外戚專權
皇太后的哥哥竇憲執掌了大權，第一件大事就是把禁止私人煮鹽和煉鐵的法令廢了。漢武帝當年費了很大的力氣，把煮鹽和煉鐵的利益從豪門手裡奪了過來。這會兒，竇太后為了得到豪門的支持，又把鹽鐵的利益讓給了他們。這樣一來，竇家的政權居然拿穩了，竇憲的幾個兄弟都做了大官。
漢和帝有個本家伯父叫劉暢，是漢光武的大哥劉縯的孫子，為了漢章帝的喪事，他到京師來弔孝，竇太后幾次召他進宮。竇憲怕竇太后重用劉暢，派刺客把他暗殺了。竇太后蒙在鼓裡，還叫竇憲去捉拿兇手，追查主使的人。竇憲把殺人的罪推在別人身上，可有人不服氣，說應當仔細調查。調查下來，主使殺人的原來就是竇憲自己。殺了皇帝的伯父，這可不是件小事兒，竇憲只怕竇太后也沒法包庇他。正好南匈奴的單于上書說北匈奴遭了饑荒，又發生了內亂，請漢朝發兵幫他去打北匈奴。竇憲就請竇太后讓他帶兵北伐，也好避過這個風頭。竇太后自然同意，還拜他為車騎將軍。這麼一來，竇憲又神氣起來了。
原來匈奴早已分裂成南北兩部。強迫西域跟漢朝作對的是北匈奴，住在大漠以北。大漠以南的歸附漢朝，叫南匈奴。這時候北匈奴已經衰落，不能抵抗漢兵。竇憲在漠北打了個大勝仗。俘虜和投降的匈奴兵有二十萬人。他就讓中護軍班固寫了一篇頌揚他的功德的文章，高高地刻在山石上，這才下令班師還朝。竇太后拜竇憲為大將軍，加給他兩萬戶的封地，叫他駐紮在涼州。竇憲的三個兄弟都封了侯，加上他們的子弟、女婿、伯伯、叔叔、娘舅、外甥，還有爪牙、心腹，威風得了不得。各地的刺史、郡守、縣令，大多是竇家門裡出來的。他們貪污勒索、賄賂公行。誰要是反對他們，誰準得倒霉。竇憲的三弟竇景，更鬧得無法無天。
竇景手下有兩百個騎兵做他的衛隊。這一夥人騎著高頭大馬，老成群結隊在街上溜躂。瞧見哪個鋪子有什麼值錢的東西，他們拿手一指，東西就是他們的了，壓根兒用不著付錢。婦女給他們看中了，也就算他們的了，還得乖乖地送去，要不然他們就加個罪名，抓去當囚犯來辦。洛陽城裡的商人和居民一瞧見竇家的衛兵和奴僕出來，都逃的逃、關門的關門，好像見了老虎一樣。向著竇家的官兒不用說了，就是不向著竇家的也只好睜著眼睛當做沒瞧見。誰要是多嘴，自己的命先保不住。朝廷上除了司徒丁鴻、司空任隗、尚書韓稜，差不多都是竇憲一黨的。他們把竇家作為靠山，互相勾結，準備造反，擁護竇憲做皇帝。
漢和帝這時候十四歲了。他年紀雖小，可挺有心眼，看出了這批人謀反的苗頭。他打算把丁鴻、任隗、韓稜召進宮去，商議對付的辦法。可是裡裡外外、上上下下，都是竇憲的「耳朵」和「眼睛」，萬一定漏了消息，可不是鬧著玩兒的。他看看左右，只有服侍他的宦官。他覺得中常侍鄭眾還忠實可靠，和他談談，別人也不會起疑心。這麼一想，他就趁著鄭眾進來伺候他的時候，悄悄地問鄭眾怎麼才能夠消滅竇黨。鄭眾出了個主意，先把竇憲從涼州調回來，趁他們不防備，把他們一網打盡。漢和帝叫鄭眾暗地裡聯絡了司徒丁鴻、司空任隗他們，接著就下了一道詔書到涼州，說南北匈奴已經和好了，西域也通了，大將軍應當回到朝廷裡來輔助皇上。
竇憲正想回到京師來，好成全大事。他接到了詔書，就帶著大軍回到洛陽。漢和帝派大臣到城外去迎接竇憲，還慰勞了他的將士。竇憲把軍隊駐紮在城外，自己進了城。那時候天已經快黑了，他決定在家裡休息一夜，第二天一早去朝見皇上。那些奉承竇憲的大官兒都連夜到將軍府裡去拜見竇憲。就在這個時候，漢和帝和鄭眾到了北宮，吩咐丁鴻派兵關上城門。丁鴻把所有的衛兵都用上，人不知、鬼不覺，分頭佈置停當。竇憲的女婿郭舉和親信鄧疊從將軍府出來，才回到家裡，就像小雞碰到老鷹似的，一個一個都給抓了起來，當夜就下了監獄。
竇憲送走了客人，安安停停睡了一覺，什麼都沒聽見。他哪兒知道，丁鴻帶著衛兵，已經把將軍府圍得水洩不通。天一亮，漢和帝的使者敲門進來，說有詔書到。竇憲慌忙起來，揉揉眼睛，趴在地下。使者宣讀了詔書，免去竇憲將軍的職司，改封為冠軍侯。竇憲只好交出大將軍的大印。送走了使者，他派人去探聽幾個兄弟的動靜，才知道他們也都交還了大印。沒過多少時候，他又聽到郭家、鄧家的人都綁到大街上殺了。凶信接二連三，急得竇憲晃晃悠悠，腦子裡嗡嗡直響。可皇上的使者又到了，催他立刻離開將軍府，回到自己的封邑去。他的兄弟竇篤、竇景、竇環，也都分頭動身走了。
竇憲哥兒四個各自帶了家小，回到了自己的封邑。漢和帝免了竇環的罪，其餘三個，囑咐他們自己動手，他們都只好自殺。竇太后孤零零一個人住在宮裡，過了幾年也害病死了。
當年勾結竇憲的大官，也有處死的，也有自殺的。中護軍班固也算竇憲一黨，給下了監獄。班固已經六十多了，受不了折磨，就在監獄裡自殺了。班固當初奉了漢明帝的命令，編寫《前漢書》。這時候，還剩下一小部分，別人很難接著往下寫。漢和帝聽說班固的妹妹班昭很有才學，就把她召進宮去，叫她繼續她哥哥的工作。班昭是扶風人曹壽的媳婦兒，早年守寡。她進宮以後，除了寫書，還教後宮的妃子和宮女唸書。後宮都叫她曹大姑〔古文寫作「大家」，女子的尊稱，「家」要讀作「姑」〕。
曹大姑另一個哥哥就是遠在西域的班超。他跟竇憲沒有來往，當然牽累不著，還升了官，當了西域都護。