這真是一片宏偉而美麗的宮殿, 范禮安心想。
他曾去過羅馬教皇所在的主教府, 也曾謁見歐羅巴許多君王的宮殿, 可是眼前這一大片建築群, 明顯是與西方建築毫不相同的風格，縱然范禮安一路行來已經見識過不少東方民居與官府, 但紫禁城的規模, 依舊令他歎為觀止。
此時的歐洲, 許多街道是髒亂差的, 污臭熏天, 天氣一熱，又或是下雨天，那滋味就更別提了，只有貴族們的城堡，又或是國王的皇宮周圍，才會有專門的僕役清理打掃，而明朝已經有了先進的排污系統，從南到北，廣州、揚州、京城, 幾大城市的面貌讓范禮安一次又一次地發出讚歎，現在入了皇城，這種驚訝已經變為仔細端詳那些建築物上的裝飾和雕刻。
前面帶路的小黃門不得不再三停下來, 一邊回頭催促他走快一些, 一邊偷偷打量著這穿著黑色衣服, 灰髮碧眼的洋人。——如今雖然海禁開放, 可西洋人的出沒也僅限於沿海港口，而且受限甚多，像范禮安這樣的，自然絕無僅有，也難怪從沒見過泰西人的宦官好奇萬分。
朱翊鈞是在乾清宮西暖閣接見他的，一切按照自己平日的習慣來，沒有絲毫特殊之處。
范禮安跟在小黃門後面走進來，看到一個身穿綠松石色袍服的年輕人坐在書案前，旁邊彎著腰正指著桌上地圖為他講解的，正是老熟人趙肅。
范禮安瞧見趙肅，先是眼前一亮，隨後反應過來，那個年輕人就是皇帝，於是彎腰鞠躬，鄭重行禮。「泰西耶穌會教士范禮安，參見偉大的皇帝陛下，願您健康！」
「大膽，怎麼不跪！」旁邊張宏低喝一聲。
范禮安道：「在我們那兒，沒有跪拜之說，重要場合貴族會對他的君王行單膝跪禮，其餘時候只須鞠躬，而神職人員，對於除了上帝之外的人，是不用跪的。」
他說這句話的時候，其實是很緊張的，語氣也有些斷斷續續，因為這些日子在明國的逗留，足以讓范禮安窺見這個龐大帝國的冰山一角。在這裡，沒有所謂的教皇，皇帝才是集所有大權於一身的人，這裡的禮節與泰西也截然不同，平民見了官員，先要跪拜，如果禮節不周，很可能會被定罪，但是范禮安還是選擇了堅持己見，一方面是自己對於上帝的忠誠，另一方面，是想試探試探這位東方皇帝的性子。
張宏還沒說話，皇帝開口了：「不跪就不跪吧，敬在乎心，而不在形。」
後半句范禮安沒聽明白，眨了眨眼，但前面的聽懂了，他馬上鞠躬：「您真是一位寬厚而開明的君王！」看來這位皇帝並不固執保守，這對天主福音的傳播大有裨益。
宮女端著茶放下，皇帝讓他們都退出去，屋裡只餘范禮安，趙肅與他三人。
「趙師傅請坐，范禮安，你也坐吧。」皇帝嘴角帶笑，看起來心情不錯，「范禮安，你這一路過來，感覺如何啊？」
范禮安老老實實答道：「所見所聞，與泰西大不一樣。」
「哦，何處不同？」
「膚色、穿著、語言、習俗、信仰，只要是想得到的，就都不同。」
對於歐洲的大致情況，朱翊鈞並非第一次聽，所以毫無驚訝，他開始詢問自己感興趣的話題：「如今泰西諸國，哪國最富有，哪國最強盛？」
范禮安道：「若論富有強盛，當屬西班牙、葡萄牙兩國，這裡習慣稱之為佛郎機。」
朱翊鈞問：「朕聽說泰西諸國割據，各自為政，這兩國的國土並非最大的，可他們何以能稱霸歐羅巴，這兩國百姓又是以何為生，佛郎機可是以農治國？」
「回稟陛下，這兩國原先只是國力普通，在泰西諸國中並不出眾，然而大航海時代開闢之後，兩國君主窺見先機，葡萄牙國王甚至讓自己的兒子亨利王子率領艦隊出海探險貿易，由此發現了不少殖民地，大量香料與黃金傾入本國，故而成就了強盛的國力。」
縱然早已在趙肅那裡知道了大概，但親耳聽見一個泰西人如此描述，朱翊鈞還是大為驚訝，中國素來士農工商，商排最末，以農治國，這個思想早已在歷代統治者心裡根深蒂固，就算知道商人能為國庫帶來不少收入，可依然消除不了對商人的歧視，然而泰西居然還有一國王子親自出海，簡直令人匪夷所思。
皇帝畢竟年輕，容易接受許多新鮮的思想，他不僅不迂腐保守，相反覺得十分新奇，而且轉念一想，便敏銳地意識到一個問題：「財富大量流入佛郎機，從而令兩國一夜暴富，但這種財富，是大半集中在國王與貴族手中吧，那麼這兩個國家的平民，又是以何為生？」
范禮安愣了一下，道：「平民之中，除了商人，還有手工業者和農夫，他們屬於國家中的下層平民，也是對天主最虔誠的信仰者。」
「為何？」
「他們生活困苦，希望死後能夠進入天堂，是以日夜禱告。」
「禱告就有用嗎？」朱翊鈞挑眉。
若換了歐羅巴大陸上的任何一個人，對上帝發出如此輕佻的質疑，定然會被群起攻之，但眼前這個人是皇帝，而且還是對天主沒有任何信仰的東方皇帝，范禮安不得不耐心為他解惑：「是的，如果對天主信仰虔誠，就能得到救贖。」
裝神弄鬼！
朱翊鈞心裡哂笑一聲，又問：「朕聽說在你們那裡，教皇是神靈在人間的代言人，那麼國王呢，他的權威何在？」
羅馬教皇雖然名為精神領袖，實際上又插手歐洲各國的政治，各國君主同樣不甘示弱，在教廷中安插人手，又或通過交好的主教，對教廷施加影響，這些關係錯綜複雜，遠非三言兩語能夠解釋清楚。
范禮安想了想，選擇用一句模稜兩可的話來回答：「教皇陛下是上帝的使者，他掌管著天主教，而天主教主宰著人們的精神世界，至於國王與貴族，那是世俗權力的統治者，不能與教皇相提並論。」
「若是教皇與國王，同時向一個平民下達相悖的命令，那麼這個人，是聽從教皇的，還是國王的？」
范禮安哪裡想得到皇帝會問這些稀奇古怪的問題，不由暗自叫苦，面上依舊反應靈敏，給了一個狡猾的答案：「那就要看這個人對上帝的信仰是否忠誠。」
對上帝忠誠，就聽教皇的，不忠誠，就聽國王的。
皇帝哈哈大笑：「范禮安，你可真是個妙人！」
范禮安見皇帝似乎很滿意他的回答，也漸漸放鬆下來，反問了一個問題：「尊敬的皇帝陛下，我在這裡幾個月，一直有一個問題得不到答案，懇請陛下為我解惑。」
「哦？你講。」
「我瞧見大明國，上至官員，下至百姓們，信仰都不一樣，有時信仰的神明，叫真武大帝，有時拜佛教中的菩薩，有時甚至在逝去的先人面前，乞求平安，我路過杭州時，也曾見過為幾百年前的將軍所建的廟宇，裡頭拜祭的人來來往往，很是熱鬧，難道您竟能容忍自己的國民，同時信奉如此之多，不同教派的不同神明嗎？恕我直言，他們如此善變，又如何能得到神明的庇佑？」
在歐洲，只有一個上帝，那就是耶和華，縱然出現了強烈要求改革的新教，也是在《聖經》的基本教義之下，並沒有出現一個新的上帝，但因為宗教而起的紛爭也從來沒有少過，幾百年前，十字軍東征，討伐信奉□□教的奧斯曼帝國，更是異教徒之間爭端的見證。
但中國不同，這裡有道教，有佛教，有儒教，甚至還有關公、包公等等，獨立於三教之外的神明，范禮安實在無法想像，滿天神佛，全部混雜在一起，難道人們不會因為信仰不同而打仗麼？他還見過一個人早上去拜佛祖，中午去拜太上老君，晚上回家又對著先人的牌位禱告，這簡直是太不可思議了！