在遙遠的古代，黃河附近有個小村莊。有一個小孩子叫柳生，家境困苦，每天幫家裡做完事之後最喜歡的便是在家後面的深樹林裡聽著各種鳥的叫聲，漸漸地柳生也學會分辨各種不同類型的鳥叫聲，慢慢地他也學著各種鳥兒的叫聲，久了之後模仿出來的聲音連鳥兒都分辯不出是真是假，經常能招來許多的鳥兒和他同樂。年過一年，日復一日。柳生也長大了，這一年柳生十六歲，唯一和他相依為命的母親也由於長年的勞累過度病重無法下床，需要較多的金錢來買藥，可是家裡一直以來都沒個勞動主力，母子兩人每天辛苦的勞作，只是夠他們自己吃個粗飽而已，又哪裡省得出些錢來給他母親看病呢?而以前這個柳生閒下來的時候都會學著好聽的鳥叫聲給鄰居們聽，所以柳生這人的人緣一直很不錯。事情又過了兩天，鄰居看柳生每天上山摘草藥，便關心的問他是怎麼回事。柳生便把發生的事情都和他們說了，但眾人都是窮人，雖然每個人都出了點力，但怎麼也是不夠。在眾人沒辦法的時候，一個鄰居就說了，對面村的一個黃員外要買年輕家丁，只要把自己賣他十年便能得十兩銀子。那小伙子看著母親日漸病重，便只有應徵看看。黃員外看他長得還可以身子骨也算結實，人還算聰明，便把他留了下來，但錢先付一半，另一半只能滿了十年之期要回去才能拿。柳生拿了錢，便吩咐同來的鄰居先帶了回去，自己便留了下來。黃員外便叫他領了下人衣服，以後便負責花園的工作。而這黃員外呢有一個女兒叫黃鶯，長得年輕漂亮的。但她卻很喜歡養各種的小鳥兒，最喜歡聽一隻金絲雀的叫聲了。柳生每次在花園裡養花植草的都能聽到各種鳥叫聲，便生了好奇心，偷偷去探個究竟。”
他正好看到那百鳥群中，一個可愛的少女，正癡癡的看著那美麗的金絲雀在唱歌。那金絲雀的優美歌聲，和黃鶯的美麗很快的就打動了這少年的心，但是他自己也明白自己的身份，不管怎麼努力他和她都是不可能的，便只把她當成了夢，藏在自己的心底深處。轉眼間，兩年又過去了，中間柳生只在他母親死時能回去一躺，其它的時間便都在黃府裡盡心地照顧著這些花草，聽著那少女開心的笑聲便心滿意足了。他希望這些花兒能把它們最美的樣子開放在那少女的眼前，就算她不知道有他的存在也沒關係，只要能讓她開心才是最重要的!可惜那少女卻始終沒在意這些花兒，在她的眼中除了金絲雀外，不能再看到什麼了!但是鳥兒總有它生命的期限，雖然那金絲雀得到那少女的百般照顧，但最後還是死了。”
心愛的金絲雀死去後，那少女痛不欲生，整天以淚洗面，他父親又幫她買了一隻，但也沒用還是如此傷心。這時候柳生看了啊，真的是那個心痛埃他回想著那時候，那頭鳥兒的叫聲，慢慢的想啊，學啊，終於在他百般的努力之下給他學會了。他便來到這少女的繡樓下，躲在花叢裡，慢慢的學著那隻金絲雀的叫聲叫了起來，那小姐聽到這熟悉的聲音，便高興了起來，靜靜的聽著，以為那金絲雀也捨不得她又重生回來了一般。一會那少女終於忍不住叫上丫環，一起下樓找那鳥兒去了。柳生剛剛開始時，是叫得入神也沒注意有人靠近，但當看到他心底那日思夜想的人兒之後，想再跑掉雙腳卻是不聽使喚，一點也移動不了。那少女看那叫聲居然是從他的嘴裡面傳出來的，也大為失望，但更是好奇。便叫這柳生教他，這柳生自然是千百個願意了，可是這叫聲也不是那般容易學，這黃鶯學了一陣子之後，便不學了，就叫那柳生叫給她聽，柳生便將以前會的那千百種的鳥叫聲合在一起唱起了鳥語，不一會便招來了許多鳥兒同樂，那少女見了更是高興了，兩人便這般花前月下，日久生情。過了許久黃員外終於知道了這件事，便讓眾家丁把柳生抓了起來，打了個半死，又叫人把柳生抬到附近的黃河扔了。”
“那少女聽到她的情郎居然遭遇這般慘事，登時血氣攻心，噴出了一大灘的鮮血便暈倒了，一條命沒了，接著眾人看到了一頭美麗的單翅的小鳥，從那黃鶯的心口跳了出來，那鳥兒變成比翼鳥，不會叫，只是朝著黃河的方向跑去，這鳥只有右翅也不會飛，一些人看了奇怪便跟了過去。那鳥雖然不會飛，但速度卻是很快，不一會便追到了黃河邊。本來還有一口氣的快要被扔下黃河的柳生，看到了這隻小鳥也便把雙眼合上，接著被眾家丁甩了下去。這時候被甩下黃河的柳生也從心口跳出一隻和那美麗小鳥一般但只有左翅的鳥兒，從剛要落下黃河的屍體上跳起，和那少女變成的只有右翅的鳥兒合在一起，飛向了天空。那鳥兒唱著屬於她們自己的歌，飛向那屬於他們的幸福。這小鳥兒的叫聲美麗無比，眾人都被它的啼叫聲吸引了。後來眾人便說，那會唱歌的鳥便是柳生的心變的，而那不會唱歌的鳥便是黃鶯的心變的，兩人真心相愛死後也變化成了鳥兒，人們便把這種鳥兒稱做比翼鳥，從此世上便有了比翼鳥了;也有人被柳生的毅力打動了，便道：不到黃河心不死，比喻是下定了決心做某件事。世上便有了這句話了!