虛者虛之，疑中生疑１；剛柔之際２，奇而復奇。
【註釋】
１虛者虛之，疑中生疑：第一個「虛」為名詞，意為空虛的，第二個「虛」為動詞，使動，意為讓它空虛。全句意：空虛的就讓它空虛，使他在疑惑中更加產生疑惑。
２剛柔之際：語出《易經．解》卦。解，卦名。本卦為異卦相疊（坎下震上）。上卦為震為雷，下卦為坎為雨。雷雨交加，蕩滌宇內，萬象更新，萬物萌生，故卦名為解。解，險難解除，物情舒緩。本卦初六．《象》辭「剛柔之際，義無咎也」，是使剛與柔相互交會，沒有災難。
此計運用此象理，是說敵我交會，相戰，運用此計可產生奇妙而又奇妙的功效。
【按語】
虛虛實實，兵無常勢。虛而示虛，諸葛而後，不乏其人。如吐蕃陷瓜州，王君煥死，河西惱懼。以張守圭為瓜州刺史，領餘眾，方復築州城。版干裁立，敵又暴至。略無守禦之具。城中相顧失色，莫有鬥志。守圭日：「徒眾我寡，又瘡痍之後，不可以矢石相持，須以權道制之。」乃於城上，置酒作樂，以會將士。敵疑城中有備，不敢攻而退。又如齊祖廷為北徐州刺史，至州，會有陳寇，百姓多反。廷不關城門。守陴者，皆令下城，靜座街巷，禁斷行人雞犬。賊無所見聞，不測所以，或疑人走城空，不設警備。廷復令大叫，鼓噪聒天，賊大驚，頓時走散。
【解析】
這則按語又講了兩個故事。張守圭接替戰死的王君煥，正在修築城牆，敵兵又突然來襲。城裡沒有任何守禦的設備，大家驚慌失措。守圭說：「敵眾我寡，又處在城池剛剛破壞之後，光用石頭和弓箭是不對退敵的，應該用計謀。」他讓將士們和他一道，坐在城上，飲酒奏樂，若無其事。敵人懷疑城中有備，只有退兵。齊祖鋌也用近似的方法退兵，他的做法比張守圭又多一招：等賊兵以為人走城空，不設警備時，突然命士兵大聲叫喚，更將賊兵搞得糊里糊塗，只得退兵。
虛虛實實，兵無常勢，變化無窮。在敵乘我虛之時，當展開心理戰。一定要充分掌握對方主帥的心理和性格特徵，切切不可輕易出此險招。況且，此計多數情況下，只能當作緩兵之計，還得防止敵人捲土重來。所以還必須有實力與敵方對抗，要救危局，還是要憑真正實力。
【探源】
空城計，這是一種心理戰術。在己方無力守城的情況下，故意向敵人暴露我城內空虛，就是所謂「虛者虛之」。敵方產生懷疑，更會猶豫不前，就是所謂「疑中生疑」。敵人怕城內有埋伏，怕陷進埋伏圈內。但這是懸而又懸的「險策」。使用此計的關鍵，是要清楚地瞭解並掌握敵方將帥的心理狀況和性格特徵。諸葛亮使用空城計解圍，就是他充分地瞭解司馬懿謹慎多疑的性格特點才敢出此險策。諸葛亮的空城計名聞天下，其實，早在春秋時期，就出現過用空城計的出色戰例。
春秋時期，楚國的令尹（宰相）公子元，在他哥哥楚文王死了之後，非常想佔有漂亮的嫂子文夫人。他用各種方法去討好，文夫人卻無動於衷。於是他想建立功業，顯顯自己的能耐，以此討得文夫人的歡心。
公元前666年，公子元親率兵車六百乘，潔浩蕩蕩，攻打鄭國。楚國大軍一路連下幾城，直逼鄭國國都。鄭國國力較弱，都城內更是兵力空虛，無法抵擋楚軍的進犯。
鄭國危在旦夕，群臣慌亂，有的主張納款請和，有的主張拼一死戰，有的主張固守待援。這幾種主張都難解國之危。上卿叔詹說：「請和與決戰都非上策。固守待援，倒是可取的方案。鄭國和齊國訂有盟約，而今有難，齊國會出兵相助。只是空談固守，恐怕也難守住。公子元伐鄭，實際上是想邀功圖名討好文夫人。他—定急於求成，又特別害怕失敗。我有一計，可退楚軍。」
鄭國按叔詹的計策，在城內作了安徘。命令士兵全部埋伏起來，不讓敵人看見一兵—卒。令店舖照常開門，百姓往來如常，不准露一絲慌亂之色。大開城門，放下吊橋，擺出完全不設防的樣子。
楚軍先鋒到達鄭國都城城下，見此情景，心裡起了懷疑，莫非城中有了埋伏，誘我中計？不敢妄動，等待公子元。公子元趕到城下，也覺得好生奇怪。他率眾將到城外高地眺望，見城中確實空虛，但又隱隱約約看到了鄭國的旋旗甲士。公子元認為其中有詐，不可貿然進攻，先進城探聽虛實，於是按兵不動。
這時，齊國接到鄭國的求援信，已聯合魯、宋兩國發兵救鄭。公子元聞報，知道三國兵到，楚軍定不能勝。好在也打了幾個勝仗，還是趕快撤退為妙。他害怕撤退時鄭國軍隊會出城追擊，於是下令全軍連夜撤走，人銜枚，馬裹蹄，不出一點聲響。所有營寨都不拆走，族旗照舊飄揚。
第二天清晨，叔詹登城一望，說道：「楚軍已經撤走。」眾人見敵營族旗招展，不信已經撤軍。叔詹說：「如果營中有人，怎會有那樣多的飛鳥盤旋上下呢？他也用空城計欺騙了我，急忙撤兵了。」這就是中國歷史上第一個使用空城計的戰例。
【故事】
西漢時期，北方匈奴勢力逐漸強大，不斷興兵進犯中原。飛將軍李廣任上郡太守，抵擋匈奴南進。
一天，皇帝派到上郡的宦官帶人外出打獵，遇到三個匈奴兵的襲擊，宦官受傷逃回。李廣大怒，親自率領一百名騎兵前去追擊。一直追了幾十見地，終於追上，殺了兩名，活捉一名，正準備回營時，忽然發現有數千名匈奴騎兵也向這裡開來。匈奴隊伍也發現了李廣，但看見李廣只有百名騎兵，以為是為大部隊誘敵的前鋒，不敢貿然攻擊，急忙上山擺開陣勢，觀察動靜。
李廣的騎兵非常恐慌。李廣沉著地穩住隊伍：「我們只有百餘騎，離我們的大營有幾十里遠。如果我們逃跑，匈奴肯會追殺我們。如果我們按兵不動，敵人肯定會疑心我們有大部隊行動，他們決不敢輕易進攻的。現在，我們繼續前進。」到了離敵陣僅二里地光景的地方，李廣下令：「全體下馬休息。」李廣的士兵卸下馬鞍，悠閒地躺在草地上休息，看著戰馬在一旁津津有味地吃草。
匈奴部將感到十分奇怪，派了一名軍官出陣觀察形勢。李廣立即命令上馬，衝殺過去，一箭射死了這個軍官。然後又回到原地，繼續休息。
匈奴部將見此情形，更加恐謊，料定李廣胸有成竹，附近定有伏兵。天黑以後，李廣的人馬仍無動靜。匈如部將怕遭到大部隊的突襲，慌慌張張引兵逃跑了。 李廣的百餘騎安全返回大營。