公元前319年，孟子周遊列國，第二次來到齊國。這時候，齊宣王為了擴張自己的領土，正準備攻打鄰國。孟子反對戰爭，想宣揚自己的“仁政”思想。可怎麼才能說服固執的齊宣王呢?於是，孟子與齊宣王進行了一段有趣的對話。
孟子問：“大王心中最大的願望是什麼?”齊宣王知道孟子要來說服自己，所以他笑而不答。孟子接著問：“是因為食物不夠肥美，衣服不夠輕暖，還是色彩不夠艷麗，音樂不夠美妙?要不就是因為身邊伺候的人不夠使喚吧?這些，臣子們都全部能給您提供，難道您還真是為了這些嗎?”宣王說：“不，我不是為了這些。”孟子接著說：“那您最想要的，一定就是開拓疆土，收服秦國、楚國，統治中國，安撫邊疆。不過，以您現在的做法，就像爬到樹上去捉魚一樣啊(原文是：‘猶緣木而求魚也’)。”齊宣王吃了一驚，忙問：“為什麼?”
孟子連忙說：“大王想一統天下，是以弱擊強，只會給自己帶來災禍。可如果大王能施行仁政，使天下做官的人都想到您的朝廷裡來做官，天下的農民都想到您的國家來種地，天下做生意的人都想到您的國家來做生意……這樣，天下還有誰能夠與您為敵呢?”
成語“緣木求魚”意思是爬到樹上去找魚，它常被用來比喻做事情時，如果方向、方法錯誤，就一定達不到目的。緣，沿著，順著。