從嘉祐帝有記憶起，周相就一直是長鬚飄飄的模樣，區別只在於他被流放前，周相的鬍鬚還是灰白的，等他十一年後回京，周瑛就鬚髮皆白了。
先帝性子急，周瑛性子慢，雖說一急一慢好中和，但其實先帝更喜歡同樣急性子的兵部尚書范懿，只不過他也明白，范懿那樣的性格，當一部尚書可以，若是要掌丞天子，調和陰陽，就還差了一些，而周瑛做事，雖然四平八穩，但也沒犯過什麼錯誤，連宮變時也表現得穩重鎮定，並未因齊王一時勢大而屈服，非但無過，反而有功。
嘉祐帝登基之後，無意改變先帝留下來的種種人事安排，蕭規曹隨，贏得群臣「穩重老成」的讚譽。他這樣的性子，倒與周瑛很合得來，一個拖一個慢，君臣合作無間。作為三朝元老，周瑛沒有「一朝天子一朝臣」的尷尬，流水的君王鐵打的周相，這份榮寵，委實令人羨慕。
但人無完人，周瑛仕途得意，家門卻並不如意。他膝下三子，長子早逝，二子平庸，六十歲上時又得了一子，便是之前準備尚主的幼子。樂平公主意外亡故之後，周瑛原想讓幼子與公主結冥親，兒子卻死活不肯答應，因這事還鬧了一場，雖然嘉祐帝沒有責怪周瑛，但他卻一日日地見老，白髮也一天比一天多，早年埋首案牘，夙興夜寐的積勞悉數爆發出來，一病不起。
快八十的人了，大家都有心理準備，但驟然聽見這個消息，嘉祐帝還是心情很不好。
「太醫怎麼說？」
太子歎了口氣，搖搖頭，沒有說話，但已經表明意思。
裴皇后道：「陛下是否要親臨相府？」
嘉祐帝被提醒了：「皇后說得是，周相為國操勞一輩子，三朝元老了，朕是該去瞧瞧。」
歷來有個不成文的規矩，皇帝輕易不會親自去探望重臣，但凡親臨，那必然是最後一面，所以坊間調侃，說是皇帝去探病，你不死也得死。嘉祐帝自然不希望周相死，但以周瑛的地位，無論如何，天子都必須親臨以示敬重。
嘉祐帝又問：「朕讓你與周相提一提繼任者的事，周相給你推舉新相人選了嗎？」
太子應是，卻未說下去。
裴皇后笑道：「陛下與太子談論正事，我是該迴避才對，陛下且容我告退。」
嘉祐帝忙道：「皇后不必走，留下來聽聽也無妨，你並非尋常那些後宮婦人，幫朕參詳參詳也好。」
太子也笑道：「母親誤會了，兒臣只是想讓父親與您猜一猜，周相推薦的人選有誰？」
嘉祐帝：「這還用猜？能入周相法眼的，無非是他學生，戶部尚書張嵩了。」
裴皇后：「太子既然讓我們猜，想必周相不止提出一位人選。」
太子歎服：「母親英明，周相的確提了好幾個人選，讓父親選。除了張嵩之外，還有兵部尚書范懿，大理寺卿王宣，以及，」
他頓了頓，續道：「衡國公，李寬。」
李寬因救駕有功，嘉祐帝登基之後，就將他的爵位提了一等。
嘉祐帝扭頭問裴皇后：「皇后怎麼看？」
裴皇后沉吟道：「除了衡國公之外，好像都是世家出身。」
太子道：「正是如此。陛下，當今世家林立，選官任官，無論如何都避不開他們，周相雖出身義興周氏，但在朝數十年，持事公正，人人敬服，但世家官員，卻未必能個個都如周相一般，大公無私。當年廢齊王，逆賊賀璇之所以能將陳無量案玩弄於股掌之間，蒙蔽聖聽長達十數年之久，倚仗的無非是他跟刑部尚書，大理寺卿勾結，而這些人俱都出自世家，利益勾連，一損俱損。」
說到這裡，他沒有再接下去，但言下之意，裴皇后聽出來了：周相病重，更新換代，正是一個提拔寒門的好機會。
但嘉祐帝皺著眉頭，卻沒有接話的意思，反是問起二人：「依你們看，衡國公如何？」
太子心中咯登一下，試探道：「您屬意衡國公？」
裴皇后倒是神色未變，反是笑道：「陛下是重情之人，想必還念著當日衡國公的救駕之恩。」
嘉祐帝頷首：「當日李寬立下大功，事後朕想命他繼續掌管南衙，他卻為了避嫌，主動辭去所有官職，連衡國公的爵位，也是謙辭再三才領旨謝恩，朕一直覺得，有些對不住他。」
太子：「陛下仁厚，世所罕有，不過，聽說李寬年輕時，眼高於頂，頗有傲氣，如今年過而立，反倒低調謙遜起來，官也不要，爵位也不要，臣還聽說，他日常起居不算奢侈，從不揮金如土，也不像其它王公貴族，時不時舉宴行樂，莫非這世間，真有聖人不成？」
周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。
太子只差沒把這句詩說出口了。
嘉祐帝卻拈鬚失笑：「你是否先前受了三郎的影響，覺得丙申逆案與他有關？其實朕後來又派人去查了，當年丙申逆案案發時，李寬正駐守邊疆，分身乏術，而且賀琳想要謀逆，朕又是長子，是擋在他面前的絆腳石，他想要將朕除去，並不奇怪。再者，三郎說的那種香料，後來查抄齊王府邸，同樣也發現了，並不能說明什麼。」
太子還要再說，裴皇后看了他一眼，神色淡淡，似不經意。
微微一怔之後，太子隨即警醒，意識到自己太心急了。
因為生怕李寬被任命為相，急著將他的污點都擺出來，反倒可能適得其反，讓皇帝生出逆反心理。
他勉強壓下內心的焦慮，謙遜道：「父親說得是，是兒臣一葉障目了。」
嘉祐帝不以為意：「朕知道你和三郎都不大喜歡李寬，不過朕倒覺得，他能居功而不自傲，殊為難得，更何況他的母親乃是朕的姑母，義陽大長公主，就沖這一點，他也算是半個天家人了，遠比那些高門世族，要來得親近許多。」
太子道：「是，兒臣聽說，大長公主抱病入宮，求陛下賜婚李氏與二郎。」
裴皇后笑道：「是有這麼回事，大長公主素來疼愛她那位大孫女，陛下也問過二郎了，等二郎回京，就可以為他們舉行婚事。」
太子也笑：「這可真是一樁大喜事，不過如此一來，既然陛下與衡國公即將成為親家，再任衡國公為相，是否也該避嫌才是？」
裴皇后望向嘉祐帝，後者的笑容果然淡了一些，凝視太子：「丞相人選，太子是否也有推薦的？」
太子不疑有他，直接道：「兒臣心裡倒真有一個名字，此人並非出身高門，也無深厚靠山，全賴自己精明能幹，走至如今。」
嘉祐帝：「哦？你說的，莫不是吏部侍郎劉衷？」
太子拱手：「陛下英明，正是此人。」
嘉祐帝思忖片刻，道：「劉衷的確能幹，但朕記得，朕剛登基之時，他也才剛升任侍郎，至今不過一年多，如果跳過尚書，直接拔擢為相，恐怕朝中會有許多人不服。」
太子待要再說，又聽見嘉祐帝道：「朕聽說，太子近來多與寒門出身的官員走得近，還是多注意些的好，身為儲君，當擺正位置，心如日月，光明正大，不偏不倚，無緣無故親寒門而遠世族，很容易會被人認為你這個太子對世族有偏見，要知道，先帝雖然偏愛提拔寒門，可也從未冷落疏遠高門。」
這一番話說得和顏悅色，太子卻頓時一身冷汗淋漓。
雖然嘴上不說，但賀家兄弟內心，總覺得自己這位父親有些庸柔，太子也不例外，他依舊將皇帝當作從前的父親，沒有意識到「魯王」與「天子」之間的距離。
直到此刻，太子才赫然發現，自己大錯特錯了。
他妄圖將自己的意志凌駕於天子的意志之上，這並非有意為之，卻是十分愚蠢的，天子再庸柔，那也是天子，不是可以由他牽著鼻子走的傀儡。
方才裴皇后那一眼，分明是警告他不要再說下去了，但太子對李寬忌憚已深，竟一時忍不住，犯了皇帝的大忌，引來這一番警告。
「臣知錯了！」太子忙下跪伏首。
「新相的事，回頭朕再親自與周相談一談，今日就到這裡吧，你也累了，回去歇息吧，哪天將皇長孫帶過來給朕瞧瞧，朕也許久未見阿歆了。」
皇帝負著手，邊說邊往外走，倒是沒見多少不悅之色，語氣一如往常，但太子不敢起身，直到皇帝的身影消失在門口，方才抬頭。
「母親，衡國公一事……」太子欲言又止。
裴皇后搖搖頭，截斷了他的話：「先前你不說避嫌的那番話，也許陛下還未打定主意，但現在，我也不好貿然去勸了，否則只會讓陛下覺得我們都串通好，一心一意打壓衡國公，那樣一來，陛下就更不會改變主意了，如今只能看陛下自己的選擇了。」
太子歎了口氣：「是我多言了。」
裴皇后扶著腰：「我這身子越發沉了，站久了都難受，還是回去躺著了，太子自便。」
告別太子，回到皇后寢宮，一眾宮女忙迎上來服侍。
肅霜小心翼翼扶著裴皇后坐下，為她脫鞋。
「娘娘的腳都腫了。」肅霜心疼道，「若非太子多嘴，您現在早就可以回宮歇息了。」
裴皇后歎道：「他太心急了，只怕弄巧成拙。」
肅霜道：「安王府的文姜入宮求見，已在偏殿等候多時，要不我去回了她，就說您太累，已經歇下了？」
裴皇后沉吟：「還是見見她吧。」