眼見那根息壤長索就要竄入門內，孟勁松提起噴火器，一個用力撳噴——水鬼的經驗還是有用的，息壤的確怕火，火頭未至，它已瞬間轉向，縮了回去。
這門洞不大，基本上可以做到一夫當關，一兩個人就能守住，孟千姿急湊上去看，那一根是沒再來了，但其它那些，還在竄向各個方向，手電的打光不夠遠，看不到它們那麼拚命瘋長，究竟是為了竄向哪兒。
孟千姿心跳如鼓，也不知道江煉和神棍他們怎麼樣了，但這種時候，再擔心也沒用，鞭長莫及，只能各守各的地頭，她馬上吩咐剩下的人：「分兩個人，把後頭也守住，一有不對，馬上……」
話還沒說完，身子突然猛晃了一下，腦袋差點撞上對面的山壁。
孟千姿的第一反應，就是抬手抵住山石、穩住身子，而幾乎是同一時間，她發現，不止她一個人晃，所有人，都不同程度地打了個趔趄。
一股寒氣襲上心頭，難道是山腸又要動了？
孟勁松也想到了，急喝了聲：「快，結繩子。」
這趟來的人，上一趟逃出山腸時都當過「蜈蚣人」，經歷過崖上崖下拔河的凶險，做這事已經駕輕就熟了，一根長繩很快遞出，一個在身上縛結完畢，立馬轉遞給下一個，正結得緊張，上方不遠處，傳來讓人心生不祥的石塊折裂聲。
什麼情況？周圍立馬靜了下來，只斜打的光一道一道，或照著山壁，或籠著一張煞白的、眼神驚懼不定的臉。
孟千姿注意到，她們所在的這條通道，好像有些傾斜。
崩裂的斷折聲更大了，門外的虛空中，簌簌落下蓬蓬的浮塵。
孟千姿一下子反應過來。
掰折山腸！這息壤瘋長而上，如觸手般探入不同的腸道，是要……掰折山腸！
不知道江煉和神棍在下頭做了什麼，那些「它們」已經狗急跳牆了：山腸中空，又盤纏絞結在一起，息壤探入腸道，只要用力攀住山腸的「通腸」處往下拽拉，山腸很可能就會段段砸落。
這是寧可同歸於盡了：你要我死，我也不讓你活，或者，我死之前，能先把你給搞死，我也就不用死了。
所以，她們能一夫當關、拿噴火器驅趕息壤也沒用，山腸的工程是個整體，別處的部分抽離，可能會產生連帶效應、使得她們這一處也往下砸落，而且根本不知道該往哪躲——任何一部分，都有塌垮的可能。
又是一聲斷折聲響，一干人身處的腸道陡然一傾，孟千姿腦子一空，自覺這下子是墜落無疑了，哪知像是在和她開玩笑，絕望的驚叫聲裡，那山腸傾斜了約莫三十度，又顫巍巍頓住了。
能不能真正「頓住」，全看接下來的運氣，孟千姿舔了舔發乾的嘴唇：「快，找找有沒有凸出的山石或者可以插刀借力的山縫，用盡各種辦法，一定要把我們跟這腸道『黏』在一起！」
這樣，或許還能有那麼丁點……活命的希望。
***
同一時間，江煉這頭，也是險象環生。
那息壤的柱身並不只是僅僅往上去的，很快，柱身上就裂分出了幾道洶洶尖索，半空中妖形魔舞，作勢就要往兩人的方向穿刺。
好在江煉早拆了腰間噴火器的鎖扣，噴頭上仰，大團的灼焰立時噴湧出去，那幾道尖索避得也快，高高舞於半空，尖頭如蛇頭，呈攻擊狀下探，看來，是要伺機再動。
江煉心中暗暗叫苦，這趟下來，他們背了不少物件，即便知道噴火器重要，也只能一人配一個，多了也背不動——眼下雖然還能暫時抵禦息壤，但息壤能無限生長，兩人身上的共計兩筒噴火器，卻是幾次之後就要告罄的，到那個時候……
還有，息壤為什麼直往上去了？千姿怎麼樣了，也遭遇息壤的攻擊了嗎？
正想著，尖索的第二輪攻擊又到，江煉頭皮發麻，一咬牙，正面迎上，摁住扳手不放，向著柱身的方向直噴而去。
他得把這玩意兒噴斷、噴絕了，也許上頭的息壤斷了根，就沒法再抽長了。
神棍也爬了起來，手心黏附的山膽只有原先的一半大了，垂線還沒斷，不過瘋長的息壤已經差不多快把那個洞給堵死了。
他操起噴火器，但沒扳扣：江煉現在的攻勢足夠把息壤壓住，他沒必要也加噴一道浪費油料。
一筒油料很快耗盡，江煉喘著粗氣，看向那一處。
那幾根猙獰的尖索已經不見了，柱身也直接燒斷，斷口處一片焦黑。
這樣就……可以了嗎，還是說待會又會捲土再來？
江煉一口氣還沒鬆下，焦黑處蠕蠕而動，更新的、泛著幽亮的沙粒已經如新芽破土般、拱開焦層，迅速長了上來。
他暗罵了一句髒話，又去提噴火器，這才想起自己的已經耗光了，只這略一停頓，十數根尖索重又裂分出來。
神棍趕緊湊上來幫忙，不過他不是臨敵對陣的材料，手腳也不利索，一噴之下，焰頭出是出來了，但準頭差得太多。
江煉心急，劈手從他手裡奪過噴火器，對空劃過一道半弧，烈焰就如扇面般揚灑開來。
神棍生怕油料不足，叫了句：「你省著點用。」
江煉已經滿頭包了：能省的話，誰不想省著點用！
油料筒明顯輕了，那些尖索卻每每被逼退後、仍能捲土再來，江煉左支右絀，也不知是熱的還是急的，額上沁滿汗珠。
某一個瞬間，他突然看到，那些尖索在避開火焰時，似乎也同時……避開了鳳凰翎。
他腦子裡如同過電，瞬間閃過一個念頭。
——息壤怕火，鳳凰是火性神鳥，鳳凰翎是可以燒著的。
普通的火滅不了息壤，但如果是鳳凰翎燃起的火呢？
又有尖索襲到近前，江煉急撳出火焰去擋，然後轉頭朝神棍大吼：「快，我掩護你，點火燒鳳凰翎！」
神棍沒能想明白他是什麼意思，不過，字面意思是領會了，他跌撞著急走了兩步，從包裡翻出高原打火機，啪嗒摁著去點。
這一頭，江煉已經快抵擋不住了，油料只剩了點底，出的火焰油氣不足，越來越弱，看著讓人心焦，他又急又躁，正想喝問神棍好了沒有，身後傳來神棍嚎喪似的聲音：「我點不著啊！」
靠，能指望你幹什麼？這點事都做不好，不就是點個火嗎？
眼見尖索又至，江煉急中生智，一把將空了的噴火器擲向尖索，然後轉身向著神棍疾奔，近前時長臂一撈，攥了打火機在手，順勢撳出火苗，同時身子一矮，從懸浮著的那圈鳳凰翎下擦了過去。
他自己沒能看到，這一下其實極凶險：打火機的焰頭一起，就如同被吸附般籠上了鳳凰翎，同一時間，有兩根尖索已經挨到了他的腦後，而他，正矮身避往鳳凰翎下方。
但凡有一處，遲了那麼一兩秒，必然血濺當場、結果大不相同。
再說那兩根尖索，本待直戳入江煉後腦的，哪知他身子矮下，露出的居然是鳳凰翎焰，再想退避，已收勢不及，直直戳進了翎焰之中。
只這一瞬間，形勢陡轉，江煉看到，後續的息壤，不管往上去的，還是從下頭來的，全像是無法掙脫般，源源不斷被吸了過來，而且說來也怪，進焰即消，彷彿那點焰頭，能吞萬頃沙壤。
看來，這一步棋，是走對了。
江煉看那息壤隨來隨滅，長長舒一口氣，這才想起去罵神棍：「差點就被你害死了，你點個火，能不能利落點？」
神棍心頭一片亂，下意識辯解：「不是，小煉煉，剛才我真點不著。」
江煉沒好氣：「賴打火機嗎？山鬼配的，都是高原專用打火機，裝備我們都試過，不會出低級失誤，你要說點不著，千姿也點過鳳凰翎，我也點了，就你點不著？」
神棍真不知該怎麼說：不是裝備的問題，當時，打火機他是撳著了，但是，鳳凰翎死活不著，任那焰頭怎麼舔，就是不燃，但是，江煉一過來，只把火頭往上一湊，鳳凰翎就籠上焰了。
為什麼？為什麼自己點不著？為什麼江煉能點著？
江煉看出神棍的表情有些不對了，心頭也泛出點異樣來，問他：「怎麼了，你……」
話還沒說完，就聽一聲迸裂聲響，江煉只覺面上迅速掠過鋒利的一線寒，下一秒才反應過來，是那條冰龍雕塑被高空墜落的石塊砸了個塌碎，剛臉上掠過去的，應該是飛濺的冰碴碎片。
他伸手摸了摸，臉上出血了。
江煉抬頭去看：什麼意思，上頭在往下掉東西嗎？
按說，山腸吞音，大多數聲音都是聽不到的，不過，這兒已經不是山腸的範圍，而且從那上頭傳下來的聲音太大了，轟隆轟隆，如同滾雷，連四壁都起了震顫。
不會是山崩了吧？
又有細小的石塊簌簌落下了，再小的石塊，高處落下都能要人命，江煉趕緊攏起地上的龍骨，拽拉著神棍緊貼到山壁根處。
息壤還在源源不斷地湧入鳳凰翎焰。
神棍手心的山膽越來越小，那條細而瑩白的山膽線，拖過石台，拖入那個洞中，墜向茫茫但可知的深處。
神棍沒再看山膽，他腦子還盤桓著那個問題：為什麼江煉能點著？為什麼自己點不著？
他覺得自己就差那麼一點，只差那麼一點，就快想到原因了。
江煉則將狼眼手電調至最高亮度，向著高處不斷探照。
照著照著，他的面色就變了，眸底映出巨大的、正蹭著山壁往下塌落的山腸。
他的腦海裡掠過兩個字。
——完了。
***
息壤忽然全盤回收的時候，孟千姿還以為危機過去了。
但是沒有，之前息壤的那一番攀抓狠拽，已經摧垮了部分山腸，平衡沒能守住，即便息壤已經消失了，那斷裂的聲響還是不時傳出。
偶爾在上，偶爾在下，有時很悶很遠，有時又似乎近在肘側，總之是，每一下，都叫人毛骨悚然。
後來，有短暫的寂靜，大家還當是終於過了這一劫，沒想到，這寂靜只是崩塌前奏。
天翻地覆，只須臾之間，大崩塌開始了，如一鍋亂粥，似下鏟胡攪，孟千姿看不到外頭的形勢，她只隱約知道，有不止一根山腸，往下斷裂砸落。
這些，如果一股腦兒砸下去，下頭不管是什麼，管叫它都成齏粉肉泥。
好在，幸運的是，也正是因為數根齊下，每一根都巨大且扭曲，擠簇之下，居然有不少根兩頭被山壁卡架住、於中途跌停。
不幸的是，有那麼兩三根，還是跌墜下去，孟千姿的這根，就是其中之一。
儘管已經事先做了準備，一行人或拿繩綁，或拿刀插，都盡量牢地把自己貼縛在了山壁上，但劇烈的震盪下，還是有兩三個山戶被甩脫了手，即便腰間有縛繩和他人相連，仍然免不了在腸道內上磕下撞。
不過，還是殘存了那麼點運氣，這深洞的洞壁非常粗糙且凹凸不平，這根山腸的長度又比深洞的直徑要長，豎向直墜了一段之後，就轉為斷斷續續的橫卡：如一根跌落的鋼管，不斷跌墜、滑墜，但又不斷被凸出的山石托卡，下得跌跌撞撞。
孟千姿死死抓住腸壁的一塊凸起，整個人被顛撲衝撞地差點吐出來，掌心都磨破了，正盼著能運氣好點、山腸會被一塊較大的山壁凸起給卡停，一個巨大的衝撞過來，手上沒把住，整個人直直朝山腸的出口處飛了出去。
不止她一個人，這一趟，幾乎所有人都沒把住，一時間，驚叫聲四起，刀尖和山壁的用力卡磨聲不絕於耳。
眾人齊心，堪堪於滑下出口前停住了，有兩個人撞得不輕，滿頭滿臉的血，孟千姿腿傷處又被撞到，痛得要命，但還是先探頭出去看。
說來也巧，她探頭出去時，下頭也恰好有手電光打了上來，只不過沒打著她而已，孟千姿一見手電光晃動，心下一突，不及細想，脫口叫了聲：「江煉？」
***
打手電的正是江煉。
聽到孟千姿的聲音，他大喜之下，又是好一陣頭皮發麻，手電光急換快切，終於鎖定了她的位置。
孟千姿這才看清楚下頭的形勢。
江煉所在的石台，已經有一半被撞沒了：有一根山腸正撞在石台上，直接把那一處撞塌，但同時也因著這巨大的阻力，卡停了。
而她所在的這根山腸後到，正好被這一根阻住，剛剛那一記大的撞擊，就是來源於此。
撞擊之後，下頭的那根沒倒，這一根自然也就搭靠著懸住了——像高樓的坍塌，因為樑柱太多，左支右架，反在石台上方架出了個覆頂，使得石台不至於全毀。
順著這搭靠的構架，她可以下到那個石台。
江煉也看出來，孟千姿和這個石台之間已經有了通路，急提醒她：「千姿，你不要下來，離這遠點。」
孟千姿應了一聲，這才看到江煉身側懸浮著的鳳凰翎焰，這時候，息壤差不多都燃盡了，無料可燒，焰頭漸小，孟千姿不知道前因後果，只當是焚箱開始了：「你們……已經在燒了嗎？」
***
一句話提醒了江煉。
他回頭去看，息壤確實燒光了，但還剩下一團巴掌大、不斷騰躍擾動著的奇怪沙壤，漸漸從半空沉下，神棍反應過來：「這應該是息壤內核，由一生多，所有息壤，都是從它生出來的。」
這個，得入了箱子才能燒得掉，神棍趕緊開箱，箱口正對著息壤內核下沉的方向，待到它入箱之後，又急急蓋住，像是生怕它跑了。
好了，息壤也入箱了，接下來就只剩……
神棍低頭看掌心。
沒有山膽了，只有一根瑩白線頭，還執拗地黏在那兒。
這是山膽放盡了，下頭，也應該開始了吧？
神棍喉頭發乾，大氣也不敢喘，只死死盯著掌心還黏附著的那一點。
說不清過了多久，那線顫顫一動。
倒流開始了，放出的山膽又要回來了。
他喉結滾了滾，喃喃了句：「這是，結束了嗎？」
***
不需要回答了。
有巨大的震盪波從下方轟然而上，其實說「巨大」、「震盪」、「轟然」，都只是人的感覺：現實中，連風都沒起、地上落著的沙粒都沒滾動一下。
可是感覺不同，顱腦一陣一陣森涼，又脹又痛，彷彿有風穿腦。
很快，神棍眼前出現無數幻像。
——他看到上古戰場，兩軍對陣，洶洶山獸過路。
——看到湘西懸膽峰林，巨大的天坑口，數不清的籐蔓如有生命般，順著牽拉開的長繩不斷生長。
——看到廣西的鎮龍山，有人立於崖口，拋灑龍骨灰燼，風起龍從，洋洋灑灑的灰燼居然乘風而行，在半空中拖開龍形，身周雲卷雲舒，蔚為壯觀。
……
神棍一下子明白過來：水精被制，神魂失所，無數的精神體一起釋放，使得附近人的意識也受到衝擊和擾動，他現在看到的，就是「它們」曾經經歷和看到過的。
這波擾動極強，連在石台上方十多米高處的一干人等，都感受到了。
孟千姿也看到了無數怪異場景，如循環切換的膠片：巨鱷吞食了水精，沉入地下洞穴的湖水之中；無關緊要的工匠被梟首，頭顱骨碌碌滾落地上；神棍抱著箱子……
不對，那不是神棍，那是彭一。
他全身都在流血，這是血書人符典型的一十二刀，他抱著箱子，但拖沓的衣角蓋住了箱子的絕大部份。
孟千姿看到了他的手勢，這是金鈴九用失傳的一招。
啟天梯。
***
神棍猛晃了晃腦袋。
掌心處，山膽已經回來了，不止山膽，白色的膽身上，凹陷著漆黑瑩亮的一塊，被牢牢裹纏，動彈不得。
這應該就是水精，據水鬼說，漂移地窟裡有個水精形成的漏斗池，量大得足以將丁盤嶺溺斃其中——但箱子也就這麼大，怎麼可能裝得下那麼多水精呢？
看來，同樣是息壤的力量，使得水精由一生多，不過沒關係，這水精核也被制住了，實實在在的「制」，山膽制水精，原來是這麼個「鉗制」法。
神棍的喉嚨裡逸出激動到有些顫抖的聲音：「齊了！可以燒了！」
為免夜長夢多，他迅速開箱，將山膽水精一併關入，又攏齊龍骨，將箱子置於龍骨堆上，這才伸手抓了一根鳳凰翎，也忘了自己前次的失敗，用力去撳打火機。
可能是太激動了，上一次，至少讓他撳出了火苗，這一次，手有點抖，連撳了兩次，火苗都沒冒起來。
邊上的江煉嫌棄他：「你到底還能不能行了？」
說著，一把攥過打火機，只輕輕一摁，火苗就竄上了翎身。
那根鳳凰翎幾乎是瞬間就點燃了龍骨，而那些懸浮於半空的翎羽似有靈性，紛紛沉綴而下，如絢爛尾羽投入焰中，流光搖轉，煞是好看。
江煉朝神棍笑了笑，年輕的臉上滿是戲謔似的得色：「手得穩住，你是沒吃飽飯嗎？」
那種異樣的不祥感又來了。
神棍半張著嘴，看龍骨焚箱，看江煉的笑，看江煉身後的山壁上漸漸出現入口，那個入口，像豎向的細長眼眸，張開，又張開，看不清裡頭是什麼，漆黑一片，一片漆黑。
神棍的腦子裡，忽然冒出兩句話來。
——鳳凰右眼裡，會飛出活的鳳凰。
——鳳凰浴火，龍骨焚箱。
當初，鳳凰眼裡，並沒有鳳凰飛出來，但是，江煉和孟千姿兩個人，都是身上披覆了鳳凰翎出水的——設想得大膽一點，如果鳳凰翎主動選中和貼附的，都是「鳳凰」呢。
藏匿鳳凰翎的那個水下洞穴，是被定水淵堵住的，宗杭說，活人別貿貿然進定水淵，進去了，多半困死在裡頭，除非是有大力拽拉。
孟千姿是被大力拉進去的，這大力來自鳳凰翎，鳳凰翎被禁錮在那兒，渴望有人帶它出去——飛出活的鳳凰。
後來，江煉也被拉了進去，是因為那時孟千姿失血過多、快不行了，鳳凰翎需要尋找新的人選。
再回想一下，他所知道的、天梯的打開，每次都帶走了人，不管是生入還是死進。
彭一，很可能是生入天梯。
段小姐，死在了天梯附近。
自己初見那口箱子的時候，為什麼會感覺沉重、壓抑，透不過氣來？
彭一的口訊，也許就是隱瞞了這個：天梯開啟，會伴隨犧牲。
自己點不著鳳凰翎，不是因為手不穩，而是因為鳳凰翎不是他帶出來的，他不是鳳凰翎選中的「鳳凰」。
鳳凰浴火，以「祭鳳翎、焚龍骨」的方式開啟天梯，需要「鳳凰」獻祭。
……
神棍猛然抬頭，大吼：「小煉煉，你快跑！」
哈？
這突如其來的一嗓子，徹底把江煉給吼懵了，但他沒再細問，神棍那死一般的面色足以說明一切。
江煉僵了兩秒，突然就生出了一種時間所剩無幾的緊迫，想也不想，拔腿就跑。
他三兩步竄上山腸，直奔孟千姿。
孟千姿一直在往下探看，冷不丁聽到神棍讓江煉「快跑」，也是一頭霧水，但不知道為什麼，看到江煉瘋跑，她驀地也手腳發冷，下意識就想探身出去。
腰間驟然一緊，她幾乎忘了，身上還有縛繩。
她伸手去解縛繩，但手指抖得太厲害，只能抽刀斷繩，江煉還在往上竄爬，龍骨焚盡，灰燼和殘火如被吸附，打著旋兒飛湧進入口。
那股吸附的力量更大了，勁風旋起地上的冰屑碎塵，漸漸的，在江煉身後捲成漩渦。
很快，江煉就爬不上來了，那股勁風吸扯的力量太強，他的衣服都兜了風，頭髮也開始向後扯拉頭皮。
孟千姿正待奔衝下去，孟勁松一把拽住她的胳膊：「千姿，你不能下去！你會死在那的！」
這個時候，誰還管那什麼狗屁預言，孟千姿吼了句：「死就死！」
她搡開孟勁松，連滾帶爬地往下跌奔，孟勁松沒法，但也看出江煉確實危急，急忙從邊上的山戶手中搶過一捆繩，向著孟千姿扔了下去：「千姿，想辦法把他跟石頭綁在一起！」
孟千姿頭也不回，揚手接住，跌跌撞撞奔向江煉，隔著段距離，已經看出江煉扒住的那塊石頭太小，不可用，那附近也沒有什麼其他凸出的、可供借力的石塊。
她腦子裡突突的，想起剛剛才經過一塊，忙返身回去綁結，確定綁死之後，這才急攥起繩頭奔向江煉。
來不及了，才剛到近前，江煉已經扒摁不住脫手，身子瞬間騰空。
說時遲，那時快，孟千姿用盡渾身的力氣往前騰撲，同時手臂急轉，和繩身繞在了一處。
萬幸，這一撲撲住了江煉，孟千姿幾乎是條件反射般摟住了他，但那股吸附力極強，剛一摟住，兩人已同時被強勁的漩渦力吸向入口，不過半途又生生定住——是綁繩起了作用，繩身放盡，繃直如弦，將他們給拉住了。
高處，孟勁松帶人衝撲而下，都欲去搶拉那繩子。
石台上，神棍面無人色，驀地起了念頭：讓我去好了！我替代小煉煉好了！
念頭一起，他再無猶疑，向著那入口衝奔，哪知衝到近前，居然進不去：整個人如陷棉花，如擠氣囊，怎麼都進不去。
神棍急得大叫：「開門啊！換我還不行嗎？開門啊！」
半空中，孟千姿的長髮被風捲得扯亂，江煉低下頭，看到圈圈繩索已經深陷入她胳膊，眼眶一燙，說了句：「千姿，鬆手吧。」
孟千姿只是不住搖頭，正待開口說什麼，身後突然一鬆。
繩子斷了！
當此刻，一干山戶剛剛衝到近前，最前頭的孟勁松一聲大喝，一把撲住了繩子，後頭的人一個撲一個，如擠簇而成的人球，爭相上手，又把兩人堪堪拽停了一兩秒，但很快，又被齊齊帶著向入口處寸寸移挪。
江煉心下雪亮，知道再這樣下去，個個陪葬而已，他緊緊回摟了下孟千姿，低頭狠狠在她唇上碾了一下，說了句：「千姿，我永遠都愛你。」
同時，兩手重重鉗住她的胳膊，用力往外一推。
孟千姿失聲尖叫，抬眼時，江煉如斷線的風箏，自她眸底迅速後撤，那漆黑的入口，也開始還原為山壁的本貌。
她重重跌落地上。
這一摔，摔得她眼前金星亂冒，但她也顧不得這許多了，迅速爬起來，嘶啞著嗓音直撲到山壁前。
遲了，入口沒了，江煉也沒了，那一處，只剩了森涼的粗糙石壁。
也不止，山壁上，微微凸起一個人像，那是江煉。
也許，是入口恢復的速度太快了，順著江煉回望她的臉，摹刻下了他最後一刻、面上的表情。
一如初見。
他走的那一刻，仍是向著她微笑的。
【第九卷完】