初祖達摩當初以《楞伽經》教導弟子。因為龍樹尊者在唯識方面所起的巨大作用，禪宗的西土後14祖師無一不受其影響，到達摩時西土之唯識之花已經凋零，達摩不得己而東來。但唯識學相當於現代尖端科技，沒有一定的廣博知識和甚深悟性是不能理解的。
二祖慧可顯然不具備這個條件，雖然曾修學過儒、道兩家，博聞強記但悟性不足，才改學佛學。見達摩不收便立雪斷臂，達摩無奈而傳之。慧可雖然無所發展，但卻亂世之中幸運地得到了高徒僧璨，可惜《楞伽經》的精華沒有能傳承下來。當然，這也不能全怪罪於二祖，因為他正處於周武宗滅佛時代，大批寺院被毀，人員逃避。但是壞事的同時也是好事，因為只有精英才保留下來，這才讓他輕易得到接班人。
三祖僧璨開始充分理解了《法華經》要義，在三乘合一乘的宗旨下，倡導頓悟成佛之說。在傳道方面 作了大膽革新，主要有四點：一、一改以往高層說法，而趨向平民；二、寺院不建在鬧市而改建在山林；變居住無常之頭陀苦行為設壇講法；四、變不立文字為著經傳教。
四祖道信，26歲便接過了禪宗衣缽，可謂天縱少年，多次被李世民所邀請，並被賜於紫衣。由此可見禪宗開始人才倍出。因道信出類拔萃，加上他從小的良好的傳統文化基礎，對道家、易經、中醫無不精通。僅憑醫術就挽救了一場可怕的瘟役而受到皇帝嘉獎。在禪宗方面深入地與傳統文化相結合，開始以金剛經為內部高級教程，倡導心淨則佛土淨，對各宗派無不兼容並濟，對玄奘法師的法相宗也不無幫助。
五祖弘忍接位則時間不多，發展也有限。如果不是因為六祖光環，基本上沒有太大建樹。慧能的思想體系大半是繼承了四祖道信的內容，並以《壇經》文字的形式整理出來，形成了中國獨有的禪宗思想，將整個佛教的思想推向了頂峰，將複雜難懂的佛學變成了人性可及、生活可及，同時還完美發展了印度佛教思想。當然，《壇經》決非慧能一人所作，既有四祖道信的基本構架，又有慧能弟子的補充和完善。
「不立文字」的禪宗終於立下了文字，禪宗也發展到了鼎盛暑期。有人說，真正的禪宗應該從慧能之《壇經》開始，這是有道理的。因為《壇經》真正告訴我們如何直指一心、頓悟成佛的方法，完全可以拋棄浩瀚如煙的佛經，而只此一本精讀即可。
後人不認真學習《壇經》，誤將「德山棒，臨濟喝」等一些參話頭之個案當作禪宗之方法，這實在是歪曲了禪宗本義。要想真正明白禪宗思想，必須要認真閱讀《壇經》。
目前我們能見到的《壇經》共有4個版本，都是後代禪師整理過的，雖然主題上是慧能的思想，但文字的細節出入很大。我們當前所用的通行版是元代僧人宗寶改編，原名為《六祖大師法寶壇經》，共十品，文字流暢，結構嚴謹，也是4個版本中文字最多的一個。
第二個版本是由慧能弟子法海記錄整理，不分品目，一卷共57節，通常稱之為「法海本」，全名為《南宗頓教最上乘摩訶般若波羅蜜經六祖慧能大師於韶州大梵寺施法壇經》，文字約為「宗寶本」的一半左右。因這個版本與後期發現的珍藏在敦煌石窟的手抄本幾乎相同，所以又稱「敦煌本」。
第三個版本是晚唐僧人惠昕改編，由南宋晃子健翻刻於蘄州，隨後流傳於日本京都的興聖寺，所以稱之為「惠昕本」或「興聖寺本」共二卷十一品，在日本流傳很廣。
第四個版本為北宋僧人契高改編，共一卷十品，主要流傳於曹溪宗，所以稱之為「曹溪原本」或「契嵩本」，全名為《六祖大師法寶經曹溪原本》。這二版本的文字數介於前二本之間。