東漢時期，有個叫馬援的軍人，人稱伏波將軍。他為國征戰，立下不少戰功，得到很多封賞。可他從不居功自傲。有一次，他打了勝仗回來，許多官員和朋友來迎接他。有人還 說了讚揚他的話。馬援聽了，很不高興，說：「我希望你說些對我有幫助的話。我功勞小，而得到的獎賞太多，我心不安呀！現在北方外敵不斷來侵擾，我要請求朝廷派我去出征討伐！」
「可你剛打完仗回來，應該休養一下才是，怎麼能馬上又出征呢？」朋友們說。
「不！」馬援口氣十分堅決，「我認為，男兒應該死在邊野戰場上，用戰馬的皮裹著屍體回來安葬。怎麼能貪圖享樂，整天和妻子兒女難捨難分呢？」
「好！獻身疆場，馬革裹屍還 ，這才是大丈夫的歸宿啊！」朋友們敬佩地說。
馬援60多歲的時候，還 領兵出征。他說：「我常怕自己不能為國而死。這次出征，即使戰死，也心安了。」就在這次戰鬥中，他在前線得了重病，死在軍中，實現了他「馬革裹屍」的願望。後來的人們讚賞馬援，也常用「馬革裹屍」來表達男兒為國盡忠的壯志。