西漢時，原來齊國臨淄這個地方有個人，名叫主父偃。他早年曾學習縱橫術，後為縱橫術沒什麼用處了，便開始學習《周易》、《春秋》等儒家學說。大概因為半路出家，修養不夠，所以受到當地儒生的排斥。
漢武帝初年，主父偃聽說大將軍衛青愛惜人才，就長途跋涉，來到長安，拜見衛青將軍。衛青很賞識主父偃的才華，多次向漢武帝舉薦，可是漢武帝沒有理睬。
時間一久，主父偃所帶的資財幾乎要花光了，大家都開始討厭他。遠道而來，求官不成，生計都成了問題，這可如何是好?主父偃心想：求人舉薦不成，那就直接上書皇帝，沒準兒會有意外驚喜。
當時，北方匈奴經常侵擾漢朝邊境，讓漢武帝十分頭疼。於是，主父偃直接上書漢武帝，就匈奴問題發表自己的看法。他抓住要害，切中時弊，力主漢武帝討伐匈奴。與他同時上書的還有徐樂、嚴安二人。漢武帝看了主父偃的文章，極為欣賞，很快就召見了他們三人，並說：“公等皆安在?何相見之晚也!”意思是說，你們這幾個人原來都在哪裡來著?真是相見恨晚呀!於是，漢武帝拜他們三個人做了郎中。
成語“相見恨晚”由“何相見之晚也”演變而來，形容新結交的朋友十分要好，以彼此認識太晚為憾事。