「行由品」通過慧能大師自身的經歷來說明學佛無須念佛、無須打坐，無需淵博的知識和文憑，只要回歸璞實、純樸的真心、本性就是佛的行為。即使象慧能這樣不識字的人，同樣可以直了成佛。我們學習之人要始終把握好這個主題。
時大師至寶林，韶州韋刺史與官僚入山，請師出，於城中大梵寺講堂，為眾開緣說法。師升座次，刺史官僚三十餘人、儒宗學士三十餘人、僧尼道俗一千餘人，同時作禮，願聞法要。大師告眾曰：「善知識！菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。善知識！且聽慧能行由，得法事意。」
(善知識：這是對在家修行的居士之敬語。)
這是用倒序的方法來描述的，這時，慧能已經被大家所認可為五祖的衣缽傳人，並被居士和僧人請求開示佛法。慧能在法會中開宗明義點出了禪宗之根本「菩提自性，本來清淨，但用此心，直了成佛。」這十六個字將貫穿於整個《壇經》。
當時，慧能大師住在韶州曹溪寶林寺，韶州刺史韋璩與隨從一起進山，請大師到韶州城中大梵寺講經堂，為大家開啟成佛的因緣和方法。慧能大師接受了邀請並登台就座，韋刺史及官僚共20餘人，儒家學士30餘人，和尚居士共一千多人。大家同時向大師致禮參拜，希望能聽到大師的佛法要旨。
慧能大師告訴大家：「尊敬的聽眾們！大家每個人本來具有，使你們覺悟的佛性，本來就非常清淨。只要好好地使用它，就可以直了成佛。尊敬的聽眾們，且聽我慧能是怎樣的經歷行由，又如何得到佛法的事情經過，大家就會明白這個道理。」
慧能嚴父，本貫范陽，左降流於嶺南，作新州百姓。此身不幸，父又早亡，老母孤遺，移來南海；艱辛貧乏，於市賣柴。時有一客買柴，使令送至客店。客收去，慧能得錢，卻出門外，見一客誦經。慧能一聞經語，心即開悟，遂問：「客誦何經？」
(本貫范陽：法海本為：本官范陽，原本在范陽為官。貫：籍貫，該版本指箱梁貫范陽。)
客曰：「《金剛經》。」
復問：「從何所來，持此經典？」
客云：「我從蘄州黃梅縣東禪寺來。其寺是五祖忍大師在彼主化，門人一千有餘；我到彼中禮拜，聽受此經。大師常勸僧俗，但持《金剛經》，即自見性，直了成佛。」
慧能聞說，宿昔有緣，乃蒙一客取銀十兩與慧能，令充老母衣糧，教便往黃梅參禮五祖。
慧能安置母畢，即便辭違，不經三十餘日，便至黃梅，禮拜五祖。
(辭違：也作獵獠，以捕魚打獵為生，與佛家不殺生相違背。)
慧能說，我嚴厲的父親本來在范陽為官，因貶官流放到了嶺南，成為新州的普通百姓。不幸的是慧能從小就失去了父親，只好移居南海郡，與母親孤兒寡母十分艱辛貧乏地渡日，我每天去集市上賣柴為生。有一天，有一位顧客讓我將柴送到客棧，客人值錢受柴之後，忽然，慧能聽到另有一客唸經。慧能一聽，心下馬上就明白開悟，於是問他：「您念的是什麼經？」
客回答說：「金剛經」。
慧能又問：「此經從何而來？」
客人告訴說：「我從蘄州黃梅縣東禪寺來，那兒有一位五祖弘忍大師教化，有一千多門人。我在那兒拜師不佛，得到這部佛經。大師經常勸僧俗們，只要受持念誦這本《金剛經》就能認識自己的真心自性，直了成佛。」
慧能聽說之後明白，這是前世種下的姻緣。承蒙一位客人好心，取十兩銀子資助慧能充當老母的衣糧，教慧能立即去黃梅拜弘忍為師。慧能安頓好母親就立即動身，不到一月便趕到了黃梅。
文章通過誦經之人轉述五祖弘忍的一句話「但持《金剛經》，即自見性，直了成佛。」這與一字不識的慧能「一聞經語，心即開悟」相對應，突出了《金剛經》的作用，同時證明了禪宗並非高大上，而是通俗易懂。
「一聞經語，心即開悟」，究竟是聞聽哪一句話，文中並沒有交代。這兒所說的「開悟」是明心見性嗎？既然明心見性了，為什麼還要去求師？原來，一個純樸之人，真心自性原本就是半開悟狀態，當一聽到《金剛經》的經語時，只是起到一個印證、確認的作用，感覺上就像突然明白一樣。這樣的開悟還不是很堅固，當遇到生活中複雜情感的糾葛時，還會迷惘，所以慧能仍需繼續求學。
「即見自性」就能「直了成佛」嗎？許多人誤會了其中的意思，以為一明心見性就成佛了。這和「一聞經語，心即開悟」相同，弘忍大師的意思是一見性就馬上可以成就佛性，並用這個佛性來指導行為。但人的習性和秉性需要慢慢修正，如果不精進加持，則很容易被私心雜念所迷惑，所以，只有得無生法忍時才真正成佛，這是長期而且很艱難之事。
一個孩子搞懂了某類應用題，並不代表以後考試，同樣難度的題目不犯錯。即使是簡單的加減乘除，我們日常生活中，一不小心也會出錯。成佛是要達到佛的果位，要保證行為上一直不出錯的，所以有很大難度。