復兩日，有一童子於碓坊過，唱誦其偈；慧能一聞，便知此偈未見本性，雖未蒙教授，早識大意。遂問童子曰：「誦者何偈？」
童子曰：「爾這獦獠不知，大師言，世人生死事大，欲得傳付衣法，令門人作偈來看。若悟大意，即付衣法為第六祖。神秀上座，於南廊壁上，書無相偈，大師令人皆誦，依此偈修，免墮惡道；依此偈修，有大利益。」
慧能曰：「我亦要詠此，結來生緣。上人！我此踏碓，八個餘月，未曾行到堂前，望上人引至偈前禮拜。」
慧能又過了兩天才偶爾聽到一童子念誦神秀的這首《無相偈》，於是問及此事原委，並表示自己也要常念此偈。這兒，許多後人認為這是謙虛或托詞，因為慧能此時的修為已經遠高於此偈。
其實，慧能既不是謙虛，更不是借口，而是真心誠意。慧能的修為比此偈的作者神秀要高，這一點不假。但悟性高不等於不需要繼續修行。打一個不恰當的比喻：一個賭徒，在輸光了家財之後，明知賭博十分有害，可是，當口袋裡稍有寬余之時，仍然忍不住要去賭一把。
類似的事情比比皆是，明知抽煙有害於身體，但煙癮一來還是要抽。明知闖紅燈危險，可是，一個城市裡時時都有人在闖紅燈。一個悟道之人，雖然已經開悟，但仍然需要繼續修行、約束自己的行為。
許多學佛達到一定境界的人，往往會犯這樣的錯誤，以為自己明白一切佛理，於是，看不起一些基礎的修行戒律，這才會出現「帶頭大哥」這樣的醜聞。還有一些學禪宗的人看不起淨土，認為淨土不了義，所以不用學。當然，學淨土的人自以為淨土高於一切，這些都是人我分別，背離真心自性。
慧能自然沒有這些私心雜念，事實上，這首《無相偈》的見地並不低，慧能聽了之後立即明白其所說含義，自己也有心得，於是就請童子引見，前去拜讀。祖位之事根本就不在慧能的考慮範圍之內。
童子引至偈前禮拜，慧能曰：「慧能不識字，請上人為讀。」時有江州別駕，姓張名日用，便高聲讀。
(刺史：江州的最高行政官員。別駕：職位名，刺史下面的一個佐吏。)
慧能聞己，遂言：「亦有一偈，望別駕為書。」
別駕言：「汝亦作偈，其事希有！」
慧能向別駕言：「欲學無上菩提，不得輕於初學。下下人有上上智，上上人有沒意智。」
別駕言：「汝但誦偈，吾為汝書。汝若得法，先須度吾，勿忘此言。」
到這兒為止，與慧能講過話的有三人：弘忍、童子、別駕。從這三人的發言可以看出，無一不是以相取人，但三人在自性的覺悟程度上卻不一樣。弘忍雖然對猲獠有所態度，但並不因此而輕視慧能，屬於本性的自然應對。童子與別駕卻明顯有輕視慧能的念頭。
慧能對人之相貌、才華一視平等，心底深處就是平等的，這一點是弘忍與其他人所不及的，也正因為這個原因，慧能才說得出「下下人有上上智，上上人有沒意智」的名言，「沒意智」就是沒有頭腦、不經過思考的決斷。連孔子這樣的聖人，曾經也著過相，所以才有「以貌取人，失之子羽；以言取人，失之宰予」之語。
慧能偈曰：
菩提本無樹，明鏡亦非台，
本來無一物，何處惹塵埃。
書此偈已，徒眾總驚，無不嗟訝，各相謂言：「奇哉！不得以貌取人，何得多時，使他肉身菩薩。」
祖見眾人驚怪，恐人損害，遂將鞋擦了偈，曰：「亦未見性。」眾以為然。
慧能此偈一出，眾人頓時驚訝。驚訝的並不是內容，而是對於一個連字都不會寫的人居然能說出如此高深的內容。因此，當弘忍大師掩蓋地說此偈並未見性，大家便認為是這樣。將詩的內容放一邊，我們先說2個疑問：一、不識字的人能不能寫詩；二、弘忍為什麼要隱瞞詩的質量？
小雅從小生活在山溝溝裡，村裡還真有一位不識字的人，打算盤、說故事、編打油詩非常在行。因此，慧能不識字而能在神秀的基礎上修改詩詞，這應該是可能的。弘忍明知道這首偈已經見性，卻對眾人說並未見性，表面上是防止他人加害，實際上，他認為慧能在很長的一段時間內，並不能擔當寺院的主持。
我們知道，一個寺院的主持方丈，需要處理很多複雜的事務，面對社會上各種不同層次的人，這方面神秀年齡比慧能大很多，經驗和事故方面也強於慧能太多，但慧能在佛學上的悟性卻遠大於神秀。這時，弘忍唯一能做的只可能是將寺院留給神秀，而將衣缽暗地傳給慧能。這樣的決定，對神秀和慧能都是無法直說的。
下面我們再分析一下神秀和慧能的兩首偈詩。
「身為菩提樹」，這個「身」是指整個人、整個生命體。神秀為什麼將智慧比作樹？思維這東西，都是由某個原因引起，這就如同樹根，然後產生許多想法，這就如同樹枝，而這些若干想法又會再一交引起更多的思考，如此下去，就像樹不斷分枝，枝又長出許多葉一樣。
慧能為什麼認為「菩提本無樹」呢？因為般若這種智慧和世俗所說的智慧根本不同。般若智慧的特點是樸實、平靜，而世俗的智慧就像海面波浪一樣，後浪推前浪，一浪高一浪。像樹、波浪這樣的智慧一定不是般若智慧。
將心比作明鏡，這是恰當的，但比作明鏡台卻錯了。心可以影像萬物之變化，所以就像鏡子的功能。但心的本體是「空」，所以《心經》中說它「不生不滅、不增不減、不垢不淨」，它不可能被色塵所染，所以不能比作明鏡台。
神秀眼裡看到的是色身，心裡想到的是名相，因此得出的結論便是「時時勤拂拭，莫使染塵埃」；慧能眼中看到的是自性，心裡想到的是平等，因此得出的結論便是「本來無一物，何處染塵埃」。二者之間不存在對錯優劣，只是境界不同而已。神秀的境界處在須陀洹到阿那含果位之間，而慧能卻已經到了佛果位。所以，弘忍仍然讓大家常念神秀之《無相偈》，對於多數迷惘之人來說，神秀之偈比慧能之偈更適用。