還請唐大人一路保重！」
旁邊錢三兒忍不住嘀咕：「隋大人近來怎麼忙得很，都見不上幾面了！」
唐泛掩下心中的失落之感，沒搭理錢三兒，只對龐齊笑道：「有勞你跑這一趟，多謝了！」
雖然瞧著曾培和吳宗二人露出不耐煩的神情，唐泛卻偏偏放慢了語調，跟著龐齊東拉西扯，直到吳宗忍不住過來催促：「大人，咱們也該上路了，時辰不等人，還要去通州坐船呢！」
之前讓他好等，現在卻知道時辰不等人了，唐泛暗自哂笑，但他知道曾培和吳宗二人就是專門過來給自己添堵的，也不說什麼，只點點頭：「那就走罷。」
辭別了龐齊，四人出了城，一路趕往通州，從運河坐船南下。
走水路不僅要比陸路快，而且平穩。走陸路的話，遇上下雨天還得停下來避雨，在水上行船卻大可繼續前進，不妨礙行程。
唐泛他們奉的是皇差，用的自然也是官船，兩層官船，住了唐泛他們，另外還有船工等數人，端的是寬敞，唐泛的房間與曾培他們的房間正好分別在二樓兩端，出入不需要特意從對方房間前面走過，正好三人本來就面和心不和，也免了天天都要打照面的苦楚。
船行順流而下，速度與陸路不可同日而比，錢三兒鮮少踏足南方煙花之地，眼見著伴隨一路往南，兩岸的景物也跟著一天天不同起來，煙柳畫橋，風簾翠幕，尤其是那兩岸人家，偶爾可見農家少女捧著衣服到河邊洗衣，三五成群，歡聲笑語，身段柔軟，衣裳輕薄，顏色明麗，與北地胭脂爽朗豪邁截然不同，錢三兒看得都呆掉了，眼珠子也不帶轉的。
到了揚州地段，正好夜幕降臨，不宜行船，官船便停泊在岸邊，與其它大大小小的民船一道，過了夜再走。
天色將暗未暗，岸上還有小姑娘在叫賣鮮花。
唐泛聽見了，就讓錢三兒將小姑娘叫上船來，對方跟阿冬差不多年紀，瞧見這艘官船，便對唐泛他們的身份也略略猜得一二了，笑盈盈道：「這位老爺，您可是要買花麼，我這花都是今兒新采的，這一路看著水和樹也是枯燥，不如買兩枝放在屋裡，可香了呢！」
她口齒伶俐，一口軟媚清甜的口音，把錢三兒都給聽呆了。
唐泛問：「這是睡蓮？」
小姑娘誒了一聲：「就是睡蓮，這花可香了，老爺您聞聞？」
說罷她將籃子抬高湊了過來。
其實也不需要小姑娘這番動作，睡蓮香味濃郁，只稍微微靠近，便能聞見幽幽的蓮香。
不過也許對於旁邊的錢三兒來說，就有點花不醉人人自醉的味道了。
唐泛笑道：「聽你口音，是蘇州人？」
小姑娘：「是哩！」
唐泛：「那怎麼跑到揚州來了，蘇州不好麼？」
小姑娘娥眉微蹙，似有為難之意。
唐泛便道：「這籃子花，我買下來了，多少錢？」
小姑娘頓時眉開眼笑：「不多，十個錢就行！」
唐泛：「三兒，給她十五個錢。」
小姑娘睜大了水汪汪的眼睛，好像奇怪自己怎麼遇上一個冤大頭。
唐泛笑道：「你別怕，我要去蘇州，對那兒不太熟，正好有幾個問題想問問你。」
小姑娘這才釋疑，接過錢三兒遞來的錢，脆生生道：「老爺有何問的？」
唐泛道：「蘇州那麼好的地方，你怎麼不在蘇州，反而到揚州來了？」
小姑娘道：「我家就在太湖邊上，去年先是旱災，後來又發大水，家裡人都死光了，爺爺帶著我來揚州投靠親戚，親戚家也不富裕，我出來賣點花兒，幫爺爺賺點生計哩！」
唐泛到：「你家在蘇州哪裡？」
小姑娘：「吳江。」
唐泛問：「吳江水災很嚴重了？到現在都還沒好轉麼，你爺爺就沒想過帶你回去瞧瞧？」
小姑娘搖搖頭，眉目黯淡：「家裡人都餓死了，我是差點兒也要被阿爹賣出去了，是爺爺保下我，不讓阿爹賣，我和爺爺在揚州挺好的，不回去了。」
唐泛又問了與災情有關的一些問題，不過對方年紀小，知道的也不多，只能說些自己沿途所見的。
據她說，吳江去年確實很慘，水災之後，吳江也有官府設的粥場，但人多粥少，很快供不應求，為了搶奪那稀薄的粥水吃，甚至發生了不少起人命案，更多的人家沒有粥喝，又趕上接下來的瘟疫，死的死，病的病，去年入冬之後，瘟疫蔓延的趨勢總算好了一些，可又碰上天氣寒冷，流離失所的百姓頓時又凍死餓死不少，還有許多人家逐漸用光了先前的儲糧，情況變得越發糟糕，有的人活不下去的，就將自己的兒女賣了，還有些甚至就直接把子女烹煮來吃的。
聽到這一段，不光錢三兒毛骨悚然，連唐泛也是眉目一動，隱隱露出怒色。
「你說的這些都是真的？」
小姑娘咬著下唇：「弗曉得，吃人的事情是我爺爺說的，但阿爹想賣了我的事兒是真的，我親耳聽到的。」
唐泛問：「那現在呢，吳江現在好些了沒有？」
小姑娘搖搖頭，連聲說弗曉得，弗曉得。
她自從跟著爺爺出來之後也沒有再回去過，自然不清楚。
唐泛也沒有多留難，又問了幾句，便讓她走了。
小姑娘一走，錢三兒就忍不住道：「大人，吳江……」
唐泛微微抬手，示意他不要開口。
錢三兒頓時警覺，扭頭一看，這才發現曾培和吳宗二人一直站在他們旁邊。
「難得在揚州城外過夜，二位怎麼也不進城去瞧瞧熱鬧？」唐泛微笑跟他們打招呼。
曾培笑道：「唐大人好生閒情逸致，這花漂亮得緊，就是顏色素了些。」
唐泛一笑，將籃子遞給錢三兒：「既要它香，又要它艷，這世上哪有兩全其美的事情，但凡能佔一項，也算不錯了。」
曾培打了個哈哈：「唐大人是讀書人，張口就是大道理，我們這等粗人自然比不得的，不過蘇州的情況，大人不大熟悉，有些話，屬下還是想著先與大人說說，免得大人走了彎路，碰了壁。」
唐泛伸手一引，作了個請的手勢：「曾老弟有話直講便是。」
曾培道：「大人可知，蘇州這案子要怎麼查？」
唐泛挑眉：「二位有以教我？」
曾培笑道：「瞧大人說的，咱們哪裡能教大人呢！這案子先前已經有巡按御史在，想必也出不了什麼大的岔子，如今朝廷讓大人與我等下來複查，不過是走走過場，要求有個結果罷了，蘇松地區自古富庶，又是國家賦稅重地，若是鬧得太大，朝廷臉上也無光，不知大人能否理解屬下這番話的意思？」
曾培和吳宗二人雖名為唐泛下屬，又身負保護他的職責，但兩人自忖有東廠靠山，不僅一開始就有意怠慢唐泛，甚至一路上也隱隱不將他放在眼裡。
他們早就聽到唐泛名為欽差下巡，實則形同流放的處境，也不相信他敢跟東廠作對，是以這番話說得軟中帶硬，明裡暗裡都含著要挾之意，意思就是提醒唐泛，這裡水深，不要亂查一通，免得最後難以收拾，得罪了不該得罪的人。
唐泛微微一笑：「多謝兩位老弟的金玉良言，只是我有一事不明。」
曾培：「大人請講。」
唐泛：「走走過場這句話，是你們的意思，還是朝廷的旨意？」
曾培語塞片刻，臉色微沉：「大人這是何意？」
唐泛悠悠道：「若是朝廷的旨意，我自然是要遵從的，但我就不明白了，陛下與朝廷的意思，俱是讓我過去查個明白，為何到了二位這裡，話意就變了呢，難不成陛下另外給了東廠密旨？」
曾培怒道：「我們好心提醒大人，怎麼大人反倒處處曲解我們的好意呢！」
唐泛呵呵一笑：「兩位的好意，我自然是明白的。不過明白事理的，自然要說兩位是為了我好，不明白事理的，豈不就要覺得二位是在阻攔我辦案，傳出去對尚廠公的名聲，只怕百害而無一利，兩位別好心辦了壞事，反倒給你們廠公招禍才是。」
從在京城的時候，曾培兩人就有意給唐泛一個下馬威，結果適得其反，反倒被唐泛擺了一道。
這一路上相處下來，他們也發現了，這位唐御史很不好對付，比起以往那些只知道將他們往死裡罵的人更難對付。
這人說話做事軟硬兼施，又不明著和你翻臉，讓人想挑毛病都無從挑起。
也難怪自家廠公將他視為重點盯防對象，命他們嚴加留意。
本以為對方審時度勢，起碼也比那些硬骨頭識趣一些，知道有些事不能亂來，有些人不能得罪，結果現在看來，他們還是錯得離譜了，這人哪裡跟那些直臣諍臣不一樣了，其實骨子裡就是一模一樣的，只是更狡猾一些罷了！
曾培陰陰道：「那唐大人可要想好了，別到時候後悔都來不及！」
唐泛淡淡反問：「你這是在威脅我？」
錢三兒站在他身旁，如臨大敵地盯著二人。
曾培瞪視了他半晌，冷笑一聲，轉身與吳宗走了。
錢三兒怒道：「他們也太放肆了！」
唐泛語氣淡淡：「東廠的人什麼時候不放肆過？不管哪一任天子在位都離不開他們，他們也確實有放肆的本錢。」
只不過先前幾個人還起碼維持著表面上的和平，現在則徹底撕破了臉。
錢三兒：「大人，那咱們怎麼辦？」
唐泛倒不是很在意：「早晚會有這麼一出，沒了張屠戶，咱們就得吃帶毛豬不成？他們能忍耐到現在才出聲，已經是很給面子了。」
東廠的人囂張慣了，這也是曾培與吳宗兩個小小番役就敢對唐泛指手畫腳的原因。
但唐泛早有心理準備，對此談不上憤怒。
二人說話之間，天色已經徹底暗了下來。
有不少人從船上下來，說說笑笑地往揚州城走去，準備體會體會那揚州城聞名天下，連當年隋煬帝都禁不住專程修了一條運河南下的美景美人。
若是那來過揚州的人，此時便正好引以為豪地說起那揚州典故，什麼早上皮包水，下午水包皮，晚上皮壓皮，聽得旁人垂涎三尺，口水橫流，越發對揚州城充滿了嚮往。
錢三兒在岸邊聽說了一耳朵，滿臉艷羨地走回來，問唐泛：「大人，皮包水是什麼，水包皮又是什麼，怎麼聽著就讓人覺得銷魂呢？」
唐泛笑道：「這句話大意是說揚州人早上起來喝早茶吃點心，下午就在浴室裡度過，揚州有這種營生，不過這種生活一般也就是有錢人家才有閒情去過的，尋常百姓為了一日三餐生計奔波尚且不及，哪來的心思去玩這些東西？」
錢三兒眨了眨眼：「大人，聽說您老家是江南的，莫非就是揚州人士？」
唐泛搖頭：「我老家不在揚州，但是離得近，所以對江南一帶的民俗也還算熟悉。」
錢三兒眼珠一轉，嘿嘿笑道：「那還有晚上皮壓皮呢？」
唐泛睨了他一眼，這傢伙明知故問，居心不良。
「你是不是也想下船進城走走啊？」
錢三兒順著竿子爬：「那也得要大人同意才行，東廠那兩個龜孫子靠不住，我可不能單獨將大人留下來……」
說罷他涎著臉：「大人，您不去啊？」
唐泛搖頭，其實別說錢三兒，他也想進揚州城走走，但是為免落人口實，在到達蘇州之前，最好哪裡也別去。
「曾培與吳宗二人就是來監視我的，你別看他們什麼也不做，如果我現在踏入揚州城一步，等我回去之後，一條『罔顧朝廷差事，私下尋歡作樂』的罪名就可以扣在我頭上。」
錢三兒義憤填膺，卻又不敢說什麼給唐泛招禍的話，只得露出一臉憤憤不平的表情。
唐泛道：「行了，我不能進城，你倒無妨，如今雖然天色晚了，不過那些客棧酒樓俱還開著，要到亥時末才會打烊的，與北方不同，你去逛一逛，順便給我打包幾份吃食來。」
錢三兒眼睛一亮：「大人想吃什麼？」
一提到這個，唐泛忍住口水氾濫的慾望，努力作出一本正經的樣子：「要一份三丁包，雞汁煮乾絲，琵琶對蝦，翡翠燒賣，其它的你看著買罷。」
「好勒！」錢三兒得到首肯，恨不得立時就長翅膀飛到那城內。
唐泛不忘交代道：「如今臨近觀音得道之日，城內有通宵達旦的燈會，熱鬧倒是不少的，但你切記不可流連那些秦樓楚館，否則你也不用回來了。」
錢三兒見他面色嚴肅，原本還有些飄飄然的心思立馬就收斂了，一一答應下來，然後便離船上岸。
錢三兒走後，唐泛覺得有些乏味無聊，便也放下書本，走出船艙，到甲板上透透氣。
夜色浸染下，兩岸煙柳已然沒了顏色，渾然不復白日裡的翠綠，但隨之燃起的，卻是點點燭火星光，輕輕搖曳，倒映在水面，彷彿多出一個琉璃世界，令人不覺今夕何夕。
這便是江南水鄉的魅力，沒有北方的風沙侵襲，日復一日，一年四季俱是一般美景，也難怪許多北方人來到這裡就不願意走了，揚州城更是其中翹楚，唐泛站在船上遙遙望去，已可見到滿城燈火輝煌，映如白晝，讓他忽然想起小時候，父親帶他與姐姐來揚州城玩耍的經歷，一晃眼便已這麼多年，景物依舊，人面全非，若不是此行有兩個東廠番子盯著，他必然是要故地重遊，進城看一看的。
「救命啊！！快來人啊！！有人落水了！！！」
一聲尖叫劃破寂靜，也打斷了唐泛略帶傷感的回憶。
他舉目望去，便見河上不知何時聚攏起幾艘船，其中還有兩艘是畫舫，水面上隱約可見動靜，好像確實有人落了水。
然而稀奇的是，這邊有人在喊救命，那邊畫舫上卻傳來嬉笑之聲，船邊出現幾條人影，唐泛仔細一看，彷彿是紈褲子弟在說笑取樂，有的挽起袖子準備下水，卻還磨磨蹭蹭，奇怪得很。
「大人，幾位大人，那裡有人落水了，咱們要不要救一救？」說話的是其中一名船工，他見唐泛和曾培等人都走出來看熱鬧，便趕緊請示道。
唐泛道：「怎麼回事？」
船工道：「小的們也不太清楚，落水的好像是一名女子，方才旁邊那兩個畫舫的紈褲子弟出言不遜，還已經上了船去，結果推搡起來，那個女子便掉下水了。」
曾培不悅道：「救什麼救！那裡那麼多人，有他們去救就行了！咱們是奉命來辦差的，可不是巡河的捕快，別多管閒事！」
唐泛卻道：「救人一命勝造七級浮屠，沒看到也就罷了，既然看到了，就下去救一救罷！」
然而在他們說話的間隙，那頭一艘小船上，已經有人身形矯健地一躍入水，朝溺水之人游了過去。
對方水性極好，不一會兒就將人撈住，一邊拽往官船這邊來，船工們見狀，連忙七手八腳地幫忙將人撈上來。
此時邊上幾艘船離落水的人都不遠，目測距離相當，不過那女子的船上還站著兩名紈褲子弟，救人回去無異於羊入虎口，而旁邊幾艘船又不夠大，相比起來，無疑是唐泛他們這艘官船更氣派可靠一些。
然而等到人被拖上甲板，唐泛他們才發現，被救上來的，居然還是位國色天香的美人。
藉著盈盈燈火的照映，那少女就躺在甲板上，閉目昏迷不醒，薄薄的春衫遮不住玲瓏身段，綁好的辮子也在水中散了開來，一頭濕淋淋的長髮貼在雙頰，越發顯得面色如雪。
眉若遠山黛青，唇如櫻桃新紅。
那一瞬間，唐泛心頭浮現出這樣一句話。
便是他，臉上也不由得掠過驚艷之色，更不必提其他人了。
一行人正瞅著這名女子不知所措，男女授受不親，若對方是良家女子，將人救上來已是極限，要是為了救人做出什麼事，她就算醒過來，只怕名聲也沒了。
尤其是從先前那番動靜來看，被紈褲子弟調戲就要跳河以證清白，這女子估計也是個烈性的。
曾培和吳總二人倒是躍躍欲試，沒奈何唐泛就在一旁，他們也不敢造次，否則很容易落了唐泛的把柄。
唐泛的注意力只在少女身上停留了一瞬，隨即就落在那個救人的人身上。
對方看上去二十出頭的年紀，燈火中眉目俊美，一身白衣此時濕透了，正緊緊貼在身上，然而卻不顯狼狽，反而透著一股瀟灑英姿。
唐泛正要說話，便見那少年轉身又跳進水裡，朝女子先前所在的船游了過去。
所有人都被他這突兀的舉動弄混了，卻見那少年很快游到船邊，雙臂一按船舷，身形隨即一躍而起，穩穩落在甲板上，漂亮利落之極。
接下來，那少年將船上兩名紈褲子弟都打入水中，又讓那艘船上的船工將船駛近唐泛他們的官船，把落水女子的兩名婢女帶了過來，讓她們用力按壓那女子的腹部，給女子渡氣，好是一番折騰，才將人給救活過來。
被少年推入水的兩個紈褲子弟又是叫罵又是呼救，他們所在的畫舫又忙不迭駛過去救他們，場面一時混亂之極。
吳宗對美貌少女的存在沒什麼意見，卻對那少年不經他們同意就自作主張將人帶上船來，意見大得很，便斥道：「你是何人，竟敢擅闖官船，可知這艘船是何人所坐麼！」
那少年懶懶道：「不管是何人所坐，總不會是你作主，既然不是此間主人，那就一邊待著涼快去罷，主人家都沒有開口，你出什麼頭？」
吳宗怒道：「好狗膽，你可知我們是什麼人！」
唐泛忽然開口：「吳宗，如果我沒記錯，這艘船上，好像還是由我作主罷？」
曾培和吳宗橫歸橫，他們實際上也不敢當真對唐泛如何，充其量只能對他虛言恫嚇幾句，然後在背地裡使點小絆子，除此之外，他們的職責就是保護唐泛的人身安全，這點是不會變的。
如果唐泛出了事，那麼頭一個倒霉的肯定就是他們。
所以聽到唐泛這句話，吳宗臉色變幻，最終也不敢說什麼，只能悻悻住嘴。
因著對方救人的舉動，唐泛朝那少年和顏悅色地笑了笑。
對方愣了一下，一反方纔的傲慢，臉上居然浮現一絲赧然，也露出兩顆虎牙，回以純情一笑。
不過唐泛卻沒顧得上理他，他的視線已經轉向幽幽轉醒的少女：「姑娘既然已經醒了，就回自己的船上去罷。」
少女臉色蒼白，神情還有些迷茫，她在婢女的攙扶下站起身，周圍全是男人，她身上的衣物卻全濕透了，方才也不知道被瞧見了多少去，聽聞唐泛的話，頓時反應過來，露出羞憤難堪的表情。
幸好扶起她的婢女隨身帶了披風，當時便已經緊緊裹在少女身上。
「多謝官老爺搭救，且容小女子去洗漱換裝，再過來答謝。」
唐泛道：「不必了，你自回去罷。」
眼下情形實在過於狼狽，少女咬住下唇，盈盈一拜，便在婢女的攙扶下先行回到自己的船上。
畫舫上的紈褲子弟被搭救起來之後心懷不忿，還想圍過來找麻煩，唐泛抬了抬下巴，對船工道：「去跟他們說，東廠在此辦事，若是不怕麻煩，便只管上來。」
船工依言前去傳話，果不其然，一聽東廠的名頭，那些人簡直跟見了鬼似的，哪裡還敢過來討什麼公道，當即就調轉船頭飛快地跑了，如果唐泛方才祭出自己的御史身份，只怕還沒有這麼管用，真是令人好笑又好氣。
解決了那幫潑皮子弟，唐泛才轉向方纔那下水救人的少年：「閣下路見不平，仗義相救，此行大有俠風，還未請教高姓大名？」
少年拱手笑道：「在下陸靈溪，字益青，乃嘉興平湖人士，偶然路過出手一救罷了，當不得什麼俠風，閣下坐著官船，想必是朝廷命官罷，在下這廂有禮了。」
他沒有自稱草民，身上應該是有功名的，唐泛便輕輕頷首：「你身上都濕透了，先去換身衣服再來敘話罷。」
少年身強體壯，在船上站了這麼久也沒感覺，被唐泛提醒，笑嘻嘻道：「不巧得很，今夜泛舟遊湖，租的是一艘小船，並未準備換洗衣物，大人若方便的話，能否先借用一套，益青日後定當奉還。」
這陸靈溪臉皮不可謂不厚，膽子也不可謂不大，明知道唐泛是朝廷命官，還敢用對平輩朋友的口吻對他說話，偏生又令人生不起任何反感。
唐泛性格隨和，也沒有擺官威和他計較的意思，便親自找了身乾淨的衣物讓他換上，又讓他到茶廳找自己。
這陸靈溪身形修長高大，唐泛的衣服穿在他身上，不僅未見過分寬敞，反倒顯得有點侷促。
不過他皮膚白皙，風采翩翩，縱然略有不合身之處，也能讓人忽略過去。
「你出身平湖，想必認識陸鼎陸侍郎了？」唐泛問。
「大人所說正是族叔，」少年眨了眨眼，露出些許欣喜。「您認識叔叔？」
唐泛搖搖頭：「神交已久，不過來往不多，平湖陸氏是大族，想來你們彼此應該都是認識的。」
少年眉眼彎彎：「可我還不知道大人尊姓大名呢？」
唐泛道：「左僉都御史唐泛。」
少年吃了一驚，睜大眼對著唐泛看了又看，直到唐泛微微挑眉，這才不好意思地笑了笑：「久聞唐大人斷案如神的名聲，今日見到難免忘情，益青失禮了！」
唐泛道：「你可是有功名在身？」
少年道：「是，前年僥倖中了秀才，之後稟明父母，辭別家中，出外遊歷，至今兩年有餘。」
唐泛問：「我觀你舉手投足之間，動作敏捷不似一般文人，這是還學了武藝？」
少年笑道：「大人果真明察秋毫，在下確實曾拜入少林寺木蓮大師座下學藝數年，算是少林的俗家弟子。」
唐泛：「喔？如此說來也是文武雙全了，你這是準備歸家探望父母了？」
少年：「是，不過現在我已經改變主意了，晚點再回家。」
唐泛詫異：「這是為何？」
少年拱手長揖到底：「因為遇到了大人。益青對大人仰慕已久，希望能與大人相處長一些，以便聆聽大人訓示，不知大人可否滿足在下這個小小的心願？」
唐泛的人緣不是不好，可他從沒見過這樣剛見面就滿臉孺慕之情的崇拜者，若換了他老師那樣的學術大家，這並不稀奇，雖說唐泛因為斷案的緣故多了點微末名聲，但他也未曾想過自己的名氣竟已大到這種程度了。
偏偏眼前這人一臉至誠，還長了一張好臉皮，饒是唐大人，也難免犯了以貌取人，愛才惜才的毛病。
自然，還有更重要的原因，那就是陸靈溪來自平湖陸氏，這個家族世代官宦，幾乎每一代都會出進士，與之交好並無壞處，以這少年的人品資質，指不定十數年後也將是冉冉新星一顆。
唐泛一笑，指了指旁邊的椅子：「坐罷，你有了秀才功名，為何卻又不去考舉人，反倒四處遊歷起來，難道想棄文從武，效仿班超投筆從戎不成？」
陸靈溪大大方方坐了下來：「在下倒是想投筆從戎，奈何當朝不比漢代，武將若無功名傍身，終歸只能低人一等，甚至處處看文臣的臉色行事。」
他看了唐泛一眼，見對方並無不悅之色，這才續道：「我並非在抱怨什麼，更不是說文臣就不好，只是武將地位一味低下，真正能知兵懂兵，文韜武略的文臣畢竟少數，在下想著，讀萬卷書不如行萬里路，正是因為如此，才更要多長些見識，免得以後就算考取了功名，也只能淪為紙上談兵的庸碌之人。」
唐泛頷首笑道：「大善，能有如此志向，又能付諸實施，足見不凡，相信你往後必然能有一番成就！」
陸靈溪頓時眉開眼笑：「多謝大人讚賞，我……」
他剛想接著說，便見外頭來了一名船工，向唐泛匯報道：「大人，方纔那名落水的女子，想過來向大人和這位公子道謝。」
照理說，那樣絕色的一名女子，但凡男人都不會不想方設法再見上一面，更何況對方是為了道謝而來，再正經不過，根本沒什麼理由拒絕，也不會有人想要拒絕。
唐泛就道：「我就不見她了，若是你想見的話……」
陸靈溪馬上道：「大人，在下救人乃舉手之勞，並沒有要別人道謝的意思，我也根本不想見她！」
唐泛見他回得太快，不由調侃：「就算想，也是人之常情，你只管去見就是，我又不會怪罪。」
陸靈溪就急了：「大人，我真不願意見她，能遇上您，又能當面向您請教，與您暢談，乃是三生幸事，在下如何還有空搭理不相干的旁人呢！」
唐泛見他英俊容貌登時蒙上一層焦急，再無之前的淡定，心下有些好笑，覺得陸靈溪估計是還沒開竅學會欣賞異性。
對這個大方磊落又不失少年心性的陸家子弟，他其實是頗為喜愛欣賞的。
唐泛對船工道：「讓她不必過來了，安生休養就是，沒有人想要她報答，也不必多禮。」
船工應下，退了出去，不一會兒便又回來了。
談興被打擾，唐泛和陸靈溪都有些不悅。
船工見狀也是惴惴：「大人，那女子道，她是父母雙亡，到蘇州投親的，因為只有丫鬟相隨，擔心再出現方纔那樣的情形，所以希望能夠求大人允可，一路尾隨大人的官船，除此之外，絕不多加打擾。」
這個要求倒也不算過分，孤身女子行走世間，為了自保使出小小心計不算什麼。
唐泛既然對她無意，也就沒有操心深究對方身世的興趣，便答應下來。
那女子果然再也沒有過來打擾了。
陸靈溪卻是個妙人，唐泛本來看在他樂於助人又毫不居功，而且還是陸家子弟的份上與他多聊了幾句，沒想到對方還是個健談的，且妙語如珠，時常有令人捧腹之語，又因這兩年四處遊歷，見多識廣，正好與唐泛談到一處去，二人一見如故，一聊竟然就是大半夜，快到天亮時，陸靈溪才依依不捨地告辭離去，稱呼已然從「大人」變成了「唐大哥」。
天亮之後，唐泛他們的官船也沒有多加逗留，而是繼續啟程。
在途經常州、無錫等地之後，官船終於抵達蘇州府。
下了船，唐泛等人又從常熟坐馬車前往吳縣。
蘇州府轄下有常熟、吳縣、吳江等縣，其中吳縣乃蘇州府治所，毗鄰吳江縣，二者都在太湖邊上，只有一字之差，卻是兩個地方。
唐泛離京南下，朝廷自然會下發公文通知地方官，等他們一行到達吳縣時，蘇州知府胡文藻早已帶著屬官頂著烈日，在城外迎候。
論品級，胡文藻與唐泛皆為四品，但唐泛畢竟是欽差，胡文藻雖不必自稱下官，但親自出城迎接，也表明了自己的態度，見到唐泛時，更是熱情有禮。
蘇州乃富庶之地，蘇州知府更是肥差，與那些窮府窮縣的官員不同，身為蘇杭兩地的父母官，天生就有充足的底氣和本錢，胡文藻能如此知禮，唐泛當然也不能過於拿喬，二人初次見面不多一會兒，就已經互相稱兄道弟了。
胡文藻向唐泛介紹了隨同前來的屬官，末了大家都以為唐泛也會介紹跟在他身邊的曾培與吳宗二人，誰知道唐泛卻道：「一路來到這裡，我們也有些累了，不知城中可有歇腳的地方？」
曾培和吳宗沒想到自己直接就被跳過了，臉色頓時一陣青一陣白。
有東廠這麼塊招牌鎮著，他們走到哪裡都是威風八面，連地方官都不敢輕易得罪，怎能想到這次出門竟被唐泛忽視得如此徹底。
但他們自己也不想想，沒有他們先前倚仗身份想要教訓唐泛，雙方又怎會撕破臉？
面子都是自己掙的，不是別人給的。
曾培和吳總錯就錯在將唐泛與其他害怕得罪東廠的官員等同論之了，殊不知人家連萬黨都已經得罪了，再多一個東廠又算什麼？
胡文藻見狀，不由遲疑道：「敢問賢弟，這兩位是……？」
唐泛這才露出恍然狀，失笑道：「瞧我，竟忘了介紹，這兩位是東廠的番役，過來協助保護我的。」
完了連名字也不說，曾培二人的臉色頓時更黑了，心說誰他娘的光是為了保護你的，咱們還負責監視你呢！
但唐泛卻沒再給胡文藻開口的機會，面露疑惑道：「怎麼還不進城，胡兄可是有何不便之處？」
胡文藻忙道：「當然不，唐賢弟快請入城，官驛房間早就備好了。」
唐泛與胡文藻走在前頭，說說笑笑入了城，唐泛敢無視東廠的人，蘇州府那些屬官卻不敢，見知府大人忙著跟欽差說話，便幫忙招呼曾培和吳宗二人，並不因他們只是東廠的無名小卒就懈怠。
官驛果然早已準備妥當，熱水飯菜一應俱全，蘇州是富饒之地，連房間裡的被子都用的緞面蠶絲被，輕柔如雲朵，可見奢侈。
胡文藻親自將唐泛送到上房，本以為已經應付完差事，可以功成身退了，誰知唐泛卻叫住他：「若胡兄無事，不如少坐片刻？」
胡文藻一愣，笑容頓時變得不太真切：「這就不了罷……為兄還有些公務要忙，不如改日再說？」
唐泛看了看外頭的天色：「這都傍晚了，論理衙門早該散值了罷，胡兄還真是奉公愛民，還連夜辦公？」
胡文藻打了個哈哈：「這也是沒有辦法的事，最近事情比較忙，那我就少陪了，唐賢弟早些歇息，明日我再過來拜訪罷！」
說罷似乎很怕唐泛開口留人，也沒等他回答，便直接離開房間了。
看著對方幾近落荒而逃的背影，錢三兒關上門，回身咋舌：「不知道的還以為後面有鬼在追他呢吧，大人，看來這事還真有蹊蹺啊！」
唐泛笑了笑，將倒扣的茶杯翻過來，給自己和錢三兒都倒了杯茶，有意考究考究他：「說說，怎麼個蹊蹺法？」
錢三兒道：「您之前不是說，楊濟和陳鑾二人都彈劾這個胡文藻，胡文藻還上疏自辯了麼，照這麼說，他豈非比任何人都著急才對，怎麼看見您要談正事，反倒退避三舍了？」
唐泛點點頭：「他的態度是很奇怪，但我們現在初來乍到，什麼情況都不清楚，先不必著急，看看再說。」
錢三兒嘿嘿一笑：「那可好，這一進城，立馬就感覺到這蘇州府跟北方不一樣了，連口茶都透著股胭脂味兒，難怪人家都說上有天堂，下有蘇杭，大人要不要也去嘗嘗這南地胭脂的風情啊？」
唐泛沒好氣：「什麼胭脂味兒，那是你淫者見淫，我就沒喝出來！」
錢三兒歎道：「哎，就知道您肯定不去的，不過話說回來，這裡離京城那麼遠，就算您去了，隋鎮撫使也不會知道呀，小的更不會去告密的！」
唐泛一口水當即就噴了出來：「告什麼密！關他什麼事！」
錢三兒朝他擠眉弄眼，唐泛的回答是直接將人給趕了出去。