1861年2月，美國南方各州宣佈脫離聯邦政府，建立了一個「美利堅邦聯」，這年4月，南方叛軍攻佔了聯邦政府軍駐守的薩姆特要塞，南北戰爭爆發了。
戰爭初期，由於林肯政府的妥協退讓和北軍指揮官的指揮失當，北軍接連失利，首都華盛頓兩次告急，而進攻叛軍老巢裡士滿的北方政府軍司令麥克米倫畏敵不前，貽誤戰機，在南方軍隊進攻下遭到慘敗。
林肯總統憂心如焚，苦思良策，希望能扭轉戰局。「必須撤換麥克米將軍！」林肯心裡想，「但是誰來代替他呢？」林肯又猶豫起來，在辦公室來回踱步，突然，他想起了一個人：米德，對，就是他！雖然他的軍銜不過是個准將，但他有勇有謀，每次戰鬥都有突出的表現，一定能擔負起重任。
1863年6月，林肯召見了米德。林肯看了看從戰地匆匆趕來的米德，示意他坐下，米德卻站得筆直，心裡想知道總統召見他到底為了什麼事。
「米德將軍，我經過認真考慮，決定任命您為波托馬克河軍團司令，接替麥克米倫將軍的職務，您有什麼想法？」林肯說道。
「尊敬的總統，我非常感激忽對我的器重，但您知道，我一直是麥克米倫將軍的下屬，現在要接替他的職務，恐怕……」。
「您的心情我能理解，但這是戰爭的需要。你是個優秀的軍事指揮官，這誰都知道，至於麥克米倫將軍，他太令我失望了。去年他帶領10萬大軍沿波托馬克河而下，本來可以拿下叛軍的首都裡士滿，結果怎樣呢？他對南方叛軍有恐懼心理，停滯不前，被叛軍司令羅伯特·李打得險些全軍覆沒。後來，在安提塔姆溪，當羅伯特·李退卻時，他應當追擊，但他竟按兵不動，白白把敵人放跑了！」林肯一邊說一邊在辦公室來回走了幾步，顯得有些激動。
米德一直認真聽著總統講話，不時點一點頭。
林肯在沙發上坐了下來，以充滿信任的口吻說：「你和麥克米倫完全不同，你是一位勇敢的將軍，我相信你能勝任。」「我服從總統的命令，我將盡我所能去幹。」米德終於同意了。
林肯滿意地點點頭，然後又說：「我將給你8萬人，另外庫奇將軍指揮賓夕法尼亞州的30個民團和紐約州的19個團，和你協同作戰，他聽你指揮。」
「庫奇是位英勇善戰的將軍。」米德興奮地說。
「當然，你們這次進攻的目標不是裡士滿，而是羅伯特·李，你們要尋找有利的戰機和他的主力決戰，爭取徹底擊垮他的軍隊。我等候你們的好消息。」
米德告辭了總統，然後和庫奇取得了聯繫，兩人研究作戰計劃，尋找破敵的機會。
南方叛軍司令羅伯特·李這時正率10萬大軍，250門大炮，從南向北打來，一路之上戰無不勝，其勢不可擋。這一天，他聽說波托馬克軍團司令變成了米德，不屑一顧地說：「哼！米德，還有庫奇，等著瞧吧。我要象踩死一隻螞蟻一樣，把他們碾個粉碎！我要攻下哈里斯堡、巴爾的摩、費城、華盛頓！」
1863年7月1日，米德和庫奇在華盛頓以北200公里的小鎮葛底斯堡設下埋伏，準備在這裡痛擊羅伯特·李的叛軍。他們早已瞭解到羅伯特·李的軍隊遠離南方，缺乏給養，華盛頓北部的重鎮費城有北方軍隊的軍需倉庫，還有大量的食品，是羅伯特·李進攻的首要目標，而葛底斯堡是通往費城的必經之地。
一切準備就緒之後，他們嚴陣待，等著敵人進入伏擊圈。大約上午9點鐘，偵察兵忽然來報告：前方不遠發現敵人一支部隊。
「有多少人？騎兵還是步兵？」米德問。
「大約3000人，主要是步兵，有少量騎兵，還帶著幾門大炮。」
此時，南方叛軍還沒發現米德的部隊。正向葛底斯堡進發。突然一陣巨響，埋伏在山邊的北方軍大炮開火了，緊接著雨點般的子彈向南軍射來，轉眼之間，南軍被打得人仰馬翻，一部分殘兵丟下槍支，沒命奔逃。
原來，這支部隊是羅伯特·李的先頭部隊，此時，他離葛底斯堡還有10公里。他根本沒把米德部隊放在眼裡，騎在馬上悠閒地欣賞自然美景。忽然，前方傳來隆隆的大炮聲，他連忙舉起望遠鏡，只見前面山林中開起團團硝煙，他知道遇上了敵人。立即督促部隊加速前進。
羅伯特·李命令1．5萬名士兵猛攻北軍左翼。南方軍隊在炮火配合下，在一片吶喊和馬蹄聲中猛衝過來。指揮左翼北軍的庫奇立即命令20門重炮對準撲過來的騎兵轟擊，一匹匹戰馬嘶叫著摔到在地，後邊衝過的騎兵又踐踏著摔倒在地的南軍士兵。南軍陣地上血肉橫飛，一片混亂。1．5萬人頃刻間死傷過半，羅伯特·李眼看情形對自己不利，只好下令撤退。
第二天清晨，羅伯特·李首先集中自己的大炮猛烈轟擊庫奇的陣地，又發起了兩次衝鋒，很快就被庫奇擊退。北軍正準備反擊南軍的又一次進攻，卻半天不見敵人的動靜，只見不遠處山林中有軍旗飄動，庫奇估計羅伯特·李正在組織更大規模的進攻。但這次他錯了，羅伯特·李其實是聲東擊西，早把主力部隊悄悄運動到北軍右翼，出奇不意地向那裡的北軍發動了攻擊。雙方在這裡展開了激戰，北軍憑借地形有利打退了敵人的多次進攻，戰場上到處都是南軍的屍體，而北軍也傷亡慘重。
羅伯特·李從未遇見如此頑強的對手，進攻接連受挫，使他以前的傲慢自大全消失無蹤，他怒氣衝天，命令200多門大炮同時向右翼的北軍開火，炮彈像冰雹一樣落在聯邦軍的陣地上，山上的石頭被炮火擊中，掀了起來，呼嘯著向空中飛去。緊接著5000騎兵像一陣狂風一樣刮向北軍陣地，騎兵的後面是3萬多步兵像潮水一樣湧了上來。雙方在陣地前進入肉搏戰，喊殺聲使大地都震顫起來。到下午3點鐘，南軍突破了北軍的右翼陣地，但也負出了慘重的代價。但不管怎樣終於奪取了北軍的陣地，羅伯特·李這時才稍感輕鬆一些。夜幕漸漸降臨了，戰場上一片沉靜，經過兩天激戰的南軍士兵疲倦不堪，儘管山上蚊蟲成群，他們還是很快睡著了。不知睡了多長時間，他們突然被一陣喊殺聲驚醒，朦朦朧朧中只見山上到處都是火光，北方軍隊已經衝上了陣地，許多人還沒弄清楚怎麼回事就永遠躺在了地上。原來，米德抓住羅伯特·李一慣輕敵的毛病，決定趁其不備，半夜偷襲，果然一舉成功。白天失去的陣地又重新奪了回來。
7月3日，羅伯特·李急躁起來，連續兩天遭受沉重打擊，對於他來說是從來沒有的事，而且南軍的給養，彈藥都急需補充，如果這樣僵持下去，對自己非常不利，必須盡快擊潰米德，然後就可以揮師費城，在那裡可以得到軍需品，還能讓疲憊的部隊休整幾天。他決定孤注一擲，繼續猛攻北軍，這一天的戰鬥空前激烈，陣地幾次易手，戰馬和士兵的屍體滿山都是，山間小溪都被鮮血染紅了。戰鬥一直持續到當晚10點鐘，南軍支持不住了，再也沒有力量進攻。米德立即把前線勝利的消息報告給了林肯總統。
7月4日，林肯發表了講話，說：「葛底斯堡成了奴隸主軍隊的墳墓。至7月3日晚10時，光榮的波托馬克軍團，取得了輝煌的勝利。」
7月4日夜間，羅伯特·李連夜渡過波托馬克河，率殘部倉忙退卻。
葛底斯堡大戰，南方軍隊傷亡近3萬人，北方軍隊也死傷2．3萬人，這是內戰中規模最大的一次戰鬥，也是內戰的轉折點，從此，南方軍隊由進攻轉入防禦，北方的最終勝利只是時間問題。