箭矢離弦而出。
嗡的一聲，百步開外的稻草人胸口上多出一支箭矢。
譚今忍不住擊掌喝彩。
馬屁精！周翊偷偷白了他一眼。
譚今似乎感應到他的視線，回頭看他。
「殿下還沒射完，你急著喝什麼彩！」周翊壓低了聲音道。
「我誇殿下射術精湛不行嗎！」譚今沒好氣。「就你清高，就你一身風骨，要沒有我，你早就……」
「早就回鄉種田去了！」周翊接下他的話，「使君，您這話都說了千八百遍了，我也說過，我家鄉下沒田，爹媽都死了。」
賀湛聽不見兩人的嘀嘀咕咕，或者說沒有去注意譚今他們，他將弓弦拉滿，又是一箭射出。
原本應該落在稻草人肩膀的箭偏離半寸，擦肩而過，落在它身後的草地上。
賀湛微微皺眉，就聽見有人道：「這是攻城時還沒打過癮？」
熟悉的聲音讓賀湛瞬間多雲轉晴，嘴角揚起。
他沒有回頭，反倒抽出腳下箭筒裡的箭矢，又一次上弦，瞄準，射出。
這次不偏不倚，正中稻草人額頭。
賀融連同譚今等人都鼓起掌。
「你這射術是越發精湛了。」
賀湛放下弓箭，回身大步上前，將賀融緊緊擁住，瞬間分開，露出一個大大的笑容：「許久沒練，手生了，三哥你可回來了！」
賀融眼裡也多了一抹笑意：「怎麼，盼著我回來？我聽說大軍圍城三日之後就拿下叛賊了，兵貴神速，這次不費吹灰之力就平息一場叛亂，證明你完全足以獨當一面了，興王賀湛能征善戰之名，很快就會傳遍天下。」
賀湛：「我也沒想到會如此順利。當時我們故意空出一道防線，想引對方出城，結果對方還真就按捺不住，他兒子黎橋連夜想要逃出來，被我們逮個正著，因此才知道黎棧那些人正在鬧內訌，有些人覺得守不下去，主張向朝廷投降，黎棧卻一意孤行，想要以屠城威脅朝廷退兵。」
賀融：「這黎棧也算是心狠手辣，可惜他打從進入廣州，決定守城開始，就已經是個錯誤。」
「不錯，聽說這個消息之後，我就連夜派了一小隊人，循著黎橋出逃的側門攻入城中，趁其不備迅速拿下附近城防，打開大門，讓大軍入城，直撲刺史府。這個黎棧既狠毒又虛榮，入城之後一直佔著原刺史府，很快就被我們找著，餘下零星抵抗已不成氣候，我便是想身先士卒，也沒有這個機會。」
賀湛攤手道，神色有點無奈。
賀融：「身為主帥，不可輕易犯險，更不可與下屬搶功，少冒點險不是壞事。」
賀湛嘀咕：「你自己留在桑家寨到處亂跑，還好意思說我！這天底下哪裡有副帥教訓主帥的道理？」
賀融挑眉：「行，那我不說了。」
他轉身欲走，賀湛忙回手一撈，順勢轉身，將人家的肩膀給攬住了。
「誒誒！三哥，我的親三哥，求求你多說我幾句吧，我求之不得，如聞天籟！」賀湛陪笑道。
譚今與周翊看得眼角抽搐。
周翊心想幸好那些南夷人沒在場，不然興王殿下還不得威風掃地。
賀融也沒推開他，拱拱手道：「還請主帥撥冗聽我奏報。」
賀湛討好道：「玉樹臨風的安王有話要說，本帥哪怕聽上三天三夜也甘之如飴！」
賀融掃了他一眼：「你這嘴上功夫若用在姑娘身上，保管京城早就紅顏遍地了。」
賀湛：「我才不招那情債，沒的給自己挖坑！再說這嘴皮子還不是跟你學的，都說近墨者黑，沒法子！」
賀融舉杖欲打，對方輕輕巧巧就避了開去。
「不過還好，我沒學了三哥這招，說不過就動手，三哥，你這習慣可不好，要打壞了我，你上哪兒去找個這麼好的弟弟？」
賀融輕哼一聲：「滿大街都是！」
兩人沿著刺史府後面的芳草小徑往回走，賀湛眼尖地注意到兄長走路比平日慢了一些，竹杖落地時的動靜，似乎也有些大。
「你的腿怎麼了？」
「從安家寨回來的時候跌了一跤，沒什麼大礙。」賀融輕描淡寫道。
但賀湛知道肯定不是這麼簡單，他三哥是一個很能忍耐，而且不會輕易喊痛的人，當年在竹山縣時，每每舊患復發，疼痛難忍，賀融甚至會死死咬住衣袍來避免自己出聲。
賀湛甚至覺得，對方這輩子所有的哭喊，可能早在幼年落馬受傷，差點一命嗚呼之際，就已經通通耗光，在那之後的三哥，無論遇見什麼境況，都不會允許自己再軟弱。
「我看看，是膝蓋嗎？」賀湛道。
「已經上藥了，你怎的這麼囉嗦？」他居然還不耐煩起來了。
賀湛威脅：「三哥，你要這樣，我就當著譚今他們的面背你了。」
賀融停住腳步，狠狠瞪了他一眼，坐在旁邊大石頭，撩起下袍和褲管。
右腿小腿中間包裹著厚厚的紗布，根本看不出到底傷成什麼樣。
賀湛輕輕碰了一下，賀融下意識往後一縮。
「你看看你這動作，還說沒大礙！」賀湛氣道。
賀融：「當時是流了點血，但沒傷到骨頭，反正本來就有枴杖，無妨。」
他越是平淡，賀湛就聽得越是心酸，忍不住又伸出手，幾乎只有指尖的碰觸，蜻蜓點水一下，很快就收回來，還抬頭問：「很疼嗎？」
賀融搖頭：「走路才會疼。」
賀湛：「那我們就在這裡坐著休息會兒。」
大石頭上足夠寬敞，賀湛在他旁邊坐下，見兄弟倆有單獨敘話的架勢，譚今周翊二人先行告退。
賀融：「黎棧那些人，你都處理好了？」
賀湛：「寶安縣令投敵，黎棧、黎橋等人，皆已收押大牢，按照規矩，這些人都要被押送京城，明正典刑。」
賀融：「黎橋是黎棧的兒子，跟隨其父反叛，論罪自然也當誅，但我建議將他就地正法，就不要押送京城了，一來節省些人力，二來，這也是我把桑扎他們帶過來的目的之一，當著他們的面，將黎橋正法，正可震懾人心，也讓那些搖擺不定的人趁機死了那條心。」
賀湛點點頭：「那就聽三哥的。還有一事，你在南夷，不方便書信往來，就沒來得及與你說……」
他將張韜病故，伏念提出和親的事略提了一下，見賀融越發面沉如水，不由停住話頭。
「是不是我處置得不妥當？」賀湛不確定道。
賀融沉吟道：「張韜一死，朝廷肯定會調人去接任鎮守甘州之職，此地與靈州一樣，同屬邊關重鎮，非同小可，但二哥如今身在甘州，寸功未立，肯定不會甘心就這樣走人，更不希望從天而降一尊大佛壓在他頭頂。」
賀湛歎道：「二哥離京之前，好不容易稍稍平靜一下，可別因為此事，又與大哥生了罅隙才好。而且，我怕陛下會懾於突厥之勢，答應他們的和親要求，不管派宗室女，還是隨便封一個公主出塞，都有礙朝廷臉面。」
賀融：「我們離得太遠了，想管也管不了，先將這邊的事情做好吧。」
坐得久了，小腿的疼痛感消退許多，他站起身，活動活動筋骨。
「回去吧，桑扎他們還在等我們，桑林兄妹倆也來了。」
賀湛頓時拉下臉：「你成心的吧？」
賀融揚眉：「什麼叫我成心的？桑扎優柔寡斷，做事遲疑不決，將來的嶺南經略副使，他也坐不了多久。」
賀湛聞絃歌而知雅意：「所以你看好桑林？」
賀融：「桑林年紀尚輕，沒有其父的搖擺，倒有幾分歸義夫人的果決，要治理嶺南，單靠譚今他們是行不通的，還得有一個南夷人在，這就是我向朝廷提議設立正副使的緣由。桑林知道南夷人想要什麼，我會將他帶在身邊兩年，再放回嶺南去。」
賀湛笑道：「你倒是不擔心他變成白眼狼。」
賀融：「一個見識過中原廣闊山河的人，是不肯再回到原來那口井裡去觀天的。」
賀湛輕哼一聲：「那桑雲又是怎麼回事？你總不至於也想把她帶在身邊吧？」
賀融：「人家小娘子是衝你來的，她還不知道你的身份，一心一意想要嫁給清安呢。」
賀湛聽出三哥話語裡的調侃，沒好氣道：「說白了是某人想要看笑話吧！」
賀融無辜道：「看誰的笑話？桑雲天真漂亮，又是桑寨主的女兒，若兩情相悅，不失為一樁金玉良緣，我這當哥哥的容易嗎，簡直把當爹的心都操盡了。」
賀湛盯著他看了好一會兒，不可思議道：「三哥，你是怎麼面不改色說出這種話的？」
賀融若無其事：「我臉皮厚。」
……
賀秀覺得自己這輩子最大的遺憾，除了當初在宮廷政變中未能及時救下妻兒之外，就是竹山被圍時，他與賀穆出城去求援，沒有參與守城之戰。
後來雖然論功行賞，他同樣也有一份功勞，卻因此沒能親身上戰場，旁人提起紀王賀秀，也就少了一份「驍勇善戰」的認知。
實際上，人的機緣是一件很玄妙的事情，有些人拼了命卻求之不得的東西，有些人卻陰差陽錯就得到了，譬如五郎賀湛，當初他並不是特意想要留下來守城，跟隨賀融出使西突厥時，也沒想過自己能夠拿下伽羅，一舉成名。
而與他同母所出的賀秀，曾手把手教賀湛防身功夫，帶著賀湛上山打獵，賀秀自己卻至今沒有真正上過陣，殺過敵，這讓賀秀內心深處時常引以為憾。
今日他終於等來這個機會。
只是機會來得過於凶險，突厥人想必早已盯上張掖，趁著張韜病故，交接出現缺口，甘州守備薄弱之時忽然發動夜襲，所有人猝不及防，很快被突厥人窺見空隙，紛紛攀爬上城樓。
賀秀與張逸趕到時，一場血雨腥風的廝殺正在城樓上展開。