莊子家已經貧窮到揭不開鍋的地步了，無奈之下，只好硬著頭皮到監理河道的官吏家去借糧。
監河侯見莊子登門求助，爽快地答應借糧。他說：「可以，待我收到租稅後，馬上借你300兩銀子。」
莊子聽罷轉喜為怒，臉都氣得變了色。他忿然地對監河侯說：「我昨天趕路到府上來時，半路突聽呼救聲。環顧四周不見人影，再觀察周圍，原來是在乾涸的車轍裡躺著一條鯽魚。」
莊子歎了口氣接著說：「它見到我，像遇見救星般向我求救。據稱，這條鯽魚原住東海，不幸淪落車轍裡，無力自拔，眼看快要干死了。請求路人給點水，救救性命。」
監河侯聽了莊周的話後，問他是否給了水救助鯽魚。
莊子白了監河侯一眼，冷冷地說：「我說可以，等我到南方，勸說吳王和越王，請他們把西江的水引到你這兒來，把你接回東海老家去罷！」
監河侯聽傻了眼，對莊子的救助方法感到十分荒唐：「那怎麼行呢？」
「是哇，鯽魚聽了我的主意，當即氣得睜大了眼，說眼下斷了水，沒有安身之處，只需幾桶水就能解困，你說的所謂引水全是空話大話，不等把水引來，我早就成了魚市上的干魚啦！」
遠水解不了近渴，這是人們的常識。這篇寓言揭露了監河侯假大方，真吝嗇的偽善面目。諷刺了說大話，講空話，不解決實際問題之人的慣用伎倆。老實人的態度是少說空話，多辦實事。