1865年，有個叫阿古柏的人帶著軍隊侵入我國的新疆，建立起一個「國家」。他的行動得到了英國人的支持。俄國也乘這個機會，出兵佔領了我國的伊犁。這樣，我國的西北邊疆就出現了危機，新疆有被分割出去的可能。
當時清朝政府腐朽無能。執掌大權的李鴻章甚至主張放棄新疆，任憑侵略者佔領。這個主張遭到愛國將領左宗棠的堅決反對。他上書皇帝說：「新疆是我國的西北屏障，決不能放棄。如果不反擊侵略，敵人會得寸進尺，國家將無寧日。我雖然老了又有病，可決心為國效力，去收復新疆。」清朝政府同意了，左宗棠率大軍出了玉門關，又派出幾員大將急速向新疆進軍。將士們冒著風沙，長途跋涉，連續作戰，很快收復了烏魯木齊等城鎮。俄國沙皇政府見形勢不妙，就想乘阿古柏還 沒被完全消滅的時候，和他簽訂什麼「邊界條約」，割走中國大片領土。左宗棠命令部隊馬不停蹄，一鼓作氣收復了新疆全境，阿古柏兵敗自殺。英、俄兩國奪取新疆的企圖未能得逞。
後來俄國又想通過條約，永遠佔領伊犁。左宗棠反對簽定這種賣國條約，親自領兵到了新疆。他叫人抬著一口棺木，準備和侵略者決一死戰。左宗棠為了祖國領土的完整，做出了不可磨滅的貢獻。