殿前已站滿了貢士，翰林院一名學士在點名，不遠處，黃堅朝段嶺點點頭，說：「你來了！」
「你也來了。」段嶺會意，點頭，在紙上按了拇指印。
黃堅又問：「師父呢？」
昨日忙碌，心思都不在這上頭，竟未打聽同門考得如何。大夥兒都是忙得腳不沾地，而牧曠達則徹夜未歸。段嶺便告知黃堅，兩人走到一旁說話，不多時，又有二人朝黃堅走來，對著段嶺笑笑。
「敝師弟。」黃堅向另兩人介紹段嶺，段嶺忙退後半步，行禮。
那兩人也朝著段嶺行禮，黃堅抬手，為段嶺介紹道：「秦旭光，曾永諾。」
那名喚秦旭光的已有三十來歲，曾永諾則未及而立，四人以秦旭光最年長，大家口稱「秦兄」，言談之中，卻都對黃堅與段嶺客客氣氣。
黃堅之父乃是巡鹽御史，段嶺祖父在位之時，黃父是大陳的重臣，後被舉報貪污死在獄中，過了數年，牧曠達為黃父翻案，又讓黃堅在江州讀書。十年寒窗後，竟也來到了殿試場上。
秦旭光則是徽州知府之子，父母尚在，希望入京考試為官，唯獨曾永諾出身江南鹽商之家，與段嶺這個「藥商之子」，勉強算是地位平齊。眾人寒暄幾句，黃堅便朝段嶺問：「聽說昨日邊關有人進城來？」
「是。」段嶺簡直被這事折騰得愁眉苦臉，眉頭從昨夜起就未舒展開過，想來也是哭笑不得，滿朝文武，此事拿不出主意，反倒是一群未登科的貢士在著急國家大事。
段嶺朝黃堅說了情況，三人都點頭。
段嶺問黃堅，說：「黃師兄怎麼看？」
黃堅便答道：「此事師父定有主意，想來今日也該有說法了。」
段嶺知道當著眾人的面，黃堅自然不會表露太多意見，免得還未考殿試便被扣個「議聖」的帽子。
「考完找我。」黃堅道，「有事說。」
「殿試後，大夥兒可也得好好親近親近。」曾永諾笑道。
「那是自然的。」段嶺笑道，心想當真是便宜你們了。
秦旭光說：「聽聞江州城中有一家麵館喚作『天下第一攤』，好大的口氣，倒不如晚上也去嘗嘗，訂個雅間。」
段嶺心想你訂不到位的，莫要癡心妄想了……及至聽得裡面敲鐘，便應付了幾句，預備到時再說，便跟著眾人往英和殿中去。
貢士足有一百一十二人，全部動了起來，氣勢恢宏，將殿外擠得水洩不通，按理說今日本該沐浴靜心，焚香禱祝，方可進宮。然而非常時期，權宜行事，一切繁文縟節便都免了。
時值初夏之際，眾人不免既熱又悶，十分不舒服。
正在排隊時，側旁門中鄭彥出來，吹了聲口哨，朝段嶺說：「走這邊！」
段嶺：「……」
「你快一點。」鄭彥道，「待會兒被陛下知道了，又害我挨罵。」
段嶺只得硬著頭皮，在萬眾矚目中走向鄭彥，被他領著，抄了個捷徑走了。
剛一進去，便看到武獨等在柱後，段嶺一笑，正要開口，武獨卻做了個「噓」的手勢，指指其中一張案幾，示意他入座就是。
殿內上百張案幾排開，煞是壯觀，段嶺吁了口氣坐下，不片刻，殿內又多了個走後門的，原是牧磬來了。
「哎呀。」牧磬說，「我讓他們先接你進宮，免得排隊，怎麼這時候才來？」
「被我打發走了。」武獨答道，「讓他多睡會兒。」
段嶺朝牧磬問：「昨夜你沒回去？」
「沒有。」牧磬說，「我正帶了些點心給你吃，小姑說吃了考狀元。」
段嶺哈哈大笑，牧磬遞過來一個紙包，裡面是一塊魚形的桃花酥，意喻「鯉魚躍龍門」，兩人便一人分了一半，段嶺掰了個魚腦袋，牧磬則吃剩下的大半。
「我也用不著狀元。」段嶺笑道，「當個榜眼就行了。」
牧磬和段嶺相對而笑，正笑著，段嶺忽見又來了一人，卻是郎俊俠。
郎俊俠手裡握著未出鞘的青鋒，走進殿試場內，兩人都是一靜。卻見郎俊俠走到其中一根柱後，沉默站著，朝段嶺投來一瞥，目光移到段嶺的左手上。
段嶺拉了下衣袖，擋住自己戴著的，武獨給他的紅豆手串。
郎俊俠的表情絲毫未變，只是安靜地看著段嶺，繼而轉過目光，不再看他。
就在那一刻，段嶺幾乎可以感覺到郎俊俠正在想的事。
他在尋找給他的那串佛珠，但段嶺自從拿到它以後，就幾乎沒有戴過了。
「昌流君呢？」鄭彥問。
「方纔經過御書房。」郎俊俠答道，「見他還在裡頭，應當趕不到了。」
殿後敲了第二次鐘，通知監考到場，一陣風唰地進了殿內，正是一身黑且蒙面的昌流君。
武獨道：「居然來齊了，不容易。」
「陪考。」昌流君答道，「好好考吧。」
四名刺客各站在一根柱前，從四個角落裡監督考場，段嶺才知道他們居然就是今天的監考官。
第三次鍾敲過，殿門打開，貢生們才魚貫而入，各自找到自己的案幾坐下，鄭彥、昌流君盯著考生們的一舉一動，以防有人舞弊。郎俊俠卻彷彿心不在焉，一直盯著段嶺看。
武獨也看著段嶺，間或看一眼郎俊俠，兩人站在兩個角落，遙遙對視，郎俊俠只得轉開目光。
不片刻，正門打開，清晨陽光萬道，照了進來。
背後有人唱道：「天子駕到——！禮！」
考生們忙紛紛起身，跪伏在地，齊聲道：「陛下萬歲！」
李衍秋皇袍飄揚，從當中走過，帶起一陣風，上了殿中龍位，雲淡風輕地說：「平身。」
「謝陛下——」
考生們這才各自起身，坐在案幾後。
李衍秋目光掃過考場，最後落在段嶺臉上，漫不經心道：「開試。」
內閣大學士展開一張紙，當眾誦道：
「朕曾聞，天下大治淵於道，治於德……」
殿內鴉雀無聲，眾考生屏息聽著。
「……然則，堂有危梁，野有餓殍，疆有刀荒……」
段嶺瞬間一顆心提到了嗓子眼，突然明白了李衍秋的心情，他的悲哀正在這道殿試題中，呼之欲出。
「……聞是，俱陳之，勿應諱，欽此。」
殿中落針可聞，太監又唱道：「恭送天子——」
考生們再次起身，跪拜，口稱萬歲，李衍秋便就此離去，內閣大學士方讓人平身，眾生開始答題。
李衍秋的題目意思是，如今內憂外患，自己已傾盡全力，卻不知問題出在何處，大陳風雨飄搖，廟堂將傾，世間百姓面有菜色，北方又有胡虜頻繁進犯，誰能救朕？誰能救大陳？須得盡力作答，不可諱言。
大學士離開後，彷彿有人想說話，殿內突然有人開口，卻是鄭彥。
「各位我大陳未來的中流砥柱。」鄭彥誠懇道，「答卷時請莫要議論，否則殿試當場血濺五步，我們也不好朝陛下交代。」
段嶺「噗」的一聲笑了出來，取過一張紙，提筆蘸墨，開始作答，寫下第一行字——普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。
大陳的問題，歸根結底，一是國土的問題，二是土地的問題。上梓之盟辱難多年，北方胡族頻繁進犯，幾乎已將大陳掏空。南方積弊已舊，百姓失去土地，顛沛流離，階級分化，貧富懸殊，田產須得重新分配，攘外安內乃是當務之急……
時間飛速過去，段嶺起初想將會試時自己的第一份答卷再複述一次，後來認真想過，反而從兩年前的上京之戰開始說起。
父親為什麼會死？是誰殺了他？
如果先帝還在，今天又是如何一番局面？
在這兩年中，段嶺學到了太多，甚至連父親的反對者的論調，也可以平常心視之，打了這麼多年仗，軍隊源源不絕地送去北方與外族交戰，曠日持久，打了遼，又來了元，他看到了父親的豐功偉業，且對他的崇拜之情未有絲毫改變。
但他也看到了一路上中原百姓的饑荒、西川的國力虧空，與江州的士族態度。
大陳需要像父親那樣的人，也需要另一個人，來維繫這架日久失修的馬車，令它不要再在任何衝擊之下散架。
段嶺開始懂了當年李漸鴻對自己寄予的期望，他叫自己為「陛下」，不是一句玩笑話，他是他黑暗裡的一盞燈，是他渡過茫茫長河的那艘船。父親此生只能打仗，那是他的職責他的宿命，至死方休。
而自己的職責，就在這裡，在紙上。
「你總是看著他做什麼？」武獨的聲音突然從西北角響起。
考生全部一頓，段嶺一怔，沒有人應答，也不知道武獨說的是誰。
「再看他一眼。」武獨的聲音在寂靜的殿內迴盪，「莫要怪我拔劍了。」
所有人心臟狂跳，不知道會不會真的出現鄭彥口中的「血濺五步」，等了一會兒，武獨不再說話，眾人方繼續答卷。