1884年，法國侵略軍通過越南向我國廣西邊境進犯，還 一度打進了鎮南關（今友誼關），想奪占廣西、雲南的大片土地。這樣，就爆發了中法戰爭。已經年近70的老將馮子材，不顧年老有病，毅然重返前線，率軍與侵略者在鎮南關擺下了戰場。
法軍燒燬了鎮南關，使中國軍隊無關可守，馮子材就下令建起一道長牆作屏障。1885年3月的一天，法軍在大炮的掩護下，向長牆撲了過來。馮子材大聲喊道：「如果說法寇入關，我等有何面目見兩廣父老！」將士們殺出長牆，與敵人激戰到夜晚，終於擊退了入侵者。第二天，法軍又來進攻，有的已經越過了長牆。在這緊要關頭，馮子材大喝一聲：「跟我來！」他身穿布衣，腳穿草鞋，跳出長牆，和敵人拚殺起來。將士們見老將軍如此英勇，激動萬分，爭先恐後，吶喊著衝了上去，殺得敵人膽戰心驚，屍橫遍野。
鎮南關一仗，中國軍隊取得了完全的勝利，保衛了祖國的南疆。馮子材在反侵略鬥爭中立了大功。