祖問曰：「汝何方人？欲求何物？」
慧能對曰：「弟子是嶺南新州百姓，遠來禮師，惟求作佛，不求余物。」
祖言：「汝是嶺南人，又是獦獠，若為堪作佛？」
(獦獠：也作獵獠，以捕魚打獵為生，與佛家不殺生相違背。)
慧能曰：「人雖有南北，佛性本無南北；獦獠身與和尚不同，佛性有何差別？」
五祖更欲與語，且見徒眾總在左右，乃令隨眾作務。
慧能曰：「慧能啟和尚，弟子自心常生智慧，不離自性，即是福田。未審和尚教作何務？」
祖云：「這獦獠，根性大利！汝更勿言，著槽廠去。」
(槽廠：養馬的小屋。)
弘忍大師的面試題目很普通，「你是哪兒人，來此想學什麼？」雖然題目是千篇一律，但答案卻是千差萬別。孔子有一個叫子張的學生就一點不謙虛地說想要做官發財。從這個回答中可以看出子張的心裡所思以及志向和觀點。
慧能的回答是「惟求作佛，不求余物」。不要看他是獦獠，然後並非打獵捕魚之後代，而是貶官之後，打柴為生，所以生性並無狡詐習性，純樸善良而有見地。僅此一句就已經深深地打動了師父。
作為師父自然不能僅憑這一句就認定其悟性，或許是事先受人指點也未可知，於是，弘忍大師試探他較為激烈的問題，測試他的根性，因此問道：「你是猲獠，生性就與佛性相對，如何能夠成佛呢？」
慧能說「人雖有南北之分，但眾生之本心是同一個，所以佛性也完全相同，並無南北之分，更沒有猲獠與和尚的不同。所謂猲獠與和尚之不同，那是指身體相貌，而不是本心佛性。」
從這樣的回答來看，慧能已經完全達到了明心見性的程度，而且十分徹底。弘忍大師遇到這樣的學生，心裡自然是歡喜的，本想首肯一番，但見周圍人多，就止語不言而讓慧能去做一些雜務。但慧能因為是新來的成員，對這兒的情況並不熟悉，於是任性而繼續發揮下去，說：「啟稟和尚，弟子的心中時常產生一些智慧，這些智慧都不離自性，算作是福德果報的土壤環境。請問和尚讓我幹一些什麼活？」
弘忍心中大喜，但嘴上卻平淡地說：「你這猲獠，腦子還很靈活，不要多說，先去馬房幹些雜活吧。」於是慧能便在馬房踏錐劈柴干了8個月。弘忍大師明知道慧能是弟子中悟性最徹底之人，為什麼不讓他像神秀一樣做教授師或更高的職位呢？
其實，這是另一場測試。一個人明白了道理，未必能在行為上也按道理去做。就如同一個人明知道罵人不好，但遇到不公平之事時仍然會罵人一樣。弘忍大師想要測試他懷才不遇時的反應，這是高層次的測試。
許多職場的面試也有類似的情形，老闆故意在門邊上扔一把掃帚在地，兩個面試的員工，一個視而不見，一個順手將掃帚安放於角落。再比如一個博士生到了單位不願意做基層工作，成天埋怨領導不委以重任，這些都是高分低能之表現。能成大事者必從小事做起。
慧能退至後院，有一行者，差慧能破柴踏碓。
經八月餘，祖一日忽見慧能，曰：「吾思汝之見可用，恐有惡人害汝，遂不與汝言，汝知之否？」
慧能曰：「弟子亦知師意，不敢行至當前，令人不覺。」
戰國時的吳起在魏國聘用不久就奪取了泰國的河西之地，為什麼他能在不熟悉的軍隊裡有如此號召力呢？除了他有傑出的指揮才能之外，還能與士兵同甘共苦，甚至在發現一士兵箭瘡化膿時，身為三軍統帥仍能為士兵用嘴吮吸膿血。這就是佛家所講的「無我」境界。
釋迦牟尼身為王子，什麼也不缺，卻能出家為僧修苦行，成為萬眾敬仰的教主之後，仍然與普通僧人一樣次第行乞。因此，吳起這種行為在世間罕見，然而在寺院卻極其普通。作為一個寺院的方丈主持，卻服侍一個掃地僧，這是很平常之事。
慧能原本就是沒有地位的樵夫，雖然得到大師的賞識，但並不會因此而產生非分的想法，這才是真正明白佛家精髓之人。為什麼許多家庭夫妻爭吵不休，大部分都是因為堅執己見，希望對方能按照自己「正確」的辦法去做，要求別人的多，要求自己的少，一旦不能滿足，便產生嗔恚之心。
世間如此，寺院也如此。不要以為寺院是清靜之地，這些世間行為就沒有了。因此，隔了8個多月之後，弘忍大師找到慧能查看他的「作業」完成情況時告訴慧能，當初之所以沒有重用於你，是擔心有人心生嫉妒而加害。因為寺院裡的人並不是個個都去除了名利之心。