東漢初的名將馬援，英雄善戰為東漢王朝的建立立下汗馬功勞。後來，他又率兵平定了邊境的動亂，威震南方。公元41年被劉秀封為伏波將軍。
過了三年，馬援從西南方打了勝仗回到京城洛陽，親友們都高興地向他表示祝賀和慰問。其中有個名叫孟翼的，平時以有計謀出名，也向馬援說了幾句恭維話。
不料馬援聽了，皺著眉頭對他說：“我盼望先生能說些指教我的話。為什麼先生也隨波逐流，一味地對我說誇獎的話呢?”
孟翼聽了很窘，一時不知如何應對才好。馬援見他不說話，繼續說道：“武帝時的伏波將軍路博德，開拓了七個郡那麼多的土地，而他得到的封地只有數百戶。我的功勞比路將軍小得多了，卻也被封為伏波將軍，封地多達三千戶。賞過於功，我怎麼能長久保持下去呢?先生為什麼不在這方面指教指教我呢?”
馬援見他還是不說話，便繼續說下去道：“如今，匈奴和烏桓還 在北方不斷侵擾，我打算向朝廷請戰，提出當個先鋒，作一個有志的 男兒。男兒應該戰死在邊疆荒野的戰場上，不用棺材斂屍，而只用馬 的皮革裹著屍體回來埋葬，怎麼能躺在床上，死在兒女的身邊呢?”
盂冀聽了，深為馬援豪邁的報國熱情所感動，不禁真誠他說道： “將軍真不愧是大丈夫啊!”
馬援不說空話，在洛陽僅呆了一個多月，匈奴和烏桓又發起侵 襲，他主動請求出征，前往北方迎戰。
六十二歲那年，“馬援又主動請求出征武陵。原來，那時武陵的少 數民族首領發動叛亂，光武帝派兵去征討，結果全軍覆沒，急需再有 人率軍前往。光武帝考慮馬援年紀大了，不放心他出征。馬援見沒有 下文，直接找光武帝，說： “我還能披甲騎馬，請皇上讓我帶兵去吧。” 說罷，當場向光武帝表演了騎術。光武帝風他精神矍爍，矯健的動作不減當年，便批准了他的請求。
第二年，馬援因長期辛勞，患了重病，在軍中死去，從而實現了他“馬革裹屍”的誓言。