還未入冬，艷陽高照，連風也是暖的。
然而皇帝坐在樹下，卻感覺渾身冷意，從衣裳滲入骨頭，止也止不住地蔓延。
即便身下墊了溫暖的毛墊，身上也披著厚厚的狐裘。
「陛下，起風了，回吧？」馬宏彎下腰來，輕聲道。
皇帝閉了閉眼，「魯王呢？」
馬宏：「已經著人去傳召了，想必很快就到了。」
皇帝不再言語，閉目養神。
他新近越發覺得力不從心，好似陳年舊疾一下子全都爆發起來，頭痛欲裂，氣若游絲，多少個太醫來來去去，就是查不出毛病，無非說的還是那一套，陛下有頭風，又有心疾，不宜勞累，要靜養云云。
但皇帝從十年前開始感覺不適，到如今，身體每況愈下，勞不勞累，靜不靜養，毛病都在那裡，從來沒有痊癒過。
終於到了不得不考慮儲君的問題了，腳步聲遙遙傳來，皇帝微微睜眼，模模糊糊瞧見跟在內侍身後的人影，卻看不清面容，不由暗歎自己眼力也不行了。
「陛下，魯王來了。」馬宏悄聲道。
皇帝總鬧頭疼，久而久之，他也學會如何控制說話的音量，讓皇帝能舒服些。
賀泰快步上前，跪倒行禮：「陛下聖福萬安！」
皇帝：「陪朕走一走吧。」
賀泰原以為皇帝在跟馬宏說，誰知馬宏很快將皇帝的手杖拿來，他這才明白，忙上前攙扶，入手就微微一驚：「您的手怎麼這般涼！」
老父霜白鬢角入目，賀泰心頭一酸，將皇帝的手捂得更緊一些。
「兒子的手淨是骨頭，您別嫌棄。」
皇帝難得一笑，笑容裡多了些暖意，忽然問：「你在房州十一年，恨過朕嗎？」
賀泰一愣。
皇帝：「說實話。」
賀泰自問在老爹面前無所遁形，只能硬著頭皮道：「時日一久，看著家徒四壁，茅廬遮身，難免追憶從前，生出一點點怨望，但怨的也是自己無能，若說到恨便陛下，則萬萬不敢，臣自知犯下大錯，能保住性命已是陛下大恩，說到底，要不是臣當年搖擺不定，想著左右逢源，也不至於被賀琳他們蠱惑，一步錯，則步步錯……後來陛下恩准臣一家回京，臣當時真是大喜過望，感激涕零，心想這輩子能在京城終老就滿足了，沒想到您還復了臣的爵位……」
說及此，賀泰哽咽起來：「臣越想從前，就越覺得自己不是個東西，不忠不孝，辜負了陛下一片用心良苦！」
皇帝靜靜聽他傾訴，過了半晌，方道：「若是不僅復你的爵位，還要立你為太子呢？」
賀泰幾乎不敢相信自己的耳朵。
雖然他早就從裴王妃轉達殷貴妃的話裡聽出些許提示，但這從親耳聽見皇帝說出來的效果，是截然不同的。
他的心口怦怦亂跳，失了原有的節奏，但賀泰不敢伸手去摸，他感覺自己全身瞬間僵硬起來，連如何走路，先踏出哪只腳都忘了。
「陛、陛下？」
「出息！」皇帝輕斥一聲，「朕問你話呢！」
「是是！」賀泰勉強自己定了定神，幹著嗓子答道，「臣一定兼聽則明，禮賢下士，當一個明君……」
「你當不了明君！」皇帝毫不客氣打斷他，「知子莫若父，你耳根子軟，沒有當斷則斷的魄力，更沒有洞察先機的能耐，你充其量，只能當一個守成之君，如果能做到像你自己說的那樣兼聽則明，也許這份守成的基業，還能多延續幾年。」
賀泰被數落得滿臉通紅，難堪不已，訥訥道：「是臣無能……」
皇帝歎了口氣：「你知道，為什麼朕屬意你嗎？」
賀泰剛才被罵懵了，這會兒還沒回神，下意識就回答：「因為臣有幾個好兒子……」
皇帝終是沒繃住，被逗笑了，旋即又拉下臉：「你有好兒子，跟你有什麼關係，難不成日後是你兒子幫你聽朝理政，處理政務？」
賀泰苦了臉，他覺得老爹的脾氣實在捉摸不透，一會兒笑一會兒罵的，自己完全不知道說什麼才合適。
皇帝走了好一段路，身體有些支撐不住，馬宏上前要攙扶，被他擺手制止，又站回一段距離以外，賀泰忙停住腳步，扶著皇帝，好撐住對方大半身體的重量。
「因為你居長，自古以來，上至天家，下至寒門，立嫡立長，乃不變之理。」皇帝緩緩地，一字一頓道，「更重要的是，你不折騰。不折騰，就少了許多事端，你須記住這一點。」
賀泰忙道：「是，臣記住了！」
皇帝：「周瑛和張嵩他們，是朕留給你的股肱之臣，老成持國，可信之任之，武將則有張韜、季嵯、李寬等人在，遇事不決時，多問幾個人，不要偏聽偏信，但當斷則斷，不要猶豫不決，許多事情一旦錯過時機，就悔之莫及……」
賀泰越聽越不對勁，這不是在說立太子麼，怎麼聽著像在交代遺言，他忙道：「來日方長，兒子許多事都不懂，往後還要多賴您教導呢！」
皇帝搖搖頭：「朕近些日子，時常夢見太子。」
賀泰啊了一聲，脫口而出：「太子托夢讓您立臣為太子？」
要不是沒有力氣，皇帝真想把這個兒子暴揍一頓，他歎了口氣：「太子說想朕了，說他等了許多年，孤零零的，與朕抱頭痛哭，朕每日醒來，枕邊全是濕的。」
賀泰憂心忡忡：「您這是日有所思，夜有所夢，得多休養才行，您可一定要保重龍體，兒子從來沒當過太子，也不知道怎麼當太子，還想讓您多教教我……」
皇帝氣笑了：「你沒當過太子，這天下有幾人當過太子？不會就學，不懂就問，難不成這都要朕教嗎？從今日起，但凡送上來的奏疏，由你先作批復，朕再看。」
賀泰不敢再磨嘰，忙應下來。
皇帝沉吟：「至於齊王和衛王，日後你打算如何安置他們？」
賀泰忙道：「臣定當兄友弟恭，善待兄弟們！」
皇帝哂笑：「若他們圖謀造反，你也善待？」
賀泰語塞。
皇帝：「你優柔寡斷，心腸卻也軟，這是好事，也是壞事，為君可為仁君，亦可為庸君，如何抉擇，就看你自己了，朕不可能牽著你的手，帶你走一輩子的。」
賀泰含淚道：「您別這樣說，臣聽著，心裡難受。」
從前那些怨望，此時此刻，在他心中俱都煙消雲散，只剩下父親對自己的看重和厚望。
皇帝暗歎一聲，拍拍他的手，兩人慢慢往回走。
縱使帝王，亦有無可奈何之事，譬如太子的死，譬如自己的壽命，天地光陰，一去不可回頭，曾經的意氣風發，躊躇滿志，如今不過化作鬢角霜白，眉間細紋。
「秋風起兮白雲飛，草木黃落兮雁南歸。」皇帝忍不住低低吟道。
賀泰聽出這首詩的來源，便奉承道：「漢武一生，功彪史冊，您又何曾比他遜色分毫？」
若是故太子健在，必能聽出其中深意，以詩相和或勸慰父親，但賀泰不是故太子，他內心充滿了即將被委以重任的激動，和擔心自己無法勝任的惶恐，興奮與忐忑兩相交織，令他無法去體察父親那種英雄垂暮的心情。
皇帝有些失望，但並未說什麼。
賀泰就是賀泰，不是故太子，他這幾個兒子裡，也沒有一個像故太子。
故太子已經死了。
死了許多年了。
「送朕回去之後，你就去將周瑛他們叫來，朕有話要說。」
「是。」
……
洛州。
賀湛帶著人從外頭回來，風風火火，大步流星，一進都督府，眾婢僕都忙碌起來，端水送茶，上前伺候。
他接過帕子，自己不用，先遞給跟他一道進來的洛州長史曲海。
賀湛如今雖為洛州都督兼掌洛州刺史事，但他知道皇帝讓自己過來，只是為了穩住洛州局面，所以除了洛州守軍之外，一干民政大都交給曲海打理，曲海在洛州多年，論治理地方，自然比賀湛有經驗得多，他也知情識趣，見賀湛事事放權，並未因此擅專，大事都要問過賀湛，或知會過他，方才下決定。
曲海謝過賀湛，擦了擦臉，不禁歎道：「這眼看快入冬了，秋老虎還這麼厲害，該冷的時候不冷，該熱的時候不熱，幸而今日又下了一場雨，城外災民也逐漸散去，不然還真棘手。」
賀湛：「賑糧都發下了嗎？」
曲海：「是，洛州下屬各個縣，受了災的，都已經開倉放糧，能遣返的也都遣返了，少數想要趁機渾水摸魚的，也都及時被您帶人鎮壓了，若無意外，賑濟安撫在月底就能結束，這次洛州境內，沒有一處發生因災而發生民變，全賴賀侯之功。」
賀湛失笑：「這明明是你的功勞，往我身上栽什麼？我給陛下遞上去的奏疏上也是這麼寫的。」
曲海感激道：「您身為上官，本該當居首功！」
先前皇帝諭旨一下，他還真怕來個什麼都不懂的宗親瞎指揮，沒想到賀湛年輕歸年輕，辦事說話都很穩妥，半點沒有少年人的急躁，就是一身從沙場上歷練出的血氣，雖然常常面容帶笑，卻偶爾令人心中發顫。
賀湛舉目四顧，問旁邊的侍從：「三哥呢，他們怎麼還沒回來？」
因賀湛的關係，賀融他們來到洛陽之後，並未在官驛落腳，而是住進了這座都督府。
侍從道：「三郎君自今早出去之後，至今未歸。」
話音方落，賀融與季凌他們就從外面回來了。
賀湛循聲望去，瞬間瞪大眼，露出難以置信的表情。
但見賀融不知從哪找來的一身老農衣裳換在身上，偏又不合尺寸，頭頂戴著個斗笠，雙腿褲管還高高挽起，一雙棉鞋早就濕透了，一踩一個濕淋淋的腳印，後邊的季凌等人也與他差不多。
賀湛哪裡見過素來整潔乾淨的賀融這副打扮，驚愕過後就很想笑。
「三哥你這是打哪兒來的？」
「還是去河上，路上遇見一場大雨，我全身都濕了，還好臨時避雨的一戶人家有乾淨衣裳借我替換，明日這身洗乾淨換下來，你幫我找人還回去吧，再送些東西。」
賀湛沒忍住，終於笑出聲，圍著賀融轉了好幾圈打量，嘖嘖出聲。
賀融睇他一眼：「你很閒？」
賀湛：「還好還好，陪三哥說說話的工夫總是有的。」
「不需要你陪。」賀融將濕淋淋的斗笠摘下來遞給文姜，就轉身回房更衣。
「三哥，」賀湛叫住他，「你別換淺色的衣裳。」
這句話來得莫名其妙，賀融自然沒搭理他，傍晚用飯時，就穿著一身藍色衣袍出現在賀湛視線。
賀湛摀住額頭，哀叫一聲。
賀融：「頭疼就去吃藥。」
賀湛：「三哥，我原本貌塞潘安的三哥，終於被曬成了塊焦炭！」
文姜忍不住發笑。
賀融不懂治河，卻非還要親力親為，跟著季凌每天早出晚歸，有時沿著河邊走上一日，觀察河床地形，有時又走訪兩岸農田農戶，察看災情，這一連數日，每日都艷陽高照，他自然很快就曬黑了。
時下以白為美，男子亦然，雖說膚色不影響容貌，但與他先前比較，再加上一身藍衣，還是忍不住讓賀湛嘴角抽搐：「三哥，我都和你說了，不要穿淺色衣裳，你知不知道你都曬成什麼樣了！」
「什麼樣？」賀融逕自坐下，拿起粥碗。
外頭鬧災，洛州雖被波及較小，但賀湛身體力行，起居也以儉樸為主，上有所好，下則效仿，因這一出，洛陽城雖不能說奢靡風氣為之一清，起碼也是有所遏制的。
賀湛：「你明日後日還要去河上嗎，我可不想多個黑炭三哥，你腿腳不好，自己又不留心，回來老腿疼，就是讓醫術再精深的醫家針灸，又有何用？」
賀融被他念得耳朵冒油：「我也不想多個麻雀弟弟。」
賀湛：「為何是麻雀？我比麻雀可愛多了。」
賀融不耐煩：「因為你嘰嘰喳喳叫個沒完！」
「……」賀湛大為受傷，覺得自己好心被當成驢肝肺。
賀融終於得以清靜，不由大為滿意，慢條斯理拿起湯匙舀粥喝。
賀湛安靜不到片刻又忍不住了：「三哥，你走了這麼多日，該看的也看得差不多了，明日就不要去了吧。」
賀融嗯了一聲：「明日不去了，季凌要帶著手下人定方案，我就不去添亂了。」
賀湛奇怪：「難道這些天你不是在參與治河？」
賀融：「治河我又不懂，只是跟去看看，季凌想怎麼治，自會上疏朝廷，由陛下定奪，但我既是欽差正使，總要心裡有數，以免陛下垂詢，一無所知，不過此行雖然辛苦，也算大有收穫。」
從前在房州時，賀融雖然沒像老爹那樣成日愁眉苦臉地抱怨，心裡未嘗不是覺得他們身為天家子孫，淪落至此，已是人生至苦，更親身體驗過平民百姓的生活，及至年紀漸長，出使塞外，又來到洛州，與季凌一道巡視河岸，察看災情，方才發現他們從前雖然困苦，還有皇帝有意無意的照拂，尚且談不上飢寒交迫。
真正的絕境，是天災人禍一起降臨，面對毫無希望的人生，無論做什麼都改變不了結局，只能眼睜睜看著自己走向最後的滅亡。
這其中，但凡有些雄心，不甘為命運所役的人，都會奮起抗爭，於是就有了歷朝歷代種種揭竿起義的人。
想要維護一個王朝的壽命，不能只靠強大的武力鎮壓，又或者聖人之言的感化，許多老百姓活著，無非是為了能活下去，只要有一口飯吃，大多數人不會選擇造反這條路，哪怕有人野心勃勃想煽動陰謀，也不會有人跟從他。能夠聚集大批民眾跟著自己造反的，說明這個世道的確已經讓人無法生存下去，此時當權者就應該自省其政。
這些道理，賀融以前不是不懂，只是許多事物交織在心中，模模糊糊，尚未形成明確的認知，洛州之行，正是一個合適的時機，讓這些所見所聞全都醞釀爆發出來。
「陛下對我們很好。」賀融忽然道。
對一個人好，不在於給了他多少，而在於給他機會，讓他學會如何去獲得。
賀融對這位皇祖父感情不深，哪怕全家獲罪離京之前，他跟對方也沒見過幾回面。皇帝對他，與對其他孫子並無不同，但他卻看到了賀融的能力，並且願意給賀融機會，去實踐這些能力。
賀湛點點頭，以為三哥說的是皇帝赦免他們一家，讓他們回家的事。
「我與陛下寥寥數面，的確感受到天子威嚴氣度，胸襟不凡。」
可惜父親卻不類祖父。賀湛暗暗補充道。
賀融正要說話，卻見文姜從外頭進來。
「郎君，薛郎君與大郎君同時來信。」
賀融與賀湛對視一眼，心道兩人不約而同，必有大事。
賀融腦海間瞬時翻出幾件可能發生的大事，等到拆開薛潭的信件，看見裡面的內容，心中一聲「果然」，仍然禁不住神色一動，手指微微顫了一下。
再看賀湛那邊，想必賀穆的來信內容也差不多，他先是倒抽一口涼氣，復又喜上眉梢。
文姜見狀，悄然退下。
賀湛再不必掩飾喜色：「三哥，父親被立為太子了！」