春秋時代，齊國的晏嬰是一位很有才幹的國相。他第一次出使楚國的消息傳出後，楚王對身旁的謀士們說：「晏嬰在齊國是有名的能言善辯之人。現在要來楚國，我想當眾羞辱他一番，你們看有什麼好辦法呢？」於是他們商議出了一個壞主意。
這天，晏子如期而至，楚王設宴款待。當酒興正濃時，忽見兩個差役押著一個被縛之人來見楚王，楚王假裝不知地問道：「這人犯了什麼罪？」差役趕緊回答：「他是齊國人，到我們楚國來偷東西。」楚王於是回過頭去看著晏嬰，故作驚訝地說：「你們齊國人都喜歡偷東西嗎？」
晏嬰早已看出了楚王是在演戲，這時便站了起來，極其鄭重而嚴肅地對楚王說：「我聽說橘樹生長在淮河以南時就結橘，如果將其移栽到淮河以北，結的果實就變成又酸又苦的枳（zhi）了。它們只是葉子長得十分相似而已，所結果實的味道卻大不相同。這是什麼原因呢？原來是水土不同的緣故啊！眼下這個人在齊國時不偷盜，到了楚國後卻學會了偷盜，莫非是楚國的水土會使人變成盜賊麼？」一席話噎得楚王尷尬極了，只好賠笑收場。
時隔不久，晏嬰又被派往楚國公幹。楚王沒有忘記上次宴會上的難堪，總想伺機報復。他知道晏嬰的身材十分矮小，於是就吩咐在城門旁邊另外鑿開一扇小門。當晏嬰到來之後，侍衛便讓他從小門進去，晏嬰見狀，立刻正色道：「只有出使狗國的人，才會從狗洞中爬進爬去。我今天是奉命出使楚國，難道也要從這狗洞中進去嗎？」侍衛們理屈詞窮，只好眼睜睜看著晏嬰從大門正中昂首闊步地進了城。
接著，晏嬰在拜見楚王時，楚王又用嘲諷的語調說：「齊國大概沒有多少人吧？」
晏嬰聞言，迅速予以糾正：「我們齊國僅都城臨淄就有居民七八千戶，街上行人摩肩接踵，人人揮袖就可遮住太陽，個個灑汗即如空中落物，您怎麼能說齊國無人呢？」
楚王聽罷，進一步用挑釁的口吻發問：「既然齊國人多，為什麼總是派遣你這般矮小的角色作使臣呢？」
晏嬰對楚王的無禮早有思想準備，他冷笑了一下應道：「我們齊國派遣使臣的原則是視出使國的情況而定，對友好的國家就派好人去，如果出使國的國王粗野無禮，就派醜陋無才的人去。我在齊國是最醜陋無才的人，所以總是被派作出使楚國的使臣。」一席話再次使楚王無言以對，從此他再也不敢小看晏嬰和齊國了。
晏子使楚的故事說明：許多自以為聰明的人，其實是愚蠢透頂；一心想侮慢他人的人，到頭來必然會使自己的尊嚴掃地。