齊威王的相國鄒忌長得相貌堂堂，身高8尺，體格魁梧，十分漂亮。與鄒忌同住一城的徐公也長得一表人才，是齊國有名的美男子。
一天早晨，鄒忌起床後，穿好衣服、戴好帽子，信步走到鏡子面前仔細端詳全身的裝束和自己的模樣。他覺得自己長得的確與眾不同、高人一等，於是隨口問妻子說：「你看，我跟城北的徐公比起來，誰更漂亮？」
他的妻子走上前去，一邊幫他整理衣襟，一邊回答說：「您長得多漂亮啊，那徐先生怎麼能跟您比呢？」
鄒忌心裡不大相信，因為住在城北的徐公是大家公認的美男子，自己恐怕還比不上他，所以他又問他的妾，說：「我和城北徐公相比，誰漂亮些呢？」
他的妾連忙說：「大人您比徐先生漂亮多了，他哪能和大人相比呢？」
第二天，有位客人來訪，鄒忌陪他坐著聊天，想起昨天的事，就順便又問客人說：「您看我和城北徐公相比，誰漂亮？」客人毫不猶豫地說：「徐先生比不上您，您比他漂亮多了。」
鄒忌如此作了三次調查，大家一致都認為他比徐公漂亮。可是鄒忌是個有頭腦的人，並沒有就此沾沾自喜，認為自己真的比徐公漂亮。
恰巧過了一天，城北徐公到鄒忌家登門拜訪。鄒忌第一眼就被徐公那氣宇軒昂、光彩照人的形象怔住了。兩人交談的時候，鄒忌不住地打量著徐公。他自覺自己長得不如徐公。為了證實這一結論，他偷偷從鏡子裡面看看自己，再調過頭來瞧瞧徐公，結果更覺得自己長得比徐公差。
晚上，鄒忌躺在床上，反覆地思考著這件事。既然自己長得不如徐公，為什麼妻、妾和那個客人卻都說自己比徐公漂亮呢？想到最後，他總算找到了問題的結論。鄒忌自言自語地說：「原來這些人都是在恭維我啊！妻子說我美，是因為偏愛我；妾說我美，是因為害怕我；客人說我美，是因為有求於我。看起來，我是受了身邊人的恭維讚揚而認不清真正的自我了。」
這則寓言告訴我們，人在一片讚揚聲裡一定要保持清醒的頭腦，特別是居於領導地位的人，更要有自知之明，才能不至於迷失方向。