安史之亂結束了。這對於飽受戰亂痛苦、盼望安定的百姓來說，畢竟是一件值得高興的事。當時在梓州（今四川三台）過流亡生活的詩人杜甫，聽到這個消息，更是欣喜若狂，淚流滿面。
杜甫，字子美。他跟李白一樣，是唐代最著名的大詩人之一。在文學史上，把他們合稱「李杜」。杜甫原是河南鞏縣人，生長在一個沒落的官僚家庭，從小就下苦功讀書，也遊歷了許多名山大川，寫了不少優秀的詩歌。三十幾歲的時候，他在洛陽，遇見了李白。杜甫比李白小十一歲。兩個人性格不一樣，但是，共同的志趣和愛好使他們成為親密的好友。
後來，他到長安參加進士考試，那時候正是奸相李林甫掌權的時候，李林甫最忌恨讀書人，怕這些來自下層的讀書人當了官，議論起朝政來，對他不利，於是勾結考官，欺騙玄宗說這次應考的人考得很糟，沒有一個夠格的。唐玄宗正在奇怪，李林甫又上了一道祝賀的奏章，說這件事正說明皇帝聖明，有才能的人都已經得到任用，民間再沒有遺留的賢才了。
那時候的讀書人都把科舉作為謀出路的途徑，杜甫受到這樣的挫折，懊喪的心情就不用說了。他在長安過著貧窮愁苦的生活，親眼看到權貴的豪華奢侈和窮人受凍挨餓的淒慘情景，按捺不住心裡的憤慨，就用詩歌控訴這種不平的現象。
「朱門酒肉臭，路有凍死骨」，就是他寫下的不朽詩句。
杜甫在長安呆了十年，唐玄宗剛剛封他一個官職，安史之亂爆發了。長安一帶的百姓紛紛逃難。杜甫的一家，也擠在難民的行列裡，吃盡了千辛萬苦，好容易找到一個農村，把家安頓下來。正在這時候，他聽到唐肅宗在靈武即位的消息，就離開家投奔肅宗，哪想到在半路上碰到叛軍，被抓到長安。
長安已經陷落在叛軍手裡，叛軍到處燒殺搶掠，宮殿和民房在大火中熊熊燃燒。唐王朝的官員，有的投降了，有的被叛軍解送到洛陽去。杜甫被抓到長安以後，叛軍的頭目看他不像什麼大官，就把他放了。
第二年，杜甫從長安逃了出來，打聽到唐肅宗已經到鳳翔（今陝西鳳翔），就趕到鳳翔去見肅宗。那個時候，杜甫已經窮得連一套像樣的衣服都沒有了，身上披的是一件露出手肘的破大褂，腳上穿的是一雙舊麻鞋。唐肅宗對杜甫長途跋涉投奔朝廷，表示讚賞，派他一個左拾遺的官職。
左拾遺是個諫官。唐肅宗雖然給杜甫這個官職，可並沒重用他的意思。杜甫卻認真地辦起事來，過了不久，宰相房琯（音ｇｕǎｎ）被唐肅宗撤了，杜甫認為房琯很有才能，不該把他罷免，就上了奏章向肅宗進諫。這一來，得罪了肅宗，虧得有人在唐肅宗面前說了好話，才把他放回家去。
唐軍收復長安以後，杜甫也跟著許多官員一起回到長安。唐肅宗把他派到華州（今陝西華縣）做個管理祭祀、學校工作的小官。杜甫帶著失意的心情，來到華州。那時候，長安、洛陽雖然被官軍收復了，但是安史叛軍還沒消滅，戰爭還很激烈。唐軍到處拉壯丁補充兵力，把百姓折騰得沒法過活。有一天，杜甫經過石壕村（在今河南陝縣東南），時間已經很晚了。他到一家窮苦人家去借宿，接待他的是老農夫妻倆。半夜裡，他正翻來覆去睡不著覺的時候，忽然響起一陣急促的敲門聲。杜甫在房裡靜靜聽著，只聽到隔壁那個老人翻過後牆逃了，老婆婆一面答應，一面去開門。
進屋的是官府派來抓壯丁的差役，他們厲聲吆喝著，問老婆婆說：「你家男人到哪裡去了？」
老婆婆帶著哭聲說：「我的三個孩子都上鄴城打仗去了，前兩天剛接著一個兒子來信，說兩個兄弟都已經死在戰場上。
家裡只有一個兒媳和吃奶的孫兒。你還要什麼人？」
老婆婆講了許多哀求的話，差役還是不肯罷休。老婆婆沒有法子，只好自己被差役帶走，到軍營去給兵士做苦役。
天亮了，杜甫離開那家的時候，送別的只有老農一個人了。
杜甫親眼看到這種淒慘情景，心裡很不平靜，就把這件事寫成詩歌，叫《石壕吏》。他在華州的時候，前後一共寫過六首這樣的詩，合起來叫做「三吏三別」（《石壕吏》、《潼關吏》、《新安吏》、《新婚別》、《垂老別》、《無家別》）。由於杜甫的詩歌大多是寫安史之亂中人民的苦難，反映了唐王朝從興盛到衰落的過程，所以，人們把他的詩篇稱作「詩史」。
第二年，他辭去了華州的官職。接著，關中鬧了一場大旱災，杜甫在那裡窮得過不下去，帶了全家流亡到成都，依靠朋友的幫助，他在成都西郊的浣花溪邊，造了一座草堂，在那裡過了將近四年的隱居生活。後來，因為他的朋友死去，在成都沒有依靠，又帶了全家向東流亡。公元770年，竟因貧困和疾病，死在湘江的一條小船上。
他死後，人們為了紀念這位偉大詩人，把他在成都住過的地方保存起來，這就是有名的「杜甫草堂」。