眾好漢來到梁山，魯智深與林沖老友重逢，感慨萬千。魯智深問：「不知阿嫂有消息嗎?」林沖說：「拙荊為高衙內所逼，自縊而死。泰山也為此染病身亡。」楊志與林沖說起當年相鬥之事，晁蓋又說起如何劫了楊志押送的生辰綱。真是水流千轉歸大海，眾人相會在梁山。
過不幾天，魯智深對宋江說：「我有個老朋友，李忠也認識，叫九紋龍史進，現在華州華陰縣少華山落草，還有三位好漢，神機軍師朱武、跳澗虎陳達與白花蛇楊春。洒家想去看望他，請他四個入伙。」宋江說：「我也久聞史進的名氣，能請他來最好。可讓武松陪你去一趟。」
兩位出家人離了山寨，不止一日，來到少華山，向伏路嘍囉說是拜訪史大官人的。嘍囉報上山去，不一時，朱武、陳達、楊春三人迎下山來，互相拜見了，卻不見史進。朱武請二人上山，細告內情。魯智深焦躁，催問史進下落。朱武不得不說，卻是大名府的一個畫匠，名叫王義，到西嶽華山金天聖帝廟畫壁畫，帶著女兒王嬌枝，被本州賀知府撞見。賀知府仗著是蔡京的門生，無惡不作，強搶王嬌枝為妾，又把王義刺配遠惡軍州。解差押王義路經少華山，被史進劫下，問明情由，不聽勸阻，獨自去華州刺殺賀知府，卻被人識破，反被拿下，押在大牢中。聽說賀知府還要發兵掃蕩山寨，朱武三人正無法可想。魯智深大怒，罵道：「這小子膽敢如此無禮，洒家去結果了他!」朱武等好容易把他請上山，擺酒接風。王義來拜了魯、武，訴說了賀知府的罪惡。魯智深口口聲聲要去州里打死賀太守，武松與朱武三人苦勸，他一心要救史進，怎能聽進一句?眾人又勸了一晚上，他反怪眾人不會辦事，誤了史進性命。次日四更便起來，連個跟班也不帶，怒沖沖直奔華州。武松怕他出事，朱武就派兩個嘍囉去探聽消息。
魯智深趕到華州城上打探州衙路徑，忽聽喝道鑼響，行人紛紛躲避。他知是知府到來，就迎到州橋上，立在橋旁。不一時，眾多公人簇擁著一乘官轎上了橋，魯智深想動手，卻見轎兩邊有許多人護衛，生怕一擊不中，反誤了事。賀知府早看在眼裡，忙催轎快行，到衙中派兩個虞侯去請魯智深到衙門赴齋。兩個虞侯來到州橋，魯智深還在橋上，就說知府相請。魯智深藝高人膽大，別說衙門，就是龍潭虎穴也敢去闖，便昂然跟去。來到大廳，眾人讓他放下禪杖，去了戒刀，再到後堂。他初時不肯，又想，憑拳頭我也能打死這小子，就將禪杖、戒刀留在大堂。剛進入後堂，賀知府喝聲：「拿下禿驢!」兩邊屏風後蜂擁出數十人來，橫拖倒拽擒了魯智深。知府隨即審問：「哪裡來的賊禿，為什麼要刺殺本官?」魯智深說：「洒家又不曾殺你，你為什麼妄指平人?」知府說：「誰見過僧人自稱洒家的?想必是關西大盜，來救史進。左右，與我狠狠打那禿驢!」賀知府把魯智深重打一頓，枷了重枷，打入死牢。武松聞報大驚，正不知如何是好，忽聽嘍囉報神行太保戴宗來到。武松等忙將戴宗迎上山，戴宗說：「你們走後，宋公明哥哥放心不下，讓我來探聽消息。」武松等便將史進如何被捉，魯智深如何急於救史進，不聽勸說，擅赴華州，中計被擒的事一一說明。戴宗不敢久停，吃了些素飯，星夜趕回梁山，報知宋江。
宋江當即點花榮、秦明、林沖、楊志、呼延灼領一千馬軍、二千步軍先行，與吳用、朱仝、徐寧、解珍、解寶領中軍，率軍二千，李應、楊雄、石秀、李俊、張順領軍二千，押運糧草，隨後接應。七千人馬日夜兼程，直奔華州。半路上，戴宗先行報信，朱武忙命手下備好酒肉，以犒大軍。梁山人馬來到少華山。朱武等將宋江與眾頭領迎上山寨，述說史進、魯智深被擒之事。宋江與吳用計議如何攻打華州，朱武說：「華州城堅濠深，難以攻打，除非裡應外合，方可打下。」吳用說：「明天先去實地察看，再作商量。」當日飲酒直到天晚。天一亮宋江就急著要去看城，吳用說：「城裡押著兩隻老虎，怎能不防?今夜月色好，可於晚上去看城。」當天晚上，花榮、秦明、朱仝三人護住宋江、吳用二人，來到華州城下。只見華州城牆高聳，壕溝寬深，易守難攻。宋江不由緊皺眉頭，無法可想。吳用說：「別忙，回山再作商量。」五人回山，吳用派出數十名探子，遠近打聽消息，以找攻城的辦法。
兩天後，一個探子回來稟報：「朝廷派太尉宿元景，持御賜金鈴吊掛，來華山進香，已從黃河入了渭河。」吳用說：「有辦法了。」便叫李俊、張順，你兩個如此如此。二人不認識道路，楊春自告奮勇，願為嚮導。宋江便讓三人先行下山。次日，吳用請宋江、李應、朱仝、呼延灼、花榮、秦明、徐寧帶五百人悄悄下山，來到渭河渡口，李俊三人已奪了十多隻大船等候。吳用便分派眾頭領埋伏，只待官船到來。
等了一夜，次日天明，聽得遠處鑼響，三隻官船逆流而上，船上插著黃旗，上寫「欽奉聖旨西嶽降香太尉宿元景」。不一會兒，官船漸近，宋江便將船排開，攔住河道。官船艙中走出二十餘名虞侯，喝問：「你們是什麼船，膽敢攔擋欽差?」宋江躬身施禮，吳用說：「梁山泊義士宋江，參見欽差。」船上客帳司出艙說：「這是朝廷大臣，奉旨降香，怎能見你們草寇?」吳用說：「俺們只要參見太尉，有事相告。」客帳司不允。宋江說：「太尉不肯相見，只怕孩兒們驚了太尉。」朱仝把小旗一招，花榮、秦明、呼延灼、徐寧率人馬來到河岸，把弓箭對準了官船。客帳司慌忙進艙，請宿元景在船頭坐下。宋江躬身施禮，宿元景問：「義士為什麼攔住去路?」宋江說：「宋江只請太尉上岸，有事相求。」宿太尉不允，李應把小旗一招，李俊、張順撐船衝出，跳過船去，先把兩個虞侯扔到水中。宋江忙喝：「不許胡來，別嚇著貴人!」張順、李俊跳下水，把兩個虞侯扔上船，翻身又跳上船來，把宿元景嚇得魂不附體。宋江又向宿元景立下重誓，若危害他，天誅地滅，宿元景才戰戰兢兢上了岸。眾人牽過馬，請宿元景騎上，裹著回了少華山。宋江又讓把船上物品搬走，留了李俊、張順領水軍看船。
眾好漢把宿元景擁上山，讓他在聚義廳首位坐下，宋江拜了四拜，說明為救二位弟兄，攻打華州，怕傷害無辜生靈，特借宿太尉一行的服飾、儀仗、御香及金鈴吊掛一用。儘管宿太尉一百個不願意，卻也由不得他了，只好答應。宋江一面設筵款待宿太尉一行，一面挑一個和宿太尉面目相似的嘍囉，讓他剃了鬍鬚，扮做宿太尉；宋江、吳用扮做虞侯，花榮、徐寧、朱仝、李應扮做衙兵，眾嘍囉執旌節、儀仗，抬上祭禮、金鈴吊掛，武松在西嶽門等候。秦明、呼延灼領一隊人馬，林沖、楊志領一隊人馬，分兩路取城。
宋江等下了山，上了船，逆流而上，來到西嶽廟前碼頭。戴宗先去報知觀主，眾道士慌忙迎到船邊。眾嘍囉執著儀仗上了岸，吳用說：「太尉身體不適，備轎。」左右人攙著假太尉上轎，直到廟中接官廳內歇下，把假太尉放在床上，用被子圍上。吳用對觀主說：「宿太尉奉旨進香，為什麼華州官員不來迎接?」觀主說：「已派人去報告了。」正說著，府裡的一個推官帶著幾十個人趕來了。推官見旌節、儀仗都是大內製造的，怎敢不信?慌忙跪拜。那嘍囉雖貌似宿元景，但口音、語氣無法學，只是微抬抬手，讓推官平身。吳用就埋怨推官：「太尉是皇上寵信的大臣，不顧病體，千里降香，本州官員為什麼不來迎接?」推官說：「我們沒接到報告。何況少華山賊人勾結梁山反賊，要打城池，知府日夜提防，不敢擅離。小官先到一步，他隨後就來。」推官命取酒來，敬與宋江、吳用。吳用讓嘍囉取出金鈴吊掛，讓推官看了。推官更加深信不疑，便辭了客帳司，報與賀知府。
賀知府帶了三百餘人，到廟前下了馬。吳用見來人都帶著刀劍，喝道：「朝廷太尉在此，閒雜人等不許近前。」眾人只好站下來，賀知府獨自進去，參拜假太尉。吳用喝問：「知府，你知罪嗎?」賀知府說：「賀某不知太尉到來，請恕罪。」吳用怒喝：「拿下!」解珍、解寶早抽出短刀，一腳踢翻賀知府，一刀割下頭來。宋江一聲令下，花榮等排頭兒殺過去，早有一半人成了刀下鬼。剩下的往廟外跑，武松、石秀從外面殺進來，三百人一個不剩。隨後來的官員，剛到碼頭，就被李俊、張順殺了。
宋江忙叫收拾了東西，趕到華州城，兩路兵馬早殺進城裡，先從牢中救了史進、魯智深，又打開府庫，將錢糧盡數取出裝車。回到少華山，宋江取一包金銀，拜謝宿元景，所有從人都賞了金銀。又辦下筵席，請太尉飲宴。隨後，將太尉送上船，所借物品如數奉還。宋江便帶上人馬，得勝回山。宿太尉來到華州，查明知府等官員被殺，差、吏被殺三百餘人，軍士被殺一百餘人，府庫被搶掠一空，便命本州推官先寫文書報中書省，然後去降了香，星夜趕回東京，奏聞朝廷。
宋江率人馬回到梁山，少華山四頭領設筵席，拜謝晁蓋、宋江及眾頭領。過了幾天，朱貴上山來報：「徐州沛縣芒碭山中，有一夥強人，聚有三千人馬。為首的名叫混世魔王樊瑞，能呼風喚雨，用兵如神。第二個叫八臂哪吒項充，使一面盾牌，上插二十四把飛刀。第三個叫飛天大聖李袞，也使一面盾牌，上插二十四根標槍。他們三人揚言要來吞併咱們梁山泊。」宋江大怒，要親自下山。史進說：「小弟四人來到山寨，寸功未立，願引本部人馬，剿滅他們!」宋江就讓史進四人發兵。
芒碭山本是漢高祖劉邦斬蛇起義之處。史進等來到山下，命嘍囉擂鼓挑戰。不一時，項充、李袞率人馬殺下山來。史進等迎上去，誰料項、李二人盾牌滾動，無人能敵。史進險些中了飛刀，楊春的馬著了一刀，慌忙棄馬而逃。史進軍馬大敗，逃了三十多里。史進正要派人回梁山報信，請求援兵，卻見北方開來一隊人馬，為首的是花榮、徐寧。花榮說：「宋公明哥哥生怕強人使妖術，派我二人來助四位。」史進便和花榮合兵下寨。次日天明，正要起兵對敵，北方又開來一隊人馬，卻是宋江、吳用、公孫勝和八員頭領率三千人馬連夜趕來。史進說了項充、李袞的盾牌厲害，無人能擋。宋江大驚，吳用說：「先安下營寨，再作商議。」宋江心急，定要立即交戰，揮兵直逼山下。此時天色已晚，芒碭山上到處都是青色燈籠。公孫勝說：「這混世魔王果然會妖法，明天看貧道如何捉拿他們。」宋江便叫退兵二十里下寨。
次日早起，公孫勝獻出陣法，是漢末時諸葛亮布石為陣的八陣圖。宋江便命眾頭領按圖佈陣，只待擒兵捉將。半晌午將，陣勢布好，眾軍搖旗擂鼓，吶喊挑戰。芒碭山三位頭領率人馬下了山。樊瑞雖會妖法，卻不懂陣圖，就作起法來，只見狂風大作，飛沙走石。項充、李袞各帶五百滾刀手，殺入陣去。宋江見敵軍殺來，將軍馬分開，放二人入陣，再用亂箭射去，滾刀手大部被攔下來。陳達把旗號一擺，陣勢變作長蛇陣。項充、李袞在陣中左盤右旋，轉得暈頭轉向。公孫勝把松文古定劍一指，喝聲：「疾!」樊瑞祭起的風反捲向項充、李袞，二人只覺天昏地暗，日月無光，不辨東西南北。二人不由心慌，只想奪路回陣，四處亂撞。正沒處尋路，忽聽一聲雷響，二人一齊栽下陷阱，撓鉤亂麻般伸來，把二人捉了。宋江把鞭一指，三軍掩殺過去。樊瑞抵擋不住，敗退上山，折了大半人馬。
宋江在大帳落座，刀斧手將項充、李袞推上來。宋江忙叫鬆綁，親自斟酒為二人壓驚，勸說二人歸順入伙。二人拜下來，深感宋江大義，情願歸降，並請宋江放二人回山，勸樊瑞一同投降。宋江依了二人，為二人換了新衣，賞了酒席，放二人回山。二人見了樊瑞，說了宋江如何仁義，樊瑞聽了，決定投降。第二天，三人收拾了山寨的人馬錢糧，下山到宋江大寨中，歸降了梁山。宋江大喜，讓公孫勝收樊瑞為徒，傳授天罡五雷正法。宋江收兵回山，來到水泊邊，蘆葦叢中突然鑽出一個人來，攔住宋江馬頭，跪倒就拜。