遷都屯田
公元195 年，李傕、郭汜、張濟、樊稠他們鬧起了「窩裡反」。先是李傕疑心樊稠通敵，把他騙到營裡來殺了。這麼一來，郭汜起了疑心，怕李傕也算計到自己的頭上。這一天，郭汜從李傕家喝酒回來，一進門就「哇、哇」地吐了一地。他媳婦兒帶著哭音兒說：「這可怎麼好哇，八成是中了毒了！」說著拿來半碗糞汁，硬給他灌了下去。郭汜一噁心，又吐了好一陣，才舒服一點兒。郭汜可真火兒了。他大罵李傕說：「我和他一同起兵，什麼事兒都讓他一步，沒想到害來害去，害到了我的頭上。我要不先動手，還活得了嗎？」他馬上帶著自己的人馬朝李傕家裡打過去。李傕一面抵擋，一面派人硬把漢獻帝從宮裡帶出來，連同貴妃、宮女、大臣們都送到自己營裡，還搶走了宮裡的財物，末了兒，一把火把宮殿也點著了。
李家兵和郭家兵互相殘殺，老百姓又遭了殃，不幾天就死了好幾萬人。這時候，鎮守弘農的張濟也帶著兵來了，說是要給他們兩家調解。經過張濟說合，兩邊總算答應不打了。可是宮殿燒壞了，沒法住。大夥兒商量著，決定把京城搬到弘農去。剛走到半道上，李傕、郭汜、張濟都後悔了。他們不願意離開長安。漢獻帝只好讓他們留下，自己和大臣們走了。這三個人一尋思，要是把漢獻帝放走了，那還拿什麼當招牌吶？他們就帶兵往東追，想把漢獻帝劫回來。漢獻帝由大臣董承、楊奉保駕，剛到了弘農，李傕他們已經追上了。一仗打下來，從長安帶出來的文書、圖籍什麼的扔得滿地都是，誰也顧不上收拾。趁著李傕他們在弘農搶劫這工夫，董承、楊奉才保護著漢獻帝渡過了黃河。他們想著，只有回洛陽這一個辦法了。
過了年，漢獻帝回到了洛陽。洛陽被董卓一把火燒燬以後，到現在也沒恢復。文武大臣只好在破牆頭上搭起個草棚，或者蓋上間土房，湊合著住。住倒是能湊合，沒有糧食吃可更難辦了。漢獻帝和皇后、貴記們都餓得肚子咕咕直叫，大臣當中不斷有人餓死在路上或草棚裡。實在沒辦法，文武百官們只得一個一個地提著小破筐兒到野外挖野菜吃。挖了半天，挖了小半筐，要是碰上士兵，還許給搶了去。漢獻帝年輕輕的，他能有什麼法子吶？就在這時候，曹操忽然到洛陽來朝見漢獻帝了。他還帶來了大批人馬。大臣們十分奇怪，都連忙打聽起來。
原來在這以前，袁紹奪了冀州，讓曹操到東郡當了太守。不久，曹操又成了兗州刺史。曹操有了自己的地盤，力量一天比一天大。這會兒，他聽說漢獻帝到了洛陽，朝廷又沒個主事的人，就想把漢獻帝接到自己身邊來。他手下有好些人反對。他們說：「您現在要的是人才，是地盤，有了這曹操到洛陽來朝見漢獻帝了。些幹什麼不行吶？皇上那麼個孩子，實際上什麼用也沒有，要他幹什麼？」謀士荀彧[yu] 不同意這種說法。荀彧對曹操說：「從前高祖替義帝發喪，結果天下的人都擁護。現在天子受難，沒吃的沒穿的。這時候您能出來幫助皇上，正是人心所向。對這種事，您不能猶豫。」荀彧本來在袁紹手下辦事，後來知道曹操是個有大志的人，就投奔了曹操。曹操很敬重荀彧，把他比做自己的「張良」，特別聽荀彧的話。這一回，他又聽了荀彧的話，下了決心到洛陽來了。
漢獻帝這年才十七歲。從當上皇帝的頭一天起，他就讓董卓、李彧、郭汜他們捏在手心兒裡，很不是滋味。這回見到曹操，他就把希望放在曹操身上。他聽從了曹操的建議，論功行賞，也處罰了一些人。從這以後，曹操掌握了朝中大權。可是他剛到洛陽，自己的人太少。朝廷原有的大臣，誰看誰都不順眼，誰都不服誰。曹操也不願意和他們來往。他只看中一個董昭。就派人把董昭請了來。董昭知道曹操有才幹，就挺認真地說：「您這次興義兵，輔助皇上，功勞比得上春秋的五霸了。我看許城糧草比洛陽多，不如遷都到那兒去。有些大臣可能反對，可您要有所作為，不下個狠心恐怕不行。」曹
操高興地站起來說：「您說的正是我的本意，就這麼辦吧！」
曹操馬上奏請漢獻帝遷都到許城[後稱許都]。漢獻帝答應了。有的大臣不大願意，可聽說許城有吃有住，比在洛陽過苦日子強多了，也就沒再說什麼。
公元197 年，曹操保護著漢獻帝到了許都。他叫人加緊建造宮殿，設立宗廟。造好以後，他請漢獻帝正式臨朝。漢獻帝十分滿意，封曹操做大將軍，還封了侯。曹操又請漢獻帝封袁紹做太尉。袁紹聽說曹操比他的官兒大，說什麼也不當這個太尉，還生氣地說：「曹操能有今天，還不是靠了我嗎？如今他反倒仗著天子的命令騎到我的頭上來了。這口氣我可受不了！」曹操不願意在這時候和袁紹翻臉，就請漢獻帝改封袁紹做大將軍，自己做了車騎將軍，荀彧為尚書令。原來的那些大臣瞧見曹操掌了大權，自己失了勢，有不少人乾脆告老還鄉，或者離開了許都。曹操才不怕這些吶。他叫荀彧幫助他搜羅人才，任用賢能。謀上荀攸、郭嘉、鍾繇[（yao]武將典韋、於禁、徐晃，這些人都得到了重用。連北海太守孔融這樣有名望的人，也讓曹操給請來了。這麼著，曹操手下文的武的，人才濟濟，朝廷又有了新氣象。
可是這時候，最讓曹操發愁的還是沒有飯吃。這麼多年，沒完沒了地打仗，再加上接二連三地發生水災、旱災、風災、蟲災，大片大片的田地都荒廢了。老百姓只顧逃難、逃荒，顧不上種莊稼；就是種上了莊稼，兵馬一來，也收割不了；就是收割了，這家搶那家奪，自己也吃不上。因為這個，農民們哪兒有心思生產吶？軍隊沒糧吃只好吃桑葚兒，掏螺螄。老百姓連這也吃不上，把樹皮、草根都吃光了。
穎川人棗祇看到這個情形，想出了「屯田」的辦法。他把這個主意說給了曹操聽。曹操高興得什麼似的，說：「要使天下安定，就得有強盛的軍隊、豐足的糧食。你的辦法實在太好了！」他讓棗祇做了屯田都尉，實行「屯田制」。
棗祇先請曹操發出通告，把那些無家可歸到處流浪的農民集合起來。官家把他們組織在一塊兒，借給土地和糧食。他們的任務就是種莊稼，好像是一支種地的軍隊。這些人不是士兵，也不是普通的農民。每年打下的糧食，一半歸官，一半歸自己；要是用官家的牛耕種，就把糧食交出六成，自己留四成。他們不交田租，也沒有官差，什麼負擔也沒有，就是不能隨便離開。要是有人扔了莊稼跑到別處，就得按逃兵辦罪。因為免除了官差，生活能安定了，所以上交的雖然多一些，農民們還挺願意幹。那些給戰爭逼得家破人亡的農民，都爭著來當「屯田客」。棗祇還興修水利工程，用不長的時間，挖了幾條河渠，開了一些稻田。這麼一年下來，就收了公糧一萬多斛[hu]。「屯田制」收到了實效，很快就推廣到別的地方。曹操有了糧食，就不為沒有飯吃發愁了。
曹操雖然掌握了朝廷大權，可是各地首領都不聽他的。那時候，誰佔了一塊地方，就自稱是刺史、太守，就成了這塊地方的土皇上。曹操仔細地點了點：袁紹已經佔了冀州、青州、并州；袁術強佔了揚州[ 在安徽省壽春]；公孫瓚殺了劉虞佔了幽州；還有徐州的劉備和逃到徐州的呂布，荊州的劉表，等等。這些人都是自己的敵手。過了些日子，他又聽說孫堅的兒子孫策佔了江東。曹操對孫策也得防備著點兒。