眾得處分，退而遞相謂曰：「我等眾人，不須澄心用意作偈，將呈和尚，有何所益？神秀上座，現為教授師，必是他得。我輩謾作偈頌，枉用心力。」諸人聞語，總皆息心，鹹言：「我等已後，依止秀師，何煩作偈？」
神秀思惟：「諸人不呈偈者，為我與他為教授師，我須作偈，將呈和尚，若不呈偈，和尚如何知我心中凡解深淺？我呈偈意，求法即善，覓祖即惡，卻同凡心，奪其聖位奚別？若不呈偈，終不待法。大難大難。」
神秀在寺院裡已經取得一人之下，眾人之上的教授師地位，因平時的講課而被大家一致認為是當前理所當然的繼承人。據史籍記載，神秀俗姓李，汴州人，從小遍覽經史，精研儒、道之學，博學多聞，後出家為僧，師從弘忍，深得祖師信任，被立為「神秀上座」，負責對眾徒之教化。
眾人因與神秀差距較大，故放棄這次比試競選，說明大家的名利之心很重。神秀雖然知道繼承人不是爭來的，但心底深處還是很放不下，擔心自己如果不呈偈，寶座可能入於他人。說明神秀的悟性確實比其他人要高出很多，但仍然沒有見性，所以才會處於兩難境界。
正因為自己沒有真正悟道，所以才會對自己的理解缺少自信。如果明心見性之人，則不會考慮太多名譽與得失，既不會擔心聖位不保，更不會擔心師父不明我心，如儒家所說「人不知而不慍」。
五祖堂前，有步廊三間，擬請供奉盧珍，畫楞伽變相，及五祖血脈圖，流傳供養。神秀作偈成已，數度欲呈，行至堂前，心中恍惚，遍身汗流，擬呈不得；前後經四日，一十三度呈偈不得。
(變相：這是佛家俗語，是將文字的意思用畫的形式表現出來，讓普通人容易理解。)
秀乃思惟：「不如向廊下書著，從他和尚看見。忽若道好，即出禮拜，雲是秀作；若道不堪，枉向小中數年，受人禮拜，更修何道？」是夜三更，不使人知，自執燈，書偈於南廊壁間，呈心所見。偈曰：」
身是菩提樹，心如明鏡台，
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
秀書偈了，便卻歸房，人總不知。秀復思惟：「五祖明日見偈歡喜，即我與法有緣；若言不堪，自是我迷，宿業障重，不合得法。」聖意難測，房中思想，坐臥不安，直至五更。
從請盧珍作楞伽變相圖來說，弘忍大師應該不是只講《金剛經》，《楞伽經》從達摩祖師開始一直就十分重視。因為這是一本講心識如何產生的經典之作。神秀對於這兩本經典都沒有學懂，所以才會不斷地用思維來代替自性。
思維和自性是一對矛盾，思維一定有心機，自性一定是正直。用了正直就不會用心機，反之，用了心機就不是出於正直。這就如同一個失眠之人，越是告誡自己不要再想任何東西，頭腦中的思維便越是活躍，念頭也越來越多，就更不能入睡。
神秀從「是否要寫這首偈」開始，到「怎麼寫」、「寫到哪兒」、「如何交給師父」、「師父是否懷疑我的動機」等一系列的問題反覆思考，這就是大動心機，這就決定他的偈詩不可能來源於自性。