緣起的宇宙萬象
佛教認為宇宙萬象都要依賴各種因緣條件才能生起，若因緣條件離散則消滅。所謂“緣起”，就是“因緣和合而生起”的意思。“因”是主要的、決定性的條件，“緣”是次要的、輔助性的條件。比如說，一棵樹的“因”是種子，種子裡的基因，決定了樹的形狀、大小、花色、果實，但這棵樹的發芽、成長，必須依仗眾緣，如水分、土壤、陽光、人工等等。又如張三買一本書，念頭是“因”，他人的介紹、書款、書局、交 通工具就是“緣”。朋友之交往，雙方性情合得來是“因”，認識之機遇、交 談之時間、相處之空間，就是“緣”。佛教認為，宇宙間一切事物，無一能脫離因緣而存在。一切事物都是因緣聚集則生起，因緣散離則消滅，因緣變異則變異。一切事物沒有它的“自性”。一切事物之性質如此，並非它自己要如此，而是因緣決定它如此。舉例說，這座房屋之所以會這個樣子，並不是房屋自己要成為這個樣子，而是各種因緣，如人工、設計、建材讓它成為這個樣子。又如張三之所以讚美李四，並非張三無緣無故讚美李四，而是各種因緣使其如此，如張三最近發現李四有良好表現，而恰好張三最近看了一本書說，讚美他人可以改善人際關係，加上張三原先也學習 了讚美的語詞。要說明“緣起”的道理，實例不勝枚舉，讀者可自行聯想，聞一知十，觸類旁通。
《中論》在開頭便說：“一切現象不是自己生起，也不是別一個因素所生起，也不是自己與別一個因素所共同生起，更不是沒有原因忽然生起。”舉例說，張三不是由張三自己生的，張三也不是單靠他媽媽生的，如果沒有張三的爸爸，張三就無法被生出來。張三自己不能生張三，張三也不是別一個因素——張三媽媽獨立所生。更不是張三自己與他媽媽共同生張三，張三更不可能不靠因緣而生。所以說張三是由於眾因素和合而生。讀者或許會懷疑，張三明明是他父親和他母親和合而生的。但是我問您，只靠他父親和他母親便能生張三嗎?他母親在受孕後，如果不吃飯、不呼吸、環境不安定、起居不正常，能順利生下張三嗎?所以張三的出生可以說依仗著眾多因緣。張三如此，其他事物亦莫不如此。
深一層觀察，事物的一起散滅，有其直接因緣，更有其間接因緣。比如說，某個學生退學了，三分之二的科目成績不及格是直接因緣，父親失業，家境拮据，心情惡劣是間接因緣，而世界經濟不景氣、工廠裁員，造成他父親失業是更間接的因緣，父親體弱多病，工作效率低被裁員，又是另一層間接因緣，如此層層推究，任何一件事物的發生，都可推究到無窮的因緣。
因緣決定了一切，主持了一切，這使得一切事物之本身，失去了自主性、獨立性、絕對性、堅實性、永恆性，於是佛說緣起性空。所謂“性空”，是說一切事物的自性空幻不實。空性即是一切事物的本性。空性即是說明一切事物的不定性、變化性、可塑性、靈動性、可作性、可滅性。宇宙內的事事物物並非不存在，所以說“空”。而是說一切事物的存在，只是以“空”的方式存在，依“空”的原理而存在。世界之所以如此多采多姿，森羅萬象，是因為事物自性“空”的關係。所以龍樹菩薩的“中論”說：“國為有‘空'的原理，所以一切現象能夠生成。如果沒有‘空'的原理，一切現象就不能生成了。”(注)海闊縱魚躍，天空任鳥飛，由於事事物物的靈動性、變化性，才容許有不斷的創造、改進。因此，佛說“空”，並沒有什麼不好。況且佛並非為了勸善，而故意說“空”，佛只是依其智慧的觀察，發現了“緣起性空”的原理，把它如實地說出來，以令眾生覺醒而已。反過來說，如果沒有這“空性”的原理，則一切事物便無從生起，即使事事物物現成地在那裡，獨立、固定、永恆，絕對地存在，宇宙也只是一種死寂、刻板的狀態，多麼單調而乏味。
與緣起性空的道理相通的，還有所謂的“諸行無常”與“諸法無我”。諸行無常的意思是：一切現象都是變化不已的；而諸法無我的意思是：一切現象都不是自主的、獨立的、固定的。因此，只要瞭解緣起性空，自然也瞭解諸行無常、諸法無我了。