當唐卿與步千洐並肩坐在中軍大帳，面對胥軍將士驚訝、質疑甚至憤怒的眼神時，他的內心，並不像外表看起來那樣輕鬆自若。
    他在憂心。憂心的並非個人安危，而是天下大勢。
    兩個月前，他領大軍返回承陽，並不知道，等待他的是一場異常艱險的時局。十萬蠻族兵臨城下，承陽風雨飄搖人心惶惶。
    而他和新帝卻犯了個致命的錯誤——低估了對手。
    臘月二十三，蠻族攻城。唐卿並不害怕，哪怕早知蠻族驍勇。然而他萬萬沒有料到，他會在與動物無異的蠻族大軍中，遇到今生最強悍的對手。
    步千洐固然天縱英才，但暫時沒被唐卿視為對手。所謂天時地利人和，步千洐即使出山，接手的也是大胥的爛攤子，且大胥新帝器量狹窄，步千洐生性豪放，兩相桎梏下，必難有大作為。所以即便大胥五年內不亡，步千洐也不會是他唐卿的對手。
    可蠻人之中，竟然藏龍臥虎。
    那人帶兵攻城一個月，與唐卿打得不分上下。旁人或還覺得是蠻人太強悍，兩方勢均力敵。唐卿卻暗自心驚肉跳——須知唐氏鑽研神兵利器已有數年，武器上遠遠領先於蠻人。在這種前提下，雙方依然難分勝負，不能不叫他憂心。
    便在這節骨眼上，連日北風大作，對方突然於城外燃放神秘濃煙，滿城守軍中毒十之三四，軍心大挫。若不是唐卿治軍甚嚴，堅持守城，只怕城門早被攻破。
    然而還不止，對方的殺手鑭在這個時候，才使了出來。一夜之間，君和新帝被刺殺，負責皇城安危的衛尉叛變，率禁軍以「誅殺叛黨」為名，偷襲唐家，意圖置唐卿於死地。同日，奸細偷偷打開東城門，蠻族長驅直入，平手戰局就此打破。
    然而唐卿也是極厲害的，硬是率著七八萬殘軍，與蠻人展開巷戰，生生將野獸般的蠻人堵在東城半個月，掩護全城百姓撤離。待得他領殘部且戰且退，已是身陷重圍、力有不逮。直至在城外數里，被步千洐出手相救。
    如今，事實的真相於他心中，已是水一般清晰。
    流潯的暗棋並非與大胥聯手。他們的暗棋，是蠻人大軍。潛伏在承陽城內的奸細，也是流潯人。只是流潯如何馴服野性十足的蠻人，甚至訓練成如此強悍的軍隊的，令他百思不得其解。
    他不由得想起幾年前，自己在東北大營遭遇蠻人刺殺，幸虧被步千洐和顏破月搭救。他想起流潯臣子慌慌張張跑來解釋，說是流潯士兵驚動了蠻人，才導致蠻人南下。現在想來，說不定流潯早就開始訓練蠻人，那次應當是出了什麼岔子，讓幾個蠻人落單，怕被他發覺異常，所以才急忙掩飾。
    流潯狼子野心，只怕已籌謀許多年。
    只是帶領蠻族大軍攻打承陽的將領，到底是誰？不可能是蠻人，即便他們能夠被訓練成為軍紀嚴明的部隊，也不可能憑空生出個名將。難道是流潯人？流潯人中何時出了如此傑出的人才？
    想到這裡，他看了一眼鄰座的步千洐。他之所以相信步千洐，並非因為覺得他會心軟，而是他相信，千洐對大局看得同樣通透——如果君和亡了，流潯下一個目標就是大胥；況且他認為步千洐跟自己是同一種人——征戰，是為了止戰。
    所以，步千洐一定會力勸胥帝、慕容湛停戰，與君和聯手。而如果他日能戰勝流潯，君和困局解開，他唐卿亦不願再戰。
    毫無疑問，步千洐在這支軍隊裡擁有絕對的權威。在他向眾將闡明利害後，竟然讓大家接受了要與君和聯手的事實。什麼樣的將軍，帶出什麼樣的兵。唐卿覺得，步千洐的兵，凶悍卻仁慈，非常矛盾，卻也令他心生敬服。
    在唐卿向眾將說明蠻軍作戰特點後，子時已過。見唐卿連聲咳嗽，面色蒼白，嘴唇卻越發殷紅似血，步千洐大手一揮：「今日暫且議到這裡。」
    眾將散了，步千洐將唐卿的輪椅推出大帳，忽然說：「我們雖然擊退圍攻你的蠻人，但你說他們會不會再次偷襲？」
    唐卿微笑：「當然會。你打算如何應對？」
    步千洐笑而不語。
    這時，佇立在營帳外的破月、十三、唐甜三人迎上來。唐卿繼續道：「千洐，我與蠻人交手多次，也有些對付毒煙的經驗。你讓士兵每人多準備幾條濕毛巾，再尋些花瓣枯草，塞在毛巾裡，或可阻擋片刻毒煙——這已是最行之有效的法子了。」
    他語氣極為誠摯平和，破月聽見了，有些感動，看一眼步千洐，他也微微動容：「元帥對我推心置腹，毫無保留。步千洐今日與你首次合兵抗敵，又豈能不備上見面禮？」他看向破月，她笑著點頭，從懷中拿出一包紫色狹長樹葉，遞給唐卿等人。
    待到破月說明在蠻族部落的經歷，唐卿三人驚喜不已。
    「如此一來，蠻人若是放毒，咱們就不怕了！」唐甜喜笑顏開。
    十三看著破月：「多少？」
    破月綻放大大的笑容：「很多很多。本來打算用來打承陽的。」
    十三一愣，唐甜有些尷尬，唐卿低聲失笑，步千洐將她一摟：「娘子，不可如此實誠。元帥會記仇的。」
    唐卿微笑著看一眼破月：「不會。」又對步千洐說：「你們有此奇遇，真乃上天眷顧。這一仗，你打算如何打？」
    步千洐緩緩道：「將計就計？」
    唐卿笑意更深：「正該如此。」
    兩人一拍而合，竟再不多話，唐卿微笑道：「我已倦了，這便回營歇息，明晚靜候佳音。」步千洐點頭。
    破月靠在他肩膀上，看那兄妹三人回帳，竟真的放心大膽去睡覺了，不由得嗔怪道：「雖然我對唐卿印象不錯，但這好歹是你的地盤。他們還真放得下心。而且他也不幫忙？」
    步千洐失笑：「今夜只是些籌備事項，真有用得上他時，他自然會出手。」
    **
    天明時分，日頭躲在厚重的雲層後，天地間蒼白一片。神龍營落腳的地方是一個破落的村莊，此時村子內外靜悄悄的，士兵們或在農舍中沉睡，或在村外安營紮寨。甚至有的就地躺在枯草厚實的山頭上。
    今日無風，有霧。淡淡籠罩著田野。如果不仔細看，還真的不能發覺，有陣陣稀薄的輕煙，拂過樹梢、掠過山坡，慢慢瀰漫了整個村落。
    破曉雞鳴之後，村落中很快響起此起彼伏的慘叫。許多人在跑，有的跑到村子外頭，卻發現村外已是白煙一片，逃生無門，只得又退了回去。
    那煙是從四個方向同時襲來的，將整個村子堵得密密實實。又過了半個時辰，村子裡的動靜越來越小。最終，歸於平寂。
    天漸漸放晴，日光從高空照射下來。殘餘的薄煙縈繞村莊，令它看起來像是仙境中的所在。
    村外南側，野獸般雄壯的蠻人，漸漸嶄露出嚴整的陣型。隨著外圍煙霧被驅散，露出的蠻人越來越多。
    在數千手持板斧的前鋒隊後，一個男人，身著藍色流潯國戰袍，靜靜立於馬上。他身形極為魁梧，比其餘蠻人還要高大一些。但因他體型偏瘦，看起來並無粗陋的猙獰。他右手持一柄暗沉的單刀，腳踏皂色長靴，腰繫黑帶，於晨光中格外英武威嚴。麥色的面皮上，一雙深邃的眼眸目光陰冷，絡腮鬍子遮住大半面容，只讓人覺得，這是個非常冷酷、粗獷的男人。
    他一揮手，身旁旗兵打出旗語，五千前鋒得令，便如猛虎下山般，沉默地朝村落中衝去。
    片刻後，村中傳來零星的打鬥聲，隨即恢復沉寂。
    身旁一名蠻人副將正要按原計劃，策馬率大軍入村。那男人卻忽地抬手，阻住他的去勢。
    「有詐。」他用刀尖在泥地上畫出這幾個字。
    副將呆呆看了片刻，他卻又寫道：「圍村。」
    晌午時分，步千洐負手立於村中道路兩旁的伏兵陣後，微蹙眉頭：「蠻人守在村外，不再進攻？」
    「正是。」斥候答道，「他們已安營紮寨。」
    破月關切地看著步千洐，他沉思片刻，冷笑道：「如此，便準備突圍吧。」
    天色漸黑，原地戒備的蠻人前哨發現了件奇怪的事——他看到前方的樹林裡，飄來陣陣似有似無的煙霧。他以為是晚上的霧氣，沒太在意。待那煙霧到了眼前，忽覺眼睛刺痛、臉皮癢麻。這感覺如此熟悉，他立刻知道，這根本是蠻族的修羅煙！
    蠻人不會說話，「嘎嘎」發出嘶啞的聲音，衝到營中，朝領軍大將稟報。
    那藍衣男人負手站在軍中，望著遠處緩緩逼近的濃煙，沒有半點驚慌。副將已命各部分發解毒草服下。許多蠻人本身就帶有解毒草。經過短暫的慌亂後，全軍很快平靜下來。
    這時，打鬥廝殺聲從東側傳來，斥候來報。原來敵軍趁著夜色、燃放毒煙，已從守衛較薄的東面突圍了。因東面皆是山林，萬餘敵軍化零為整，頃刻沒入山野，根本無法阻攔。
    眾蠻人嘶啞地低叫著，他們雖呆笨，卻也奇怪，為何敵人也有了蠻族毒煙？
    而那領兵的男人聽到不利戰報，竟無半點反應。他只沉默地望著漆黑的夜色，片刻後，翻身上馬，命令全軍往南去了。